Ta cười nhẹ an ủi nàng. 

 

“Huống hồ, bệ hạ là một vị nhân quân.”

 

Nàng nhìn ta, gượng cười, nhưng nụ cười rất khó coi.

 

Tối đó, ta nghe ma ma kể.

 

Tiểu thư nhà họ Hạ từng có hôn ước ở Tân Châu, vị hôn phu của nàng là biểu ca thanh mai trúc mã.

 

Hai người tình cảm sâu đậm, được coi là cặp đôi hoàn hảo.

 

Nhưng những năm qua, gia đình bên ngoại của Tiêu Viêm Thâm thất thế, nhà họ Hạ cũng bị lãng quên, nay nhà họ lại có một vị hoàng hậu.

 

Đôi tình nhân ấy chắc chắn sẽ phải chịu cảnh chia lìa.

 

Ta không thể ngủ được cả đêm, hôm sau, đến chỗ hẹn bên bờ hồ.

 

Khi vòng qua núi đá, ta bắt gặp Tiêu Viêm Thâm.

 

—

 

“Ngươi quả là không biết sợ, vẫn dám đến đây.” 

 

Hắn nhìn ra hồ, giọng điệu không rõ cảm xúc.

 

“Nếu lần trước không phải bệ hạ đột ngột xuất hiện…”

 

Ta tiếp lời:

 

“Thần thiếp chắc cũng không vô tình rơi xuống hồ.”

 

Hắn hỏi ta có phải đến để gặp Mộc Tâm.

 

Ta thoáng ngạc nhiên.

 

Nhưng nghĩ lại thì cũng hợp lý, nếu mọi chuyện ma ma kể là thật.

 

Với tình trạng u sầu của Hạ Mộc Tâm, chẳng mấy chốc nàng sẽ bị bệnh.

 

Chỉ là chuyện này đến quá đột ngột.

 

“Nàng nhờ trẫm nhắn với ngươi đừng lo lắng.” 

 

Tiêu Viêm Thâm nói, ánh mắt dò xét nhìn thẳng vào ta.

 

“Bị bệnh sao?” 

 

Ta không giấu nổi kinh ngạc.

 

Tiêu Viêm Thâm chẳng để ý đến sự hoài nghi của ta, tiếp tục nói: 

 

“Những năm qua Mộc Tâm phải sống nhờ người khác, hoàn cảnh không khác ngươi là bao, chẳng trách nàng hợp ý ngươi.”

 

“Giờ nàng đã vào cung, sau này sẽ là thê tử gắn bó với bệ hạ.” 

 

Ta nhìn hắn, dừng lại một chút, rồi tiếp:

 

“Ai cũng có quá khứ, chẳng cần phải truy cứu quá sâu.”

 

Tiêu Viêm Thâm im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu.

 

Ta không khỏi nghi ngờ, bèn vội vàng xin phép cáo lui.

 

Tiêu Viêm Thâm nhanh chóng đồng ý, vẫy tay ra hiệu cho ta có thể lui.

 

Tin Hạ Mộc Tâm bị bệnh lan nhanh khắp nội cung.

 

Ta nhờ ma ma làm nhiều món ăn vặt của Tân Châu, muốn đem đến thăm nàng.

 

Nhưng khi đến cổng cung, ta bị thị vệ ngăn lại.

 

Thị vệ nói rằng có lệnh của hoàng đế, trước khi làm lễ sắc phong, tân hoàng hậu cần phải tập trung dưỡng bệnh.

 

Ta cảm thấy có gì đó không ổn, bất giác suy nghĩ đến những điều tồi tệ.

 

Chẳng lẽ Tiêu Viêm Thâm đã phát hiện ra mối tình thanh mai trúc mã của nàng?

 

Với tâm hồn đơn thuần, lá gan nhỏ bé, chắc chắn nàng không chịu nổi những lời đe dọa hay lừa gạt.

 

Ta đành từ bỏ ý định gặp nàng, nhờ thị vệ chuyển mấy món ăn vào.

 

Thị vệ có chút khó xử, nhưng cuối cùng không từ chối.

 

Trở lại Vân Tiêu Cung, ta mất hết hứng thú với đồ ăn, dù ma ma làm nhiều món khác nhau, ta vẫn không nuốt nổi.

