Bà nội tôi bỗng như sực nhớ ra điều gì, gương mặt thoáng chốc biến sắc. Tôi vội với tay muốn giữ bà lại, nhưng bóng dáng gầy guộc ấy đã lao ra khỏi phòng, nhanh đến mức tôi chưa kịp phản ứng.

Tôi bật người dậy khỏi giường, cơn choáng váng ập đến như sóng tràn. Chân tôi khuỵu xuống, may mà kịp bấu vào khung cửa, nếu không hẳn đã ngã sõng soài. Có lẽ do nằm quá lâu, vừa đứng lên đột ngột nên máu chưa kịp lưu thông.

Ngoài hành lang vang lên tiếng la thất thanh:

— “ Xà Bà ra khỏi quách rồi… Báo ứng của làng Hồi Long sắp đến rồi!”

Giọng Dì Tần Mễ khản đặc, vừa thở hổn hển vừa xách thùng rác, tay run run lôi ra một bộ quần áo ném vào trong rồi châm lửa ngay giữa hành lang bệnh viện.

Ngọn lửa bùng lên, khói đen cuồn cuộn. Trong ngọn lửa, những con rắn non đã chết vẫn quẫy đạp, trườn trườn như muốn bò ra khỏi tử kiếp. Tôi dựng tóc gáy.

Mặc Tu hừ lạnh một tiếng, khí lạnh từ anh toát ra khiến lũ rắn dần nằm im, co rút rồi cháy thành than.

Khói đen bốc nghi ngút làm y tá hốt hoảng chạy đến, la hét, dập lửa, lại quát chúng tôi không được đốt bậy. Khói cay xộc lên, Dì Tần ho sặc sụa như muốn tắt thở. Y tá dập tắt lửa xong vội bỏ đi, để lại hành lang ám khói và mùi cháy khét đến nghẹt thở.

Tôi đóng cửa phòng, giọng run run hỏi:

— “ Xà Bà … là gì vậy? Sao bà nội lại vội về làng?”

Dì Tần  nhếch môi:

— “Ta cũng chẳng biết. Hỏi rắn quân kia kìa.”

Dì Tần vừa nói vừa cắm cúi khâu một mảnh vải, như vỏ gối, nhưng ánh mắt sâu hoắm chẳng giống người đang làm việc tầm thường.

Tôi cúi xuống, nhìn chiếc vòng ngọc đen hình rắn trên cổ tay. Quả nhiên, Mặc Tu hiện thân, khoanh tay ngồi cạnh giường, ánh mắt u ám.

— “Xà Bà… có lẽ là linh vật canh giữ quách. Giống đám rắn vừa rồi, đều do rắn quách sinh ra. Liễu Long Đình, hắn vốn chỉ là con rắn hộ quách mà nhà họ Long chôn cùng nữ nhân nhà mình.”

Giọng hắn trầm thấp, khiến lồng ngực tôi như nặng trĩu.

— “Kẻ thực sự dẫn động rắn quách là nữ nhân họ Long. Nhưng Long Hà bị rắn quách từ chối, biến thành Xà Bà… Từ giờ rắn quách sẽ không buông tha cho em đâu.”

Ánh mắt Mặc Tu dừng lại trên người tôi, sắc bén lạ thường.

Dì Tần hừ khẽ, xen vào:

— “Rắn quấn quách, con cháu hưng thịnh. Đời đời có rắn, đời đời phát đạt. Cháu không thấy cả làng Hồi Long có gì kỳ quái sao?”

Tôi thoáng sững. Dì Tần tiếp lời, giọng càng lúc càng nặng:

— “Người trong làng ra ngoài đều phát tài, làm quan, giàu sang. Nhưng kỳ lạ thay, nhà nào cũng có người già quay về trông coi làng. Đó là mượn thế rắn quách. Và cái giá… là mười tám năm một lần phải hiến tế một nữ nhân họ Long.”

Lời Dì Tần như nhát dao lạnh cắm thẳng vào tim. Tôi rùng mình, mồ hôi lạnh ướt lưng.

— “Nếu… không chôn thì sao?” — Tôi run rẩy hỏi.

Dì Tần nhún vai, cười nhạt:

— “Ta đâu biết. Hỏi rắn quân đi.”

Mặc Tu liếc tôi, giọng chắc nịch:

— “Rắn quách đã bắt đầu trả thù. Chú họ em đã bị ung thư, những người họ hàng bên ngoài e rằng cũng gặp nạn. Chúng lấy em làm cái cớ, đổ hết tội lên đầu em thôi.”

Dì Tần bật cười chua chát:

— “Con người là vậy. Hưởng lợi thì im lặng, gặp họa thì đổ thừa do mồ mả, vận số. Nhân tính đã mất thì mong gì vận may.”

Trong đầu tôi chợt lóe lên hình ảnh bà nội đang quay về làng. Nỗi bất an siết chặt ngực. Tôi vội gọi cho bà.

Điện thoại vừa nối máy, giọng bà nội dồn dập vang lên:

— “Long Linh à, chú Bảy chở bà về làng rồi. Cháu cứ ở lại viện đi.”

Tôi chưa kịp phản ứng thì bỗng nghe một tiếng “ưm” nghẹn lại, rồi giọng đàn ông lạ vang lên từ đầu dây:

— “Cháu không nhớ chú Bảy à? Người ba cháu giới thiệu dịp Tết đấy. Chú mở công ty du lịch. Hôm nay trong làng có tang, ba mẹ cháu không về, cháu cũng nên về cho phải đạo chứ.”

Từng lời như lưỡi dao sắc lạnh. Tôi nắm chặt điện thoại, gằn giọng:

— “Bà nội tôi đâu?”

Hắn bật cười khẽ, tiếng cười rợn người:

— “Bà Hai à? Không sao. Ta chỉ cho bà uống chút thuốc, ngủ yên thôi. Nhưng biết đâu… làng đang gặp nạn rắn, chết mấy người rồi. Nếu bà Hai lỡ rơi xuống nước, hay bị rắn cắn, hay tự mình tìm đến cái chết… thì ai mà biết được?”

Tôi nghẹn thở, máu trong người như sôi lên.

— “Long Hà đã trở thành Xà Bà, quay về báo ứng. Các người còn chưa tỉnh ngộ sao?!”

Đầu dây kia im lặng một thoáng, rồi bật cười gằn:

— “Xà Bà thì có gì đáng sợ. Chúng ta còn chẳng sợ rắn quách, huống chi là Xà Bà. Nếu cháu không về… thì đám tang này có bao nhiêu quan tài, ai dám chắc bên trong là mấy cái xác?”

Điện thoại tắt phụp.

Tiếng “tút… tút…” vang lên, lạnh lẽo như lưỡi dao cắt vào tai. Tôi bấm gọi lại, nhưng máy bên kia đã tắt nguồn.

Không còn lựa chọn, tôi chỉ biết siết chặt túi gạo Dì Tần đưa, rồi bước ra khỏi bệnh viện. Trước cổng, chiếc xe đen đã đợi sẵn. Người lái quen mặt, từng xuất hiện nhiều lần quanh tôi. Anh ta mở cửa, giọng khô khốc:

— “Lên xe.”

Tôi cắn răng ngồi vào. Xe lăn bánh lao thẳng về phía Hồi Long.

Đường làng hiện ra, tang trắng phủ kín hai bên. Cách quãng lại đặt một cỗ quan tài. Nhưng thứ phủ lên nắp quan tài không phải gà trống như tục lệ… mà là những con rắn chết mềm oặt, xếp chằng chịt như một tấm thảm ghê rợn, tạo thành hoa văn kỳ dị đến rợn người.