Vừa nói vừa cười, cả nhóm đã đến được căn nhà gỗ nhỏ. Mọi người mở hết cửa sổ rồi ngồi xuống nền nhà, uống nước, ăn bánh. Dù bên trong cũng nóng, nhưng vẫn dễ chịu hơn nhiều so với ngồi ngoài trời nắng gắt.

“Cả nhóm nghỉ ngơi một chút, tối nay cố gắng đến được điểm tuần tra tiếp theo. Ai ngủ được thì cứ ngủ, nghỉ ngơi cho tốt,” Lâm Tử nói. Sau đó, ông đi đến chỗ Kiều Vân Phong: “Tiểu Kiều, cháu qua đây ngủ đi, ngủ được thì cứ ngủ thêm một chút, lúc xuất phát chú sẽ gọi.”

“Vâng, cảm ơn Lâm Tử thúc,” Kiều Vân Phong đi đến góc phòng. Nhà gỗ vốn nhỏ, giữa phòng có bếp lò bằng đá, chắc dùng để sưởi vào mùa đông. Cô ngồi xuống góc trong cùng, dựa vào tường, quay lưng lại với mọi người. Cô lấy ra hai miếng cao dán dán vào bắp chân, rồi dán thêm hai miếng vào bàn chân. Chỉ một lát sau, cơn đau đã dịu đi rõ rệt. Cô uống nước giải nhiệt, ăn thêm chút bánh, mở bảng trạng thái – đã bắt đầu hồi phục. Cô nằm xuống, dùng túi hành lý làm gối, ép bản thân phải ngủ. Ngủ mới hồi phục thể lực nhanh. Trước khi thiếp đi, cô thầm than: “Giá mà hộp thuốc có thuốc hồi thể lực và sinh mệnh thì tốt biết mấy.” Nghĩ đến những món ăn tăng trạng thái từng thấy trong khu giao dịch, lòng cô thoáng ghen tị.

Chiều đến, nắng đã dịu hơn. Lâm Tử gọi mọi người dậy, bảo chuẩn bị lên đường đến điểm tuần tra tiếp theo. Ông còn đặc biệt hỏi Kiều Vân Phong: “Cháu thấy sao rồi?” Nhờ có thuốc từ hộp y tế nâng cấp, cô gần như hồi phục hoàn toàn, trạng thái gần như đầy máu, đầy thể lực.

Trên đường đi, Kiều Vân Phong nghe mọi người trò chuyện: “Mỗi năm người Hồ đều tấn công biên giới, chủ yếu là để cướp lương thực và phụ nữ đẹp.” “Quân biên phòng trấn giữ nơi này bao năm, nếu không có họ thì dân đã không sống nổi.” “Người Hồ giỏi cưỡi ngựa, bắn tên, ai cũng đánh giỏi. Nghe nói tộc trưởng của họ là người đánh giỏi nhất.”

Nghe những lời ấy, Kiều Vân Phong dần hiểu: vì sao dù biết cô có thể là gánh nặng, mọi người vẫn đồng ý cho cô đi cùng. Ngay cả tổng binh phụ trách ghi danh cũng không phản đối. Người dân trấn biên giới hiểu rõ rằng, dù là con gái yếu đuối, nhưng nếu có khả năng tự vệ, thì khi người Hồ tấn công sẽ có thêm một cơ hội sống sót. Họ tin vào câu chuyện cô bịa ra, coi cô là con gái trấn Sơn Quan. Nhìn mọi người vừa đi vừa nói cười, thi thoảng còn trêu chọc nhau chuyện gia đình, cô nhớ đến ông thợ rèn bán nỏ, dì Hồ cho thuê nhà, thật sự là những con người chất phác, tử tế. Nghĩ đến bóng lưng đã từng chắn cho cô khỏi nhát đao, lòng cô chợt xúc động – người ở đây thật sự quá tốt.

“Gần đến nhà gỗ tuần tra rồi, mọi người cố lên!” Lâm Tử hô lớn. Cả nhóm giật mình, rồi cười mắng ông một trận. Nhờ hiệu quả của cao dán, Kiều Vân Phong vẫn giữ được trạng thái ổn định, đang thầm vui thì đột nhiên nghe Lâm Tử hét lớn: “Tựa lưng vào nhau! Có thứ gì đó đang đến!”

