“Không cần ai chịu trách nhiệm, cháu tự chịu trách nhiệm. Cháu đã nói rõ với người nhà rồi,” Kiều Vân Phong lập tức nâng cao giọng. “Xin hãy cho cháu tham gia.” “Được rồi, vào đội của chúng tôi đi. Chúng ta sẽ chăm sóc nhau, tướng quân Trương cứ yên tâm. Toàn là người trấn Sơn Quan cả, nhất định sẽ đưa cô bé về an toàn,” những người phía sau Lâm Tử cũng cười vui vẻ hưởng ứng. “Các người đúng là…” Trương tổng binh giơ tay chỉ từng người, cười bất lực: “Được, ghi danh cho cô ấy. Cô theo đội của đội trưởng Lâm, nhớ kỹ! Mạng sống là quan trọng, ở nhà còn có người đang chờ cháu trở về.”

Kiều Vân Phong nhận lấy thẻ ghi danh, nghe lời dặn dò ấy, trong lòng chợt nghẹn lại. Cô thầm nghĩ: “Cháu là trẻ mồ côi, chẳng ai chờ cháu về cả.” Nhưng rồi cô lại tự nhủ, dù không ai chờ, cô vẫn phải trở về an toàn, vẫn phải sống thật tốt.

“Cảm ơn tướng quân Trương,” cô nghiêm túc cảm ơn, rồi bước đến trước đội của Lâm Tử, mỉm cười cảm ơn mọi người: “Cháu tên là Kiều Vân Phong, cảm ơn mọi người đã lên tiếng giúp cháu. Cháu sẽ cố gắng, nhất định không làm phiền ai.” “Tiểu Kiều à, cứ gọi chú là Lâm Tử thúc là được. Yên tâm, mọi người sẽ chăm sóc cháu. Có mang mũ không? Trời nóng thế này, đội mũ sẽ dễ chịu hơn,” Lâm Tử cười, đưa cho cô một chiếc mũ rộng vành đan bằng tre. “Cảm ơn Lâm Tử thúc,” cô nhận lấy mũ, đội lên.

“Chuẩn bị xong chưa? Xuất phát!” Lâm Tử hô to, dẫn đội rời khỏi cổng thành. Hướng tuần tra của họ là đi về phía Bắc rồi rẽ sang Tây. Theo bán kính đã định, các đội khác cũng lần lượt xuất phát theo các hướng khác nhau.

Thời gian tuần tra dự kiến là hai ngày, phải ngủ lại ngoài trời một đêm. Mỗi người đều mang theo lương thực và nước uống cần thiết. Lâm Tử và ba người quen thân đi cùng có vẻ rất quen thuộc với việc tuần tra, hành động nhanh nhẹn và chính xác, vừa đi vừa hướng dẫn Kiều Vân Phong những điều cần chú ý. Đội của họ có tổng cộng 8 người, ngoài Kiều Vân Phong còn có 3 người mới, trong đó 2 thanh niên có vẻ là bạn thân, luôn đi cạnh nhau, còn lại là một người dân trong trấn mới gia nhập.

Trên đường đi, mọi người vừa đi vừa trò chuyện, hỏi Kiều Vân Phong vì sao lại muốn đi tuần tra, trời nóng thế này, ở nhà nghỉ ngơi chẳng phải tốt hơn sao? Cô đành phải kể lại câu chuyện đã bịa, thêm chút chi tiết, nói rõ địa chỉ nơi đang ở. Nghe xong, ai nấy đều có vẻ xúc động, rồi thở dài một hơi thật dài.

Vùng đất khô hạn thật sự không có gì sống nổi, tầm mắt nhìn ra chỉ thấy đất vàng khô cằn, thi thoảng mới thấy một vài thân cây khô trơ trụi. Gần trưa, Kiều Vân Phong bắt đầu chóng mặt, chân tay nhẹ bẫng. Cô thầm cảm ơn chiếc mũ của Lâm Tử, nếu không có nó, chắc cô đã gục ngã rồi.

Nghe thấy Lâm Tử hô: “Nghỉ ngơi một chút!” Mọi người ngồi phịch xuống đất, xoa bóp chân, uống nước, cắn vài miếng bánh khô. Ngồi dưới cái nắng gay gắt, Kiều Vân Phong hoa mắt chóng mặt. Cô giả vờ lục túi tìm nước, thực ra là lấy từ không gian ra túi nước đã pha thuốc giải nhiệt, còn lén bỏ một viên đá vào miệng, rồi uống liền mấy ngụm lớn.

