“Khi nhìn thấy muội ở bên Lam Ngạn, ta chỉ cảm thấy bầu trời như sụp đổ. Ta đêm đêm không ngủ được, hối hận không nguôi. Ta không thể chấp nhận được việc cô nương từng tràn đầy ánh mắt ngưỡng mộ ta, nay lại nằm trong vòng tay của kẻ khác.”

“Nam Tường, ngươi chưa thành thân với hắn đúng không? Ta không quan tâm hắn là ai, không quan tâm hắn sẽ đối xử thế nào với ta, ta chỉ cần cướp lại ngươi!” 

Chu Kim An nói xong một hơi, lồng ngực khẽ phập phồng, ánh mắt đầy vẻ kiềm nén và si mê điên cuồng.

Ta cúi đầu im lặng hồi lâu, rồi ngẩng lên, nhẹ nhàng nói: “Nhưng biểu ca, ta lòng đã hướng về Lam Ngạn.”

Đồng tử của y khẽ rung động.

Ta mỉm cười ngượng ngùng: “Mọi người đều gọi ta là ‘mỹ nhân ngốc,’ ta cũng cảm thấy như vậy.” 

“Từ nhỏ đến lớn, ta luôn đi theo con đường mà người khác sắp đặt, từng bước từng bước tiến về phía trước, mà chưa từng hỏi lòng mình, rằng ta có thích không? Có nguyện ý không?

“Có lẽ từng có lúc ta ngưỡng mộ ngươi, nhưng những năm qua, giữa ta và ngươi chỉ là những tổn thương khó xử, chút tình cảm ấy từ lâu đã tan biến.” 

“Khi Lam Ngạn xuất hiện, cuộc sống của ta như đổi sang một cách khác. Hắn khiến ta quan tâm đến bản thân nhiều hơn, yêu thích chính mình hơn. Đúng vậy, ta rất thích con người của ta khi ở bên hắn.” 

“Ta luôn nghĩ đến hắn. Lúc hắn không ở đây, ta nghĩ đến hắn. Khi hắn ở đây, ta cũng nghĩ đến hắn. Giống như giữa ta và hắn vốn dĩ nên là một thể.” 

“Biểu ca, ta nghĩ, đây mới thực sự là lòng yêu một người.”

Nghe xong, ánh mắt Chu Kim An trong khoảnh khắc ấy trở nên u ám, tuyệt vọng.

Ta nhẹ nhàng đẩy tay y ra, xoay người rời đi.

Vừa quay lưng, đã nhìn thấy một bóng hình quen thuộc trước mặt.

Lam Ngạn yên lặng đứng ở góc tường, chăm chú nhìn ta.

Tối hôm đó, Lam Ngạn khác thường vô cùng kích động, khiến ta trong vòng tay hắn tan chảy, hoàn toàn không còn sức lực phản kháng.

Khi vừa dừng lại, hơi thở hắn còn vương bên tai ta, khàn giọng nói: “Ta muốn thử chín mươi chín cách cùng với nàng.”

Đôi mắt ta mở to, bàng hoàng: “Chàng… làm sao chàng biết được—”

Hắn không biết từ đâu lấy ra cuốn tranh quen thuộc ấy, mở ra trước mặt ta, giọng nói trầm thấp đầy mê hoặc: “Nào, chọn một cái, chúng ta thử từng trang.”

Một ngày nọ, khi ta và Lam Ngạn ngồi đối diện dùng bữa, hắn bất ngờ hỏi: “Nàng muốn làm hoàng hậu hay quý phi?”

Ta cắn nhẹ đũa, hỏi lại: “Cái này cũng có thể chọn sao?”

“Có thể.”

Ta nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, đáp: “Quý phi đi. Làm hoàng hậu có vẻ cần chút đầu óc.”

Hắn gật đầu: “Được.”

Không lâu sau, hắn đưa ta vào hoàng cung nguy nga tráng lệ.

Ngày đăng cơ của hắn và lễ sắc phong quý phi của ta diễn ra cùng một ngày đẹp trời, không mây không mưa.