 

Trong lòng ta lúc nào cũng nghĩ đến Hạ Mộc Tâm.

 

Giờ đây nàng có địa vị cao quý, nhưng thời gian dài trôi qua, nàng phải gả cho người không phải tình yêu của mình, liệu có thể sống bình an trong cung hay không?

 

Ma ma khuyên ta không nên lo lắng quá.

 

Bà nói rằng khi sinh ra, số phận đã định, phúc họa do trời.

 

Nhưng làm gì có hoàng đế nào mà không có tam cung lục viện, mỹ nhân đầy rẫy?

 

Hạ Mộc Tâm xuất thân từ gia đình danh giá, nhưng nàng lớn lên ở biên giới, xa rời trung tâm quyền lực của kinh thành.

 

Việc nàng phải gấp gáp vào cung, với nàng, phúc họa khó lường.

 

Dù ta quen biết nàng không lâu.

 

Có lẽ vì nàng cùng tuổi với Nhẫn Đông, nên trong lòng ta dâng lên một sự thương cảm đặc biệt.

 

Cơn bệnh của Hạ Mộc Tâm đã khiến lễ sắc phong hoàng hậu phải hoãn lại.

 

Hoàng đế ban chỉ cầu phúc cho tân hoàng hậu, yêu cầu các cung đình giữ giới trong bốn mươi chín ngày, cấm ca múa và yến tiệc.

 

Đội tuần tra đêm cũng được tăng cường gấp đôi, miễn triều hội, ngay cả hoàng đế cũng đóng cửa không ra ngoài.

 

Mọi tấu chương đều được thái giám chuyển đến Long Thánh Điện nơi Tiêu Viêm Thâm đang ở.

 

Mỗi khi rảnh rỗi, ta đều trở lại bờ hồ để đợi Hạ Mộc Tâm, nhưng nàng chưa một lần xuất hiện.

 

Sự bất thường này khiến ta nghi ngờ, liệu nàng có thực sự bị bệnh?

 

Hay là Tiêu Viêm Thâm đã xử lý nàng rồi?

 

Ý nghĩ này khiến ta rùng mình.

 

Ta không ngủ được cả đêm, quyết định gặp Tiêu Viêm Thâm và yêu cầu hắn cho ta xuất cung.

 

Nhưng sáng hôm sau, thị vệ mang đến một tin nhắn.

 

Tiêu Viêm Thâm muốn gặp ta.

 

—

 

“Bệ hạ muốn gặp nương nương.” 

 

Khi thị vệ truyền tin, hắn chỉ nói một câu ngắn gọn.

 

Gặp ta?

 

Ta không khỏi bối rối, nhưng không thể làm trái lệnh.

 

“Bệ hạ triệu cô nương nhà ta là có chuyện gì vậy?” 

 

A Hoán bước lên, nắm lấy ta, lo lắng nhìn thị vệ.

 

Ta linh cảm có điều gì đó nghiêm trọng.

 

Ta bảo ma ma dẫn A Hoán đi, rồi theo thị vệ bước ra khỏi Vân Tiêu Cung.

 

Thị vệ đưa ta đi thẳng, không qua tẩm cung của Tiêu Viêm Thâm, mà đến cung của Hạ Mộc Tâm.

 

Khi bước vào, ta đến chính điện.

 

Trong lòng đầy hoài nghi, nhưng vẫn im lặng đi theo, không dám hỏi nhiều.

 

Trong phòng ngủ có khoảng mười thị vệ lạ mặt, tất cả đều mặc đồ dạ hành.

 

“Sơ Vân tỷ tỷ…” 

 

Hạ Mộc Tâm từ trong cùng bước ra, tay cầm một bát sứ tỏa khói nóng.

 

“Ngươi khỏe lại rồi sao?” 

 

Ta kinh ngạc, vội bước tới nắm lấy tay nàng.

 

“Tỷ tỷ… Ta không bị bệnh, là bệ hạ…” 

 

Hạ Mộc Tâm kéo ta đến bên giường. 

 

“Hôm đó, bệ hạ đưa tin cho tỷ, nhưng đêm đó ngài không may bị rắn độc cắn.”

 

Lúc này ta mới nhìn thấy Tiêu Viêm Thâm nằm trên giường. 

