Kiếp trước, khi Kiều Vân Phong tưởng chừng sẽ bị người Hồ chém chết, một bóng dáng gầy gò đã chắn trước mặt cô. Một bộ giáp da, một thanh đại đao. Cô ấy giơ cao hai tay chặn lại thế chém của người Hồ, giúp cô có cơ hội quay đầu bỏ chạy. Đáng tiếc, cô không kịp nhìn rõ khuôn mặt của người ấy, chỉ nhớ rõ cô gái đó đã quay đầu hét lớn: “Chạy đi!”. Sau đó, hai tay dồn lực đẩy mạnh, đẩy lùi thế tấn công của người Hồ, rồi nhanh chóng vung đao phản kích. Dải lụa đỏ buộc ở chuôi đao, theo từng nhát chém tung bay rực rỡ – hình ảnh ấy đến nay vẫn khắc sâu trong tâm trí Kiều Vân Phong.

Lúc đó, cô chỉ có thể trốn trong một hầm rượu, sợ hãi bị phát hiện, cố gắng sống sót đến khi thời gian kết thúc. Cô không bao giờ gặp lại cô gái ấy, cũng chưa từng có cơ hội nói một lời “cảm ơn”.

Kiều Vân Phong men theo con phố, đi đến lò rèn trong ký ức. Trên đường, cô thấy nhiều người chơi đã bắt đầu thu thập vật tư. Do hạn hán kéo dài, thiếu nước nghiêm trọng, vật phẩm trong trấn đã trở nên rất đắt đỏ, đặc biệt là thức ăn bắt đầu khan hiếm.

Đến lò rèn, cô thấy một người đàn ông lực lưỡng đang mài dao. Cô bước tới: “Chú ơi, cháu muốn mua một món vũ khí.”

Người đàn ông quay lại, nhìn cô cười: “Cô bé muốn gì nào? Dao găm? Trường đao? Hay rìu?”

“Cháu muốn cái kia,” cô chỉ vào cây nỏ liên hoàn trên giá, nói nghiêm túc, “Thêm ít tên nữa, bán bao nhiêu vậy ạ?”

Người đàn ông nhìn cô gái nhỏ nhắn, thanh tú: “Cái đó phải luyện nhiều mới dùng tốt, lại dễ làm bị thương người khác. Cô bé như cháu, để phòng thân thì không cần đến thứ đó đâu. Xem thử món khác đi.”

“Không, cháu muốn cái đó,” Kiều Vân Phong đáp chắc chắn, “Cháu sợ bọn cướp ngựa vào làng, cái này đánh xa, dùng rất hợp.”

Nghe xong, người đàn ông thở dài: “Cái đó làm bằng tinh thiết, giá 2500 vàng. Tên bằng toàn tinh thiết thì 5 vàng một chiếc, tên chỉ có đầu bằng tinh thiết thì 2 vàng một chiếc.”

Kiều Vân Phong nghe vậy, lấy ra toàn bộ 3000 vàng, đưa cho ông: “Cảm ơn chú, cháu lấy cái nỏ đó, 60 tên toàn tinh thiết, thêm 100 tên đầu tinh thiết.”

Người đàn ông thấy cô đã quyết tâm, gương mặt có chút bất lực: “Được rồi, chú lấy cho cháu. Chú tặng thêm 10 mũi tên nữa.”

“Cảm ơn chú, chú có thể cho cháu hai túi nước kia không? Cháu tiêu hết tiền rồi, túi nước trên đường bị rách, về nhà sợ bị mắng.” Cô chỉ vào hai túi nước cũ kỹ trên bàn ngoài cửa.

“Được, hai cái đó cũng sắp hỏng rồi, chú tặng cháu. Nhưng về nhà nhớ nói với người thân, mua cái mới sớm đi, hai cái này không dùng được lâu đâu.” Vừa nói, ông vừa đưa thêm tên và túi nước cho cô.

“Cảm ơn chú,” cô nhận lấy đồ đã được gói gọn, đeo nỏ lên lưng, rời khỏi lò rèn.

8:00 sáng – [Thử thách sinh tồn trong thảm họa: Ngày đầu tiên bắt đầu]

Mặt trời đã lên cao, nhiệt độ lên tới 40 độ. Toàn bộ số vàng đã tiêu hết, nhưng nghĩ đến vẻ mặt của người thợ rèn lúc nãy, Kiều Vân Phong nảy ra một ý – cô muốn thử vận may thêm lần nữa.

Cô tìm đến một tiệm thuốc, bên trong có một ông lão tóc bạc đang lật giở các loại dược liệu.

“Chào ông, cháu muốn mua thuốc,” cô cất tiếng.

Ông lão ngẩng đầu nhìn cô, mỉm cười: “Cô bé đến đây ngồi đi, thấy không khỏe ở đâu?”

“Cháu muốn mua một loại thuốc… không gây chết người, nhưng có thể khiến người ta ngất đi. Có không ạ?”