Kiều Vân Phong lén lấy một miếng dán làm mát, dán vào trong áo, lập tức cảm thấy dễ chịu hơn hẳn. Trong lòng cô thầm khen ngợi hộp thuốc đã nâng cấp, hiệu quả của vật phẩm bên trong tăng gấp đôi, thật sự quá hữu ích. Chỉ một lát sau, cô không còn chóng mặt hay hoa mắt. Chỉ là đi quá nhiều khiến chân mỏi, đầu gối mềm nhũn. Cô muốn dán thuốc giảm đau nhưng lại sợ bị người khác nhìn thấy. Mọi người đều ngồi bệt xuống đất, không có gì che chắn, cô đành phải chờ cơ hội khác.

“Trưa nay nếu đến được điểm nghỉ, có thể vào nhà gỗ nhỏ nghỉ ngơi,” Lâm Tử hô lớn, động viên cả đội. Nghe nói có nhà để nghỉ, mọi người lập tức đứng dậy chuẩn bị xuất phát – dưới cái nắng này, ngồi xuống đất cũng nóng rát mông.

“Tiểu Kiều, còn ổn không? Nếu thật sự không đi nổi, chú cõng cháu một đoạn. Đừng cố quá, sức khỏe là quan trọng,” Lâm Tử đặc biệt đi đến hỏi cô. “Lâm Tử thúc yên tâm, cháu có chuẩn bị từ trước. Trong túi nước này có pha thuốc giải nhiệt, cháu vẫn uống đều đấy,” Kiều Vân Phong vỗ nhẹ vào túi nước. “Ừ, tốt. Nếu không chịu nổi thì gọi chú.” Nói xong, ông lại đi hỏi thăm ba người khác.

Gần trưa, cuối cùng mọi người cũng nhìn thấy căn nhà gỗ nhỏ phía xa. Ai nấy đều vui mừng tăng tốc, nhưng đúng là “nhìn núi chết ngựa” – nhìn gần vậy mà đi mãi không tới. Khi Kiều Vân Phong chân mềm nhũn suýt ngã, một thanh niên phía sau kịp thời đỡ lấy cô, người bạn đi cùng cũng bước lên: “Bọn tôi kéo cháu đi nhé, sẽ nhanh hơn.”

Dù trong lòng hơi ngại, nhưng lúc này cô đã kiệt sức. Cô mở bảng trạng thái: “cực kỳ mệt mỏi”. Cô gật đầu đồng ý, hai người mỗi bên một tay kéo cô đi tiếp. Phía trước, Lâm Tử quay lại nhìn thấy cảnh đó: “Tiểu Kiều, mệt rồi à? Để chú cõng cháu đi.” Nói rồi ông ngồi xuống chuẩn bị cõng cô.

“Lâm Tử thúc, không cần đâu, cháu vẫn đi được,” Kiều Vân Phong từ chối. Trong lòng cô không thích dựa dẫm vào người khác. Nếu không thật sự không đi nổi, thì ngay cả việc bị kéo cũng khiến cô thấy khó chịu.

Nhưng lần này Lâm Tử không đồng ý: “Lên đi, chú đưa cháu đến đó nhanh hơn. Mấy người kia theo sau là được. Như vậy có thể nghỉ ngơi lâu hơn một chút, chặng sau còn xa lắm. Nếu không nghỉ đủ, lát nữa cháu sẽ không đi nổi đâu.”

Cô suy nghĩ một chút, cuối cùng leo lên lưng Lâm Tử, nói nhỏ: “Cảm ơn Lâm Tử thúc.” “Không cần cảm ơn. Năm ngoái con gái chú cũng từng đi tuần như cháu. Lúc đó quân biên phòng đông, mọi người dẫn theo để cho nó học hỏi thêm. Trẻ con trấn Sơn Quan, càng trải nghiệm càng tốt,” vừa nói, ông vừa đi vững vàng về phía trước.

Những người xung quanh cũng cười nói: “Phải đó, năm ngoái con bé theo đội, chúng ta còn gặp người Hồ nữa. Đang chờ đội trưởng ra lệnh, thì con bé đó rút đao lao lên trước, làm tụi tôi hết hồn.” “Ha ha ha, đúng rồi, lúc đó mặt đội trưởng tái mét luôn.” “Chứ sao nữa, tôi cũng sợ chết khiếp. Sau đó tiểu đội trưởng Tôn của quân biên phòng còn nói: ‘Đúng là hổ phụ vô… gì đó con?'” “Là ‘hổ phụ sinh hổ nữ’ đó, ý là khen tôi với con gái tôi. Các ông biết gì chứ? Con gái tôi là nó giống tôi đấy.” “Phải rồi, phải rồi… May mà không giống mặt ông, ha ha ha!”

Kiều Vân Phong nghe mà bật cười. Quả nhiên người ở đây có khí chất mạnh mẽ, chắc là do sống ở biên trấn lâu năm.