 

Vài ngày không gặp, hắn đã gầy đi nhiều, khuôn mặt trắng bệch.

 

“Ngươi đến rồi.”

 

Tiêu Viêm Thâm ngước mắt nhìn ta, ánh mắt ấm áp.

 

Lần này, ta nhận ra thị vệ đứng nghiêm bên cạnh giường chính là Hà Giang, người từng thân thiết với Nhẫn Đông.

 

Hắn cúi đầu chào ta, kéo ra một chiếc ghế tròn để ta ngồi.

 

“Chuyện này rốt cuộc là sao?” 

 

Ánh mắt ta chuyển qua lại giữa Tiêu Viêm Thâm và Hà Giang.

 

“Bệ hạ bị rắn độc cắn, suýt mất mạng, may nhờ có thần y do Hạ cô nương mời đến cứu chữa.” 

 

Hà Giang đáp.

 

Rắn độc, trong cung có rắn độc sao?

 

Ta hoảng sợ, nhưng ngay sau đó bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

 

Tiêu Viêm Thâm ngồi dậy.

 

Thấy ta đã đoán được phần lớn câu chuyện, hắn gật đầu cho phép Hà Giang tiếp tục kể.

 

Hóa ra, vị công chúa hòa thân đã lén nuôi một con rắn độc từ vùng Đông Nam, âm mưu ám sát tân quân. 

 

Nếu hoàng đế đột ngột qua đời, Trung Nguyên rơi vào hỗn loạn, Mạc Bắc Ngũ Bộ sẽ lợi dụng cơ hội gây rối tại biên giới.

 

Nhưng người tính không bằng trời tính.

 

Con rắn vô tình trườn theo đường nước của Vũ Tĩnh Hiên đến hồ, cắn ch3t’ mấy con mèo con và bị Nhẫn Đông phát hiện…

 

“Nhưng… cái ch3t’ của Nhẫn Đông, người sáng suốt đều nhận ra có điều kỳ lạ, sao lại có thể tiếp tục mạo hiểm như vậy?” 

 

Ta hỏi, rồi lập tức hiểu ra lý do.

 

Nếu cái giá phải trả đủ lớn, ai sẽ quan tâm đến mạng sống của một nữ tử?

 

Ta nhìn hắn, lòng đầy phức tạp, không biết nên nói gì.

 

Khi ta tỉnh táo lại, hắn đã cho mọi người lui ra ngoài.

 

Ngay cả Hạ Mộc Tâm cũng theo đám người ra khỏi tẩm điện.

 

—

 

Tiêu Viêm Thâm lấy từ góc giường ra một con mèo trắng nhỏ, nhấc nó lên trước mặt ta.

 

“Nhìn xem, chỉ còn lại duy nhất một con thế này thôi.”

 

Hắn nói, rồi đặt con mèo xuống cạnh giường: 

 

“Trẫm đã nói, sẽ không để Nhẫn Đông ch3t’ oan uổng.”

 

“Vết thương của bệ hạ, thật sự không sao chứ?” 

 

Ta nhìn xuống chân hắn.

 

“Không đáng lo.” 

 

Tiêu Viêm Thâm hiếm khi nở nụ cười:

 

“Con rắn đó đã dùng gần hết nọc độc, độc tính giảm mạnh, Hà Giang đã chặt đứt và thiêu rụi nó.”

 

Tiêu Viêm Thâm chưa hoàn toàn bình phục, trong mười mấy ngày tiếp theo, ta đều ở bên hắn chăm sóc.

 

Những người xung quanh không thấy có gì bất thường.

 

Nhưng trong lòng ta luôn bất an.

 

Ta không đoán được hắn đang tính toán điều gì, cũng không tìm được cơ hội để xin rời cung.

 

Tin tức quân tình từ Tây Bắc nhanh chóng truyền đến, quân phản loạn của Mạc Bắc đã bị đàn áp.

 

Công chúa bị kết tội và ra lệnh giam giữ.

 

Tiêu Viêm Thâm dần dần hồi phục như thường.

 

Chiều hôm đó, hắn ngồi trên bàn đá trong sân đọc sách, sau khi đuổi hết người hầu ra ngoài.

 

Có lẽ hắn nhận ra ta đang trầm ngâm nhiều điều, nên khép cuốn binh thư lại.