Ông lão lập tức ngẩng đầu, ánh mắt nghiêm nghị nhìn cô: “Cô bé tuổi còn nhỏ, sao lại muốn thứ thuốc trái đạo lý, hại người như vậy?”

Thấy vẻ mặt ông lão nghiêm khắc, Kiều Vân Phong lập tức tỏ ra vừa sợ hãi vừa tủi thân: “Thôn Tam Thụ bị cướp ngựa tấn công, chết rất nhiều người. Làng cháu bắt mỗi nhà cử một người đi tuần tra. Nhà cháu chỉ có cháu và anh trai, mà anh lại không có nhà. Cháu sợ lắm… nếu… nếu có chuyện gì… Cháu chỉ nghĩ, nếu họ ngất đi, không động đậy được thì cháu có thể chạy đi gọi anh về. Cháu không muốn làm hại ai, chỉ muốn tự bảo vệ mình thôi.”

Ông lão nhìn cô, ánh mắt thoáng chút xót xa, chỉ thở dài một tiếng: “Thứ này không thể dùng để hại người. Ta không thể đưa cho cháu. Cháu về đi.”

“Không thể đưa” – vậy là thật sự có loại thuốc đó? Ban đầu Kiều Vân Phong chỉ muốn thử hỏi, không ngờ lại xác nhận được. Nếu đã có thật, cô nhất định phải tìm cách lấy bằng được.

Cô nhìn ông lão đối diện, trong đầu lướt qua hàng loạt phương án. Cuối cùng, cô nhớ đến ánh mắt xót xa của ông lúc nãy, liền lấy ra một túi nước đầy, đặt lên bàn trước mặt, thì thầm: “Trong này là nước sạch. Cháu thật sự chỉ muốn sống sót. Xin ông giúp cháu.”

Ông lão giật mình, lông mày nhíu lại, râu trắng cũng run lên. Ông nhìn cô, rồi lại nhìn túi nước, sau đó quay đầu đi, giọng khàn khàn: “Cô bé, ta hiểu cháu khó khăn, nhưng thứ này thật sự không thể đưa. Cháu còn nhỏ, mau về đi.”

Dù ông đã quay đầu, ánh mắt vẫn không ngừng liếc về phía túi nước. Kiều Vân Phong lặng lẽ đứng dậy, đi ra hai bước, rồi quay lại, lấy thêm một túi nước nữa, đập cả hai túi nước đầy lên bàn: “Ông ơi, cháu hứa sẽ không dùng thuốc này để hại người. Cháu không dám đâu. Cháu chỉ muốn tự bảo vệ mình thôi.”

Ông lão mở to mắt, tay run rẩy sờ lên hai túi nước, râu trắng không ngừng rung lên. Thấy ông vẫn đặt tay lên túi nước không rút lại, Kiều Vân Phong biết – đã thành công.

Quả nhiên, ông lão thở dài một tiếng, giọng đầy mệt mỏi không còn giấu giếm: “Cháu đợi chút.”

Ông đứng dậy, đi đến tủ thuốc, mở ngăn tủ có khóa ở sâu bên trong, lấy ra một hộp nhỏ. Cầm trong tay do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn đưa cho cô.

“Đây là thuốc mê ta từng dùng khi lên núi hái thuốc. Nếu gặp thú dữ, có thể rắc lên lửa, bịt kín mũi miệng, chờ một lúc là có tác dụng. Nếu dùng với người, rắc vào không khí thì hiệu quả chậm, đốt lên sẽ phát huy nhanh hơn.”

“Vâng, cháu nhớ rồi, cảm ơn ông,” Kiều Vân Phong đáp, nhận lấy hộp thuốc. Cô thấy ông lão với tốc độ không hề tương xứng với tuổi tác, nhanh chóng giấu hai túi nước vào tủ thuốc. Cô đưa tay kéo nhẹ tay áo ông.

Ông cau mày, quay lại nhìn cô: “Còn chuyện gì nữa?”

“Ông có thể… trả lại túi nước cho cháu không? Cháu chỉ có đúng hai túi đó thôi.”

Ông lão trừng mắt nhìn cô, bực mình đảo mắt một vòng, rồi lấy từ ngăn tủ bên cạnh hai túi nước mới hơn nhiều, nhét vào tay cô: “Đi đi, đi nhanh lên!”

Cô còn chưa kịp nói gì, đã bị ông lão đẩy ra khỏi tiệm thuốc.

Trong lòng đầy mãn nguyện, Kiều Vân Phong đi dưới cái nắng gay gắt, ngang qua một nhà trọ, thấy bên trong đông nghịt người, đa phần chắc là người chơi thử thách. Từ sâu trong lòng, cô vẫn không muốn tiếp xúc quá nhiều với người chơi khác.