Ngay lập tức, cả nhóm tựa lưng vào nhau thành vòng tròn, nhìn thấy một đàn linh cẩu lao tới, khoảng hơn 20 con. “Cẩn thận! Là linh cẩu! Giơ khiên lên, đừng để bị cắn! Tiểu Kiều, cháu theo sau chú!” Lâm Tử hét. Vừa dứt lời, hai mũi tên bay ra, rơi vào đàn linh cẩu nhưng không trúng. Các đợt tấn công tiếp theo liên tục được tung ra. Kiều Vân Phong tay phải cầm nỏ, tay trái nâng nỏ lên, giữ vững cơ thể, bắt đầu bắn liên tiếp. Hai người khác trong đội đã bắn trúng vài con linh cẩu, nhưng không làm chậm được tốc độ lao tới của chúng.

Kiều Vân Phong vốn nghĩ mình đã luyện tập kỹ, chắc chắn có thể bắn trúng. Nhưng 10 mũi tên thì 9 mũi trượt, đàn linh cẩu lao tới với tốc độ quá nhanh, muốn bắn trúng chúng khi đang chạy là quá khó. Hộp tên đầu tiên đã bắn hết, cô vừa lấy hộp thứ hai ra để nạp tên, thì đàn linh cẩu mang theo mùi hôi thối đã lao đến sát người.

Lâm Tử đã dẫn người vung đại đao chiến đấu trực diện với chúng. Kiều Vân Phong lập tức rút dao chém, thấy một con linh cẩu bị đánh ngã, cô lao tới chém liên tục, ép bản thân phải giữ bình tĩnh, vung dao, lại vung dao. Sau hơn mười phút chiến đấu ác liệt, đàn linh cẩu đã bị giết 8–9 con. Một mình Lâm Tử đã chém chết 3 con. Khi ông dùng khiên che chắn cho Kiều Vân Phong, bị một con linh cẩu cào trúng tay phải, may mà cô kịp đâm một nhát, mới ngăn được đòn tấn công tiếp theo.

Khi mọi người đều bị thương ở mức độ khác nhau, thể lực bắt đầu giảm sút rõ rệt, 7–8 con linh cẩu còn lại đột nhiên ngừng tấn công, rút lui về phía sau, rồi chạy biến mất. Thấy chúng biến mất khỏi tầm mắt, Lâm Tử lập tức hô lớn: “Cả nhóm theo tôi, nhanh lên! Ba người kia đi sau cùng, Tiểu Kiều, lại đây!”

Nói rồi ông kéo tay Kiều Vân Phong chạy nhanh, những người khác chạy ở giữa, ba người có kinh nghiệm đi sau cùng, vừa cảnh giác vừa chạy nhanh. Chạy liên tục hơn nửa tiếng, Kiều Vân Phong thật sự không chạy nổi nữa. Lâm Tử cõng cô lên tiếp tục chạy. Thêm một đoạn nữa, cả nhóm mới miễn cưỡng dừng lại.

“Nghỉ một chút, lấy lại sức. Chúng ta phải nhanh chóng đến điểm tuần tra. Đám súc vật đó có thể quay lại,” Lâm Tử nói. Đặt Kiều Vân Phong xuống, Lâm Tử cũng thở hổn hển, mồ hôi chảy như mưa.

Mọi người đều có vết thương, nhưng không ai than vãn. Tất cả lặng lẽ uống nước, bôi thuốc. Kiều Vân Phong nhìn Lâm Tử, người đã cõng cô suốt đoạn đường, cô lấy túi nước có pha thuốc giải nhiệt, pha loãng thêm một lần nữa, rồi đưa đến trước mặt ông: “Lâm Tử thúc, đây là nước giải nhiệt gia đình cháu chuẩn bị từ trước, có thuốc trong đó, chú chia cho mọi người uống một chút nhé.”

Lâm Tử quay lại nhìn cô, mồ hôi đầy mặt: “Không được, trời nóng thế này, cháu mà đưa nước cho mọi người, cháu sẽ không chịu nổi. Chúng tôi vẫn còn nước, không cần dùng đồ của một cô bé như cháu. Cất đi.” “Lâm Tử thúc, cháu còn một túi nữa. Trong này thật sự có thuốc giải nhiệt, mọi người uống một chút sẽ hồi phục nhanh hơn. Chú nói rồi mà, đám linh cẩu có thể quay lại.”

Nhìn thấy mọi người đã rất mệt mỏi, Lâm Tử cuối cùng cũng nhận lấy túi nước: “Cảm ơn cháu, yên tâm, chú nhất định sẽ đưa cháu về an toàn. Ông rót nửa cốc cho mỗi người, phần còn lại vẫn còn hơn nửa túi, rồi trả lại cho Kiều Vân Phong.