 

“Ngươi có tâm sự gì sao?” 

 

Tiêu Viêm Thâm nhìn sâu vào mắt ta.

 

Chỉ một lát sau, hắn nói: 

 

“Giờ mọi chuyện trong cung đã yên ổn, về phần Mộc Tâm, ngươi không cần bận tâm nữa… chuyện của biểu ca nàng, trẫm đã biết.”

 

Sắc mặt hắn vẫn điềm tĩnh, không hề có chút tức giận nào.

 

Ta quá đỗi ngạc nhiên, rồi vội tìm cách biện hộ cho cô gái nhỏ: 

 

“Mộc Tâm là một cô nương lương thiện. Ngài từng cứu thần thiếp khỏi tai nạn, nay mong ngài cũng hãy cho nàng được toại nguyện.”

 

“Được.” 

 

Tiêu Viêm Thâm trả lời một cách quá mức thản nhiên. 

 

“Ngươi nói trẫm là nhân quân, nhưng… trẫm có một điều kiện.”

 

“Không được.”

 

Ta nhìn ánh mắt hắn, cảm giác được điều kiện mà hắn sắp nói ra, nên nhanh chóng cắt lời.

 

“Tại sao? Ngươi đã có người trong lòng sao?” 

 

Ánh mắt Tiêu Viêm Thâm trở nên sâu thẳm.

 

Câu hỏi này khiến ta càng thêm sững sờ.

 

Đây chưa từng là vấn đề ta có người trong lòng hay không.

 

Ta là quý phi của tiên đế, là mẹ kế của Tiêu Viêm Thâm.

 

“Bệ hạ không thể lập một phi tần tiền triều làm phi.”

 

Ta nhắc nhở hắn.

 

“Trẫm không nói lập ngươi làm phi tần.” 

 

Tiêu Viêm Thâm trả lời một cách bình thản.

 

“Trẫm nói là lập ngươi làm hoàng hậu.”

 

—

 

Một tháng sau, Tiêu Viêm Thâm bí mật đưa Hạ Mộc Tâm ra khỏi cung.

 

Hắn trao nàng cho biểu ca nàng, người đã chờ đợi trong khách điếm ở ngoại ô.

 

Ma ma và A Hoán vừa vui mừng vừa ngạc nhiên, ngày ngày nói mãi về Tiêu Viêm Thâm bên tai ta.

 

Từ sáng đến tối, thật phiền phức.

 

Một giây trước còn khen ta may mắn, giây sau đã lo lắng rằng ta không có nền tảng gì.

 

Nhan sắc rồi cũng sẽ tàn phai, lỡ sau này bị bệ hạ chán ghét, không chừng còn phải lo đến ngày mai không có gì để ăn.

 

Ta chỉ có thể trốn ra vườn rau, chống cằm nhìn những cây trái sắp chín, đợi đến trùng cửu là có thể thu hoạch.

 

Tin Tiêu Viêm Thâm muốn lập ta làm hoàng hậu khi công bố ra đã gây nên sóng gió trong triều đình.

 

Chỉ có những quan thần trung thành từ vùng U Châu là không phản ứng.

 

Còn các bộ công khanh đại thần đều dâng sớ, viết những bài văn dài ngăn cản việc này.

 

Nhưng toàn bộ văn võ triều đình đều biết rõ trong lòng.

 

Tiêu Viêm Thâm từ một hoàng tử bị ghẻ lạnh leo lên ngôi vị hoàng đế ngày hôm nay, không phải nhờ sự nhún nhường.

 

Chuyện lập hoàng hậu liên quan trực tiếp đến bản thân, hắn càng không thể thỏa hiệp.

 

Nhiều quan viên bắt đầu lên tiếng về thân phận của ta, nói rõ rằng lập mẹ kế làm hoàng hậu là chuyện chưa từng có.

 

Nhưng Tiêu Viêm Thâm là vị hoàng đế lên ngôi bằng cách tạo phản.

 

Từ ngày hắn đăng cơ, những quy chuẩn về đạo đức đã bị hắn vứt bỏ từ lâu.

 

Vài ngày sau, vẫn có kẻ tiếp tục dâng sớ, lấy ví dụ về tai họa của Tần Quý phi trong triều trước, đem dung mạo của ta ra làm cớ.

