Tôi chia sẻ suy nghĩ của mình với Dì Tần và Mặc Tu. Dì Tần lập tức cười lạnh: “Quả nhiên cháu là người làng Hồi Long. Trong tình huống thế này, điều đầu tiên nghĩ đến không phải là chạy trốn, mà là vào xà quan để có được năng lực như Long Hà.” Giọng dì đầy mỉa mai. “Người bình thường gặp chuyện thế này thì chỉ biết chạy.”

Dì lạnh lùng nói tiếp: “Cháu từng khiến Long Hà hại chết bao nhiêu người, giờ đến lượt bà nội cháu sắp chết thì lại không buông bỏ được? Nếu tổ tiên nhà họ Long năm xưa không giao dịch với xà quan, thì đã không có chuyện ngày hôm nay.” Rõ ràng Dì Tần có oán hận sâu sắc với tổ tiên nhà họ Long.

Tôi quay sang hỏi Mặc Tu: “Anh cũng từng ra khỏi xà quan, anh có biết vì sao mình thoát được không?”

Mặc Tu chỉ cười khổ, đưa tay vuốt nhẹ mặt tôi: “Long Linh, em vẫn giống như trước kia… mà cũng không giống. Anh không biết đó là tốt hay xấu. Nhưng dù sống hay chết, một khi đã vào xà quan thì sẽ không thể quay lại nữa.” Nói xong, anh biến mất.

Tôi hoang mang. Tại sao tôi lại khác người? Khác ở điểm nào? Tôi siết chặt chiếc vòng ngọc xà đen, quay lại nhìn bà nội đang nằm trên giường bệnh, lòng đầy mơ hồ.

Tôi lấy điện thoại gọi cho Trương Hàm Châu, kể cho cô ấy chuyện của Long Hà, dặn cô ấy phải tránh xa. Trương Hàm Châu đang ở cùng cha là đạo sĩ Trương, vừa nghe Long Hà là xà bà, ông lập tức hiểu ra, bảo tôi đừng lo, cứ chăm sóc bản thân là được rồi, rồi cúp máy. Hai cha con họ không trách tôi chút nào, tôi thấy áy náy nhưng cũng nhẹ lòng.

Sau đó tôi ghi lại những gì Thất đường thúc và Đại đường bá kể về xà quan. Dù tôi không thể vào xà quan, thì biết thêm chút thông tin vẫn tốt. Ghi chép xong, tôi thử gọi cho bố mẹ, nhưng vẫn không liên lạc được.

Thất Đường Thúc đột ngột qua đời, tôi cũng không biết bố mẹ mình có trốn thoát được hay không. Họ để tôi lại một mình—là vì biết rằng việc vào Xà Quan phải là tự nguyện, nên mới yên tâm để tôi lại? Hay là… họ đã mặc kệ tôi sống chết? Ý nghĩ đó vừa lóe lên, tôi lập tức gạt bỏ.

Tôi nghiêng đầu bà nội sang một bên. Con tiểu xà vẫn nằm im trong hõm cổ. Có lẽ cảm nhận được sự thay đổi trong không khí, nó lập tức há miệng, thè lưỡi. Tôi xác nhận chiếc vòng ngọc xà đen vẫn ở trên cổ tay, rồi nhẹ nhàng ấn xuống cách con xà khoảng bốn ngón tay. Quả nhiên, vừa ấn một cái, con xà lập tức rút vào trong, cả lỗ thở và lưỡi cũng biến mất. Hõm cổ của bà nội không hề có dấu vết gì—như thể con xà chưa từng tồn tại.

Nhưng đúng lúc đó, xương sống của bà nội khẽ chuyển động, dù đang hôn mê, bà vẫn rên nhẹ một tiếng. Xác nhận lời Long Hà nói không phải giả, tôi vội vàng đặt bà nằm thẳng lại. Mặc Tu dường như rất kiêng kỵ chuyện liên quan đến Xà Quan, chưa bao giờ chủ động nhắc đến việc “kết thân” với nó.

Ngoài cửa, Dì Tần vẫn ho dữ dội như sắp đứt hơi. Thấy bà đang nấu ăn, tôi vội chạy ra giúp, bảo bà nghỉ ngơi. Ngưu Nhị đang chơi ngoài sân, cười khúc khích rất vui vẻ.

