Nắng thu rực rỡ, Lâm Loan bước xuống xe buýt, đi bộ về phía nghĩa trang. Nơi đây vắng lặng. Dựa vào ký ức, cô nhanh chóng tìm thấy mộ mẹ mình.

Trước mộ, mọi thứ đã được dọn dẹp sạch sẽ. Một bó hoa dành dành vừa nở rộ, loại hoa mẹ cô yêu thích, được cắm trong bình. Cô biết, người đến trước cô chỉ có thể là Tần Trí Viễn.

Lâm Loan lặng lẽ ngồi xuống, đặt bó hoa dành dành mình mang theo vào bình. Loài hoa này là biểu tượng riêng của hai mẹ con cô, của “tình yêu vĩnh cửu và sự chờ đợi suốt đời”.

Lòng cô quặn thắt. Vì sự ích kỷ và hèn nhát của cô trong kiếp trước, mẹ và Tần Trí Viễn đã không thể đến được với nhau. Vậy mà ông vẫn luôn âm thầm ở bên, bảo vệ mẹ con cô, làm tròn vai trò của một người cha. Cô nhớ như in lời ông nói vào đêm cuối cùng: “A Loan, được nhìn cháu lớn lên, chú rất hạnh phúc. Giờ có lẽ chú phải đi trước để ở bên mẹ cháu rồi. Cháu phải sống thật tốt, sống thay cả phần của chú và mẹ cháu…”.

Cuối cùng, cô đã phụ lòng ông.

Lâm Loan nhẹ nhàng vuốt ve bức ảnh trên bia mộ. Đôi mắt dịu dàng, nụ cười ấm áp của mẹ vẫn vẹn nguyên. “Mẹ à, chú ấy thật sự rất yêu mẹ…”, cô rưng rưng. “Mẹ yên tâm, lần này… con sẽ bảo vệ chú ấy thật tốt.”

Trời đã ngả trưa khi Lâm Loan rời nghĩa trang. Bụng đói cồn cào, cô tấp vào một quán nhỏ ven đường và gọi một tô mì hoành thánh. Sợi mì dai, hoành thánh mềm, nước dùng đậm đà. Cô ăn ngấu nghiến, cảm nhận từng hương vị ngon lành.

Trong kiếp trước, vì giữ dáng, cô luôn phải kiêng khem, chưa bao giờ dám ăn những món như thế này. Nhưng sau khi trải qua những ngày đói đến cùng cực ở mạt thế, cô hiểu rằng được ăn no mới là điều quan trọng nhất.

Sau bữa ăn, cô ghé tiệm cắt tóc. Mái tóc dài mềm mại đã bị cắt ngắn, ngang tai. Trong ánh mắt tiếc nuối của nhân viên, Lâm Loan cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Như thể cô vừa cắt bỏ “ba ngàn sợi phiền não”, để sống một cuộc đời tự do, không còn ràng buộc.

Cuối cùng, cô đi dạo phố và mua vài chiếc áo cổ nhỏ. Hình xăm phượng hoàng trên vai quá lớn, những chiếc áo cũ trong tủ không thể che được. Và trước khi tận thế bắt đầu, cô không muốn để lộ hình xăm, tránh gây sự chú ý không cần thiết. Cô cần một cuộc sống bình lặng để âm thầm chuẩn bị cho tương lai.

Trên đường về, Lâm Loan tạt vào siêu thị mua thêm một ít đồ ăn và nhu yếu phẩm. Năm ngày qua, cô chỉ quanh quẩn trong nhà, số lương thực dự trữ đã gần cạn. Rời siêu thị, cô nhanh chóng thu hết đồ đạc vào không gian riêng, hai tay nhẹ nhàng trở về nhà.

Đi ngang qua một tiệm gà rán, mùi thơm lừng khiến bụng cô cồn cào. Sau khi ăn tô mì hoành thánh buổi sáng, cô cảm thấy đói lại. Cô không ngần ngại bước vào, mua một phần gà rán cho bữa tối.

Căn hộ của cô là một căn hộ cao cấp, có giá trị lớn nhờ gần một trường cấp ba danh tiếng. Cô dự định sẽ bán nó sớm để lấy tiền mặt, chuẩn bị vật tư cho ngày tận thế.

Bước vào thang máy, lên tầng năm. Vừa mở cửa, tiếng một người phụ nữ the thé vang lên từ hành lang: “Cái lão Tần kia, đừng tưởng im lặng là không ai biết anh đang nghĩ gì! Chị tôi mất rồi, anh còn hay lui tới là muốn lợi dụng cháu gái tôi đúng không? Có người nhà tôi ở đây, anh đừng hòng chiếm chút lợi nào…”

Lâm Loan nhíu mày, bước ra ngoài. Trước cửa nhà cô có ba người. Một người phụ nữ ăn mặc sành điệu, đang cãi vã với Tần Trí Viễn. Bên cạnh ông là một cậu bé tầm mười tuổi, nghịch ngợm tay nắm cửa.

Khi cả ba quay lại, họ đều sững sờ.

Với mái tóc ngắn gọn gàng và ánh mắt kiêu ngạo, Lâm Loan giờ đây toát ra một khí chất lạnh lùng, xa cách hoàn toàn khác hẳn với cô gái yếu đuối trước đây.

“A Loan… cháu không sao chứ?” Tần Trí Viễn là người đầu tiên lên tiếng, giọng ông đầy lo lắng.

Lâm Loan còn chưa kịp trả lời, cậu bé bên cạnh đã la lên: “Mẹ ơi! Con muốn ăn gà rán!”

Người phụ nữ vội vàng kéo tay con lại, chuyển nét mặt từ hung dữ sang tươi cười rạng rỡ, nhìn Lâm Loan một cách đầy nhiệt tình: “A Loan về rồi à! Còn nhớ dì không? Dì là dì ruột của cháu đây! Không ngờ mới đó mà cháu đã lớn thế này! Đây là em trai cháu – Tiểu Quang… Tiểu Quang, mau gọi chị đi con!”

Tiểu Quang vùng vẫy khỏi tay mẹ, la hét: “Con không chịu! Con muốn ăn gà rán!”

Người phụ nữ, Tạ Tĩnh Dung, vợ của chú ruột cô, vỗ nhẹ vào người con, giọng nói đầy chiều chuộng. Lâm Loan lạnh lùng liếc nhìn, rồi thẳng thừng mở cửa vào nhà. Cô không đóng cửa, đặt túi gà rán lên bàn ăn rồi đi thẳng vào phòng tắm. Cô thừa biết Tạ Tĩnh Dung là ai, và mục đích bà ta đến đây cũng chẳng khác gì kiếp trước.