 

Bọn họ nhất quyết cho rằng, con gái nhà họ Trịnh như ta và yêu phi triều trước chẳng khác nhau là bao, không thể có phong thái của một hiền hậu.

 

Tiêu Viêm Thâm chỉ thản nhiên đáp lại rằng dung mạo của ta không khác gì những nữ nhân bình thường.

 

Các đại thần bị lời này làm cho nghẹn họng, không nói được gì.

 

Cuối cùng, sự việc kết thúc trong im lặng.

 

Không ai có thể lay chuyển được Tiêu Viêm Thâm.

 

Những lời hắn nói trong triều đường truyền đến Vân Tiêu Cung, khiến ta không biết nên khóc hay cười.

 

Đến bước này rồi, có những chuyện ta vẫn muốn nghe hắn giải thích trực tiếp.

 

Ta lấy hết can đảm xông vào Cần Chính Điện, không thị vệ hay nội giám nào dám ngăn ta.

 

Tiêu Viêm Thâm tuy độc đoán, nhưng không đến mức cưỡng ép một nữ tử yếu đuối như ta.

 

Câu hỏi của ta vô nghĩa, nhưng ta vẫn muốn biết.

 

Tại sao lại là ta?

 

Ta quỳ trước mặt Tiêu Viêm Thâm, hỏi câu này, hắn ra hiệu cho ta đứng lên.

 

Ta giả vờ không thấy, cúi đầu như cái ngày ta từng quỳ trước đại điện.

 

“Ngươi tin trẫm không?” 

 

Tiêu Viêm Thâm bước đến trước mặt ta.

 

“Bệ hạ tin ta sao?” 

 

Ta đáp lại. 

 

“Ngài không sợ sau này ta gây họa trong hậu cung sao?”

 

Tiêu Viêm Thâm không trả lời, ánh mắt hắn dịu dàng, thở dài rồi nói: 

 

“Ngươi đứng lên trước đã.”

 

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt dừng

 

 lại trên khuôn mặt hắn.

 

“Nhà họ Trịnh ban đầu định để ngươi đấu với Tần Quý phi, mục đích tuy nhơ nhuốc, nhưng chắc chắn đã giáo dưỡng ngươi chu đáo…” 

 

Tiêu Viêm Thâm ngừng lại rồi nói: 

 

“Mẫu thân ngươi tuy xuất thân hàn vi, nhưng nhà họ Khương tôn sùng trung hiếu, còn ngươi thì nhân hậu, dung mạo nghiêng nước nghiêng thành, tại sao lại không thể?”

 

Hắn kéo ta lại gần, ôm chặt trong lòng.

 

“Ta đã cứu ngươi, ngay khi ta thấy ngươi ngoài đại điện, ta đã nhận ra ngươi.”

 

Tiêu Viêm Thâm hạ giọng: 

 

“Ta vốn có thể thân chinh đánh bại ngũ bộ Mạc Bắc trước, rồi mới nam tiến tấn công kinh thành, nhưng ngươi quá nhanh.”

 

“Vào cung chưa đầy ba tháng đã thành quý phi… Ta không thể đợi được nữa, chỉ có thể thay đổi kế hoạch, giả vờ cầu hòa để mưu đồ hôn nhân liên minh.”

 

“Vậy tại sao ngài lại giẫm lên tay ta?” 

 

Ta nhớ đến chuyện Tiêu Viêm Thâm giẫm lên tay ta khi hắn tiến vào kinh thành, giọng có chút trách móc.

 

“Lâu ngày không gặp, muốn trêu ngươi một chút, nhưng không kiểm soát được lực.”

 

Tiêu Viêm Thâm thản nhiên đáp.

 

Ta giơ tay đặt lên ngực hắn, định đẩy hắn ra, nhưng hắn vẫn đứng vững như núi Thái Sơn.

 

“Sao? Giờ thì ngươi đã tin trẫm chưa?”

 

Tiêu Viêm Thâm nắm lấy cằm ta, không đợi ta trả lời, cúi xuống hôn lên môi ta.

 

Ngay khoảnh khắc đó, gió thu cuốn qua.

 

Trong vườn sau Vân Tiêu Cung, một quả hồng chín rơi xuống đất…

 

• Hết –