Tôi còn chưa xào xong món ăn thì có điện thoại gọi đến—là cảnh sát từng ghi lời khai hôm trước, hỏi tôi đang ở đâu, có biết bố mẹ tôi ở đâu không. Tôi nhìn sang Dì Tần đang đứng cạnh, bà gật đầu, tôi mới báo địa chỉ của bà cho họ.

“Đừng lo, nhà cháu gặp chuyện lạ, bà nội cháu bảo cháu đến tìm ta hỏi chuyện, tiện thể hỏi xem có đậu đại học không. Chuyện này… cũng bình thường thôi,” Dì Tần bình thản nói.

Cảnh sát đến rất nhanh. Tôi vừa bưng món ăn lên bàn thì họ tới. Họ chỉ hỏi vài câu như thường lệ. Còn bố mẹ tôi đi đâu—tôi thật sự không biết. Dù sao thì lúc đó tôi đang sốt cao mê man, bệnh viện cũng có ghi nhận.

Về chuyện trong làng, họ không hề nhắc đến. Tôi chỉ nói mình đang không khỏe, bà nội vốn đã về quê, nhưng lại quay lại chăm sóc tôi, rồi cùng Dì Tần đến hỏi chuyện. Tuy vậy, tôi vẫn nhắc đến một chuyện: chị họ Long Hà cũng vừa chuyển trường về, đang học ở trường cấp ba thị trấn. Bố chị ấy là trưởng làng, chắc biết nhiều hơn tôi.

Cảnh sát ghi chép lại lời khai, chỉ dặn tôi không được rời khỏi thị trấn. Họ sẽ đến hỏi Long Hà sau, rồi rời đi. Dù sao thì những người đã chết… nhìn thế nào cũng không giống chết bình thường.

Sau khi cảnh sát đi, Dì Tần vừa ăn cơm vừa nhìn tôi: “Cháu hình như không sợ rắn, cũng không căng thẳng?”

Tôi cầm bát lên, cười tự giễu: “Bố cháu bán rượu ngâm rắn, trong nhà toàn là rắn ngâm. Ngày nào cũng nhìn thấy, riết rồi quen, không sợ nữa.” Chắc bố tôi không ngờ rằng, chính ông đã rèn cho tôi gan dạ như vậy.

Ngưu Nhị không bao giờ ngồi bàn ăn. Dù có gọi, cậu ấy cũng không chịu ngồi. Tôi múc nửa bát thức ăn, đưa cho cậu ấy, cậu liền ngồi xổm ngoài hiên ăn. Vừa ăn vừa quay đầu nhìn tôi, cười khúc khích: “Long Linh, làng Hồi Long không còn nữa, tôi sẽ ở bên cô. Ở bên cô…”

Ánh mắt Dì Tần thoáng lóe lên, ăn nửa bát rồi vào phòng, không ăn nữa. Thật ra tôi cũng không ăn nổi. Giờ nhìn Ngưu Nhị, tôi không còn cảm giác ghê sợ hay khó chịu như trước.

Tôi bước tới, ngồi xổm bên cạnh cậu ấy: “Cậu biết Xà Quan không?”

“Biết chứ! Tôi biết!” Ngưu Nhị vừa ăn vừa nói líu ríu: “Ở công đường làng đó, có Xà Quan. Hì hì… Xà Quan mười tám năm một lần tế lễ, để con cháu đời đời nối tiếp. Hì hì! Con gái nhà họ Long, sinh ra con rắn, nhưng sinh rồi vẫn mang họ Long.”

Ngưu Nhị có vẻ rất vui vì được ăn cơm, vừa ăn vừa lặp lại mấy câu nói quen thuộc như đang lấy lòng tôi. Cậu ấy còn vỗ ngực nói: “Tôi biết trưởng làng giấu đồ ở đâu! Tôi dẫn cô đi! Tôi biết!”

“Trưởng làng giấu cái gì?” Tôi giật mình khi nghe cậu ấy nhắc đến ông bác họ, nhất thời sững người. Ngưu Nhị luôn bị xem là ngốc, nên khi thấy ông bác giấu đồ, có lẽ ông ấy cũng chẳng để tâm.

“Giấu phụ nữ, hì hì, trưởng làng giấu phụ nữ.” Ngưu Nhị cười khúc khích, giơ ngón trỏ lên với tôi. “Suỵt! Em chỉ nói cho chị biết thôi đó, không được kể ra ngoài đâu nhé.”

