Thư Diệp từng bước quay về khu chung cư cũ kỹ, tối tăm như một tòa nhà ma ám. Khi đi ngang qua bảng thông báo, cô dừng lại nhìn tờ thông báo tìm người thật lâu. Con đường nhỏ trong khu đã lâu không được dọn dẹp, lá rụng, cành khô và đất bùn hòa lẫn với nước mưa thành một lớp bùn lầy trơn trượt. Mỗi bước đi đều khiến nước bắn tung tóe, giày trắng lúc ra khỏi nhà giờ đã không còn nhìn nổi.

Về đến nhà, Thư Diệp tháo giày, tiện tay ném vào chậu nước trong nhà vệ sinh — để lát nữa rảnh thì rửa. Quần áo trong nhà vẫn còn gọn gàng. Cô thay một chiếc áo thun và quần rộng làm đồ ngủ, rồi lục túi đồ ăn, lấy ra một gói mì ăn liền mang vào bếp.

Mì ăn liền — thứ không bao giờ thiếu ở bất kỳ đâu.

Ngồi xuống bàn ăn, Thư Diệp nhìn gói mì ghi vị cà chua, nhưng ăn vào lại là vị bò cay nồng. Cô nhíu mày, xác nhận không nhầm. “Nước cam vị dâu, mì cà chua vị lẩu cay… Chậc chậc.” Dù kỳ quặc, nhưng hương vị vẫn ngon. Mà Thư Diệp cũng không phải người kén ăn — lớn lên ở trại trẻ mồ côi, có gì ăn nấy.

Chưa đầy 10 phút, cô đã giải quyết xong bữa sáng kiêm trưa. Sau đó, cô mở điện thoại — thấy tin nhắn có dấu đỏ, ngón tay bắt đầu ngứa ngáy.

Nhấn vào. Đúng như Giang Văn nói — là một đường link. Nhận diện khuôn mặt, tải về. Trong nhà có máy in nhỏ, cô cắm dây vào. “Xẹt xẹt xẹt xẹt.” Xong.

Thư Diệp cầm tập hồ sơ điều tra vụ giết người — chỉ có 4 trang. “Bốn người chết, chỉ có bốn trang?” Một người một trang? Không phải kiểu phân chia hợp lý. Cô nhíu mày, biết ngay là có vấn đề. Hồ sơ quá ngắn — chứng tỏ không tìm được mối liên hệ nào.

Cô đọc kỹ từng trang — càng đọc, mày càng nhíu chặt.

“Lý Lệ, Phương Vĩ, Hà Tinh Vũ và Lý Lan — đều là học sinh bình thường, không quen biết nhau. Điểm chung duy nhất: tính cách hơi ích kỷ?” Nếu chỉ vậy, thì tại sao cô lại bị nghi ngờ?

Đến trang cuối, cô hiểu ra. Mỗi người đều từng… thuê Thư Diệp viết bài tập hộ.

“…”

Cô không ngờ lý do lại đơn giản như vậy. Ở Lam Tinh, hồi cấp hai cấp ba cô từng thiếu tiền — trại trẻ mồ côi nuôi ăn ở, nhưng tiền photo tài liệu thì không có. Mà cô cũng không thích đi xin. Cách kiếm tiền duy nhất khi chưa đủ tuổi lao động — là viết bài tập thuê. Sau khi tốt nghiệp, cô không làm nữa. Không ngờ “Thư Diệp” ở thế giới này lại phát huy nghề tự do đến mức này.

Không trách được cảnh sát nghi ngờ — cả bốn nạn nhân đều có liên hệ với cô. Dư luận và gia đình cũng gây áp lực… “Ha…” Thư Diệp ngáp một cái, xoa mắt, cảm thấy đau đầu. “Quả nhiên không thể thức khuya. Thức khuya cộng dậy sớm — đúng là tự sát.”

Cô quyết định ngủ một giấc. Vài bước đến sofa, ngả người xuống — chưa đầy vài phút đã ngủ say.

Tỉnh lại — đã hơn 2 giờ chiều. Rửa mặt bằng nước lạnh, cô vào phòng ngủ — nơi có một chiếc laptop không đặt mật khẩu. “Xem tin tức xem có gì mới không. Biết đâu có bất ngờ.” Cô mở máy…

Không thấy bất ngờ — chỉ thấy kinh hoàng. Trang web nào cũng tràn ngập tin tức giống nhau: Hung thủ vụ giết người hàng loạt ở trường cấp ba Hải Ninh lại ra tay!