Chu Kim An được thăng chức Lễ bộ Thượng thư, toàn quyền phụ trách mọi việc của đại lễ.

Về sau ta mới biết, Chu Kim An chính là một trong những tài năng triều mới do Lam Ngạn lựa chọn. 

Những vụ án “chỉnh lý sai lệch” trước kia cũng là hắn cố ý để lại, nhằm mở đường cho sự thăng tiến của Chu Kim An.

Y mặc triều phục, đứng một bên, ánh mắt phức tạp nhưng luôn giữ vẻ đoan chính, kỷ luật nghiêm khắc, đúng mực của một bề tôi mẫu mực.

Khi vạn người đồng thanh tung hô và quỳ lạy, ta không nhịn được quay đầu, hỏi Lam Ngạn đang ngồi bên cạnh: “Vậy có hoàng hậu không?”

Hắn thần sắc nghiêm nghị, giọng nói trầm ổn: “Có.”

“Còn các phi tần khác thì sao?”

Ta mơ hồ cảm thấy mình đã sinh nhầm thời đại.

“Chiếu theo lễ chế triều đình, hậu cung có đủ các vị trí: phi, quý phi, hoàng hậu, mỗi vị trí chỉ có một người.”

“…”

Không lâu sau, hai muội muội của ta cũng được đưa vào cung, lần lượt được phong hiệu Vĩnh Bình Quận chúa và Vĩnh Lạc Quận chúa.

Nhị muội thích kinh thương, thường xuyên giả nam trang lẻn ra ngoài cung, mở cửa hàng, kinh doanh bận rộn không ngừng.

Tam muội thích đọc sách, nuôi chí trở thành nữ quan lưu danh sử sách, thường nhỏ tuổi nhưng đã ôm cả chồng sách, bước đi trên đường đến Văn Uyên Các.

Tiểu cô nương thì khao khát tự do, ta ban cho nàng ấy mười ngàn lượng bạc, nàng ấy nói muốn tìm một phu quân tựa như tiên nhân hạ phàm.

A di giờ đây lại thường xuyên phàn nàn, từ khi Thượng thư bị bãi chức, biểu ca cứ lo bà ấy sẽ tái giá mà ngày ngày kè kè bên cạnh, khiến bà ấy phát bực.

…

Một tháng sau, tại cung quý phi, ta đang ăn vải, nghe cung nữ hát khúc tiểu điệu.  

Thái giám bước vào, quỳ rạp xuống đất: “Quý phi, hôm nay hoàng thượng đã lật thẻ bài của Trang Tần.”  

Ta khẽ thở dài một tiếng, thầm nghĩ trong lòng nhưng không nói ra.  

Buông quả vải, ta nhận lấy khăn, nhẹ nhàng lau tay, rồi phân phó: “Đem bộ y phục của Tần vị tới đây, chuẩn bị giá ngự đến Nghi Xuân quán.”  

Đêm ấy, trong tiểu viện Nghi Xuân, tiếng thở dốc của Lam Ngạn vang vọng khắp nơi.  

Lâu thật lâu sau, hắn mãn nguyện ôm chặt lấy ta, thầm thì: “Trang Phi của ta, tám mươi mốt thức thật sự luyện đến xuất thần, quả nhiên vui không kể xiết.”  

Ta nũng nịu trách:  “Hoàng thượng, thần thiếp là Trang Tần, sao người có thể gọi tên nữ nhân khác trước mặt thần thiếp được?”  

Lam Ngạn ho khan, nghiêm nghị chỉnh lại sắc mặt, nói: “Trang Tần thị giá có công, từ hôm nay thăng một bậc, sắc phong làm phi.”  

Ta vui mừng khôn xiết: “Tạ ơn long ân của hoàng thượng!”  

Bên ngoài, màn đêm yên tĩnh trải dài.  

Một mình ta nâng đỡ cả hậu cung này.  

Con đường phía trước còn lắm gian nan!