Tôi hơi sững người. Lời của Ngưu Nhị lúc tỉnh lúc mê, thật giả khó phân. Nhưng công đường làng rộng như vậy, việc giấu thứ gì đó cũng không phải không thể. Nếu có thể tìm được tài liệu liên quan đến Xà Quan, thì cũng đáng giá. “Vậy ngày mai em dẫn chị về làng tìm đồ nhé?” tôi dịu giọng dỗ dành. Ngưu Nhị vừa ăn vừa gật đầu lia lịa, nhìn tôi cười hì hì.

Dì Tần đang sàng gạo, tôi đi tới giúp bà nhặt thóc. Thời buổi này rồi mà bà vẫn chỉ ăn gạo tự trồng, dùng máy xay gạo thủ công. Có lẽ đã lâu rồi tôi mới có một khoảng thời gian yên tĩnh như vậy. Sau khi giúp Dì Tần sàng xong một thúng gạo, tôi bắt đầu thấy choáng váng và buồn ngủ.

“Cháu còn chưa khỏi cảm, vào giường ta nằm nghỉ một lát đi,” Dì Tần nói. “Ta và Ngưu Nhị sẽ trông nhà. Ngưu Nhị là người giữ làng, ma quỷ cũng không làm gì được nó đâu.”

Đúng là tôi thấy mệt thật. Nhìn ra cửa thấy Ngưu Nhị đang chơi với nan tre, tôi mỉm cười với Dì Tần rồi vào phòng bà nằm nghỉ. Chăn trên giường đã được thay mới, có mùi ngải cứu thoang thoảng, rất dễ chịu. Cả ngày hôm nay tôi căng thẳng tột độ, giờ thả lỏng ra thì mí mắt nặng trĩu.

Lờ mờ cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng tôi không thể chống lại cơn buồn ngủ. Vừa kéo chăn lên, tôi đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Và ngay khi vừa mơ, tôi lại gặp Mặc Tu. Lần này, anh không còn là hình dạng xà đen, mà xuất hiện với hình hài con người.

“Mặc Tu?” Tôi nhìn anh đầy nghi hoặc, trầm giọng hỏi: “Lại vào giấc mơ của tôi sao? Có phải con rắn của Liễu Long Đình…”.

Mặc Tu khẽ lắc đầu, rồi nắm lấy tay tôi, kéo tôi ngồi xuống. Trong giấc mơ, mọi thứ như đang diễn ra ngay trong phòng của tôi. Anh kéo tôi ngồi lên giường.

Lần đầu tiên tôi thấy vẻ bối rối trên gương mặt của Mặc Tu—điều đó khiến tôi không khỏi tò mò. Anh từng có thể giết chết tất cả rắn xung quanh mà không cần động thủ, từng biến thành xà đen để đấu với Liễu Long Đình, khiến trời đất rung chuyển. Thậm chí khi đối mặt với xà bà Long Hà, anh chỉ cần một câu nói là khiến bà ta phải rút lui. Vậy mà giờ đây… anh lại bối rối?

Mặc Tu siết chặt tay tôi, ánh mắt nghiêm túc, rồi quay sang nhìn tôi: “Em không muốn tế lễ Xà Quan, cũng không muốn bị Long Hà hãm hại, lại muốn cứu bà nội và giải được xà độc trên người, đúng không?”

Tôi gật đầu. Giờ thì đến lượt tôi thấy khó hiểu.

“Long Linh, anh có một cách… có thể giải quyết tất cả.” Mặc Tu nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm: “Gả cho anh đi!”

Gương mặt anh đầy căng thẳng, đôi mắt đen láy ánh lên hy vọng, tay chân như không biết để đâu, chỉ có thể nắm chặt lấy tay tôi.

Tôi chợt nhớ lại lần đầu tiên anh xuất hiện, khi nói mình là Mặc Tu—giọng nói khi ấy lạnh lùng mà đầy tiếc nuối, như thể trách tôi không còn nhớ anh. Còn lần tôi nhỏ máu lên mặt dây chuyền xà đen, anh đã hôn nhẹ lên má tôi. Mặc Tu luôn xuất hiện trong giấc mơ, lặng lẽ bảo vệ tôi, như thể vẫn luôn chờ đợi điều gì đó… Chẳng lẽ… chờ tôi đồng ý gả cho anh?