Thư Diệp nghiêm mặt, mở một bài — đọc lướt nhanh, rồi đóng lại, mở bài khác. Lặp lại liên tục. Đến khi không còn thông tin mới, cô mới tắt máy, cúi đầu suy nghĩ.

Nếu không tính cô gái học sinh mà cô thấy sáng nay… nếu trước khi xảy ra vụ quỷ ho ở bệnh viện Hải Ninh, cảnh sát trẻ đến tìm Linh Hướng Minh là vì có thêm một người chết… Cộng thêm tin tức hôm nay — tổng số người chết đã là 6 người!

Người thứ 7 — đang trên đường. Hoặc — người chết chính là cô gái học sinh mà Thư Diệp đã thấy sáng nay?

Cùng lúc đó, tại Cục Công an Hải Ninh — không khí căng thẳng và mệt mỏi bao trùm.

“Đội trưởng Linh, lại thêm một vụ. Giống hệt trước đó. Nạn nhân là học sinh trường cấp ba Hải Ninh. Khi chết, toàn thân lấm bùn, lưng cong như hình vòng cung.”

Linh Hướng Minh lau mặt, uống ngụm trà lạnh, cố tỉnh táo. “Sơn Tử, đây là vụ thứ 6 rồi. Thông tin nạn nhân?”

Lâm Sơn đưa hồ sơ, vừa nói: “Hà Ngọc, nữ, 17 tuổi, học sinh lớp 11 trường Hải Ninh. Người báo án là bạn trai — Lý Vĩ. Cậu ta đến đón bạn gái đi học, gọi điện không ai nghe, dùng chìa khóa dự phòng mở cửa thì thấy cô ấy đã chết.”

Anh dừng lại, lật hồ sơ: “Pháp y chưa có kết luận, nhưng theo camera, thời gian chết khoảng từ 12:30 đến 14:05.”

Linh Hướng Minh nhận hồ sơ, hỏi: “Lý Vĩ nói bố mẹ Hà Ngọc đi làm suốt, xác nhận chưa?”

“Xác nhận rồi. Trong khoảng thời gian đó, bố mẹ cô ấy đều làm việc tại công trường phía nam thành phố. Nhưng chưa thể loại trừ khả năng chết do thuốc — vẫn còn nghi ngờ.”

“Chìa khóa dự phòng?”

“Theo lời Lý Vĩ — Hà Ngọc chủ động đưa, để phòng trường hợp khẩn cấp.”

“Ừm.” Linh Hướng Minh ghi chú, ra hiệu tiếp tục.

“Lý Vĩ đến đón, gõ cửa không ai trả lời, gọi điện thì chuông reo trong nhà nhưng không ai nghe. Cậu ta tưởng bạn gái đã đi học mà quên mang điện thoại.”

“Đang định rời đi thì nghe tiếng nước nhỏ giọt trong nhà, sợ quên tắt vòi nước nên dùng chìa khóa mở cửa. Lần theo tiếng nước vào phòng ngủ — thấy Hà Ngọc đã chết. Gọi cảnh sát và xe cấp cứu.”

Linh Hướng Minh lấy tấm ảnh kẹp ở góc hồ sơ. Trong ảnh là một cô gái mặc đồ ngủ trắng, gương mặt xinh xắn, có nốt ruồi dưới mắt — nếu còn sống chắc rất được yêu thích.

Nhưng giờ — cơ thể ngửa ra sau, lưng cong kinh dị, mặt đầy sợ hãi, miệng há to, nước bùn trào ra. Không thể tưởng tượng bên trong đã bị đổ bao nhiêu bùn.

Kỳ lạ là — tay chân cô gái lại thả lỏng, không giống trạng thái chết vì đau đớn.

Linh Hướng Minh đứng dậy, mặc áo: “Tay chân không bị gãy, trói, đông lạnh hay tiêm thuốc?”

Lâm Sơn nhăn mặt: “Thi thể vẫn ở chỗ pháp y, chưa có kết quả. Nhưng…” Không cần nói tiếp — những người từng xử lý 5 vụ trước đều biết: hiện trường sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào.

“À đúng rồi, đội trưởng Linh — Lý Vĩ có nói thêm: Hà Ngọc bình thường rất khỏe, nhưng mấy ngày gần đây luôn thấy cơ thể nặng nề. Họ định cuối tuần đi khám.”

“Nặng?” Linh Hướng Minh lập tức hỏi, “Do thuốc? Cô ấy đã gặp ai hôm nay?”