Đứng dưới mái hiên bên kia đường, cô uống một ngụm nước đá lớn, rồi quay người đi về phía sau phố – mục tiêu hiện tại là tìm một căn nhà trống để thuê. Dù đã tiêu hết vàng, nhưng với tình hình vật giá leo thang, nước khan hiếm như hiện tại, cô hoàn toàn có thể dùng nước sạch hoặc lương thực để trả tiền thuê. Không gian của cô vẫn còn mấy túi gạo và bột mì, trả tiền thuê là dư sức.

Trấn này rất rộng, cô đã đi qua sáu con phố mà vẫn chưa thấy nhà nào cho thuê. Nếu không phải cô đã dán miếng dán làm mát trên người, và liên tục uống nước đá có pha thuốc giải nhiệt, thì có lẽ giờ này đã bị cảm nắng rồi.

Đi thêm ba con phố nữa, cuối cùng cô thấy một tờ giấy cho thuê nhà. Cô tiến đến gõ cửa, một người phụ nữ trung niên bước ra: “Có chuyện gì vậy, cô bé?”

“Cháu thấy tờ giấy cho thuê trước cửa, muốn hỏi cách thuê nhà,” cô chỉ vào tờ giấy, mỉm cười.

“Cháu ở một mình à? Từ đâu đến?” người phụ nữ nhìn cô từ đầu đến chân. “Chỗ này là biên trấn, an toàn là quan trọng nhất, hỏi kỹ một chút thì tốt hơn.”

Kiều Vân Phong hơi sững người – ai ngờ thuê nhà mà cũng bị hỏi lai lịch. Cô định bịa ra một lý do, thì chợt nảy ra ý – dùng lại chiêu cũ.

“Nhà cháu ở thôn Ngũ Liễu. Gần đây thôn Tam Thụ bị cướp ngựa tấn công, người nhà lo lắng nên muốn cháu lên trấn ở tạm. Ở đây có quân biên phòng, đánh được cả Hồ nhân, thì cướp ngựa chắc chắn không dám bén mảng.”

“Ôi…” Người phụ nữ nghe xong, nhìn Kiều Vân Phong với vẻ thương cảm. “Để cô dẫn cháu đi xem thử, ngay sân bên cạnh, là nhà của cô. Một phòng nhỏ có sân, cháu cứ xem có hợp không. Cứ gọi cô là dì Hồ là được.”

Bà quay vào lấy chìa khóa, dẫn cô rẽ sang bên cạnh. Sân nhà khá nhỏ, cổng mở ra một ngõ cụt, bên trái là phòng ngủ chính, đối diện cổng là bếp nhỏ, bên cạnh là đống củi đã gần hết. Góc sân có một nhà vệ sinh đơn sơ. Dù sân nhỏ, nhưng với một người ở thì hoàn toàn đủ dùng, lại còn yên tĩnh hơn nhà trọ rất nhiều.

“Dì Hồ, dì muốn cho thuê thế nào ạ?”

“Giờ ai cũng khó khăn, mà cháu cũng không ở lâu. Cô lấy 200 vàng một tháng, cháu ở bao nhiêu người thì tùy. Còn lại cô không quản,” dì Hồ đáp. Bà đi đến đống củi, kéo lên một tấm ván gỗ nhỏ không mấy nổi bật, bên dưới là một hầm chứa khoảng 3 mét vuông, hiện tại trống rỗng.

Vừa nhìn thấy hầm, Kiều Vân Phong lập tức nhớ đến kiếp trước – chính là trốn trong một cái hầm như thế này, cô đã sống sót đến cuối cùng. Vị trí hầm khá kín đáo, nếu phủ đầy củi lên trên, thì dù Hồ nhân có xông vào cũng khó mà phát hiện.

“Dì ơi, cháu có thể trả bằng thứ khác không? Lương thực có được không ạ?”

Dì Hồ ngạc nhiên nhìn cô: “Cháu còn nhỏ, chắc chưa biết gạo giờ quý thế nào. Giờ ruộng khô hết, lương thực chết sạch, cứ thế này thì bóc vỏ cây, ăn đất vàng cũng không chừng. Dùng gạo để thuê nhà? Cháu đã hỏi người nhà chưa?”

“Dạ rồi, còn tùy số lượng nữa. Người trong làng cháu không có nhiều vàng, nhưng có tích trữ lương thực từ mấy năm trước, chỉ là không dám dùng nhiều, sợ không đủ ăn. Anh cháu còn phải đi tuần mỗi ngày.”

“Thôi được rồi… 10 cân gạo hoặc bột mì, nếu không thì khoai lang nhiều hơn một chút cũng được. Cháu về hỏi lại đi,” dì Hồ nghĩ một lúc, cũng thấy thương cảm, coi như làm việc thiện một lần.

“Dạ, cháu đi rồi quay lại ngay. Người nhà cháu cũng đang tìm nhà trong trấn, tụi cháu hẹn nhau ở cổng thành, lát nữa cháu quay lại liền.”