Nhẫn Đông nhíu mày nghi hoặc, tựa vào cạnh giường: 

 

“Nghe nói sinh mẫu của bệ hạ, Hàn hoàng hậu, là người rất đoan trang hiền từ, sao tính cách của bệ hạ lại không giống bà chút nào…”

 

Nàng nói được nửa câu, liền nuốt trở lại, ngước nhìn ta, cố gắng nở một nụ cười: 

 

“Nếu tiểu thư không xinh đẹp thế này, chẳng phải sẽ không cần tiến cung sao?”

 

“Giờ đây, cả nhà họ Trịnh đều chịu tội, dù ta không tiến cung, tình cảnh e rằng cũng chẳng khá hơn hiện tại là bao.”

 

Ta gạt bỏ những suy nghĩ của nàng, ôm lấy cái bụng rỗng.

 

Nhẫn Đông nhìn ta, khéo léo chuyển chủ đề: 

 

“Nghe nói vào tháng Chạp, Tân Châu gặp nạn tuyết lớn, rất nhiều dân chạy nạn kéo đến vùng phụ cận Kinh thành.”

 

“Có kẻ trong chợ lan truyền tin đồn, nói rằng bệ hạ tạo phản là nghịch thiên, ắt sẽ chịu thiên phạt.”

 

Nghe đến đây, ta không khỏi bật cười lạnh lùng: 

 

“Kẻ tung ra những lời đồn này, chắc chắn là đám tiểu nhân gian nịnh trong triều tiên đế.”

 

Đại Lương chẳng khác nào cái vỏ trống rỗng, nội bộ tự cắn xé nhiều năm.

 

Tiêu Viêm Thâm làm hoàng đế cũng chẳng dễ dàng gì.

 

Kể từ lần uống nửa bát cháo ở Vân Tiêu Cung, cứ ba ngày hoàng đế lại đến đây một lần.

 

Lúc đầu hắn còn kiếm cớ, như xem xét sự phát triển của cây giống hay cho cá chép trong hồ sen ăn.

 

Sau đó, hắn thậm chí còn lười tìm lý do, sáng sớm hay chiều tối, dù mưa gió cũng đến.

 

Ta không nhìn thẳng vào hắn, cũng không trò chuyện với hắn, chỉ làm việc của mình.

 

Điều duy nhất thay đổi là, ta dặn Nhẫn Đông và A Hoán chuẩn bị thêm một phần đồ ăn.

 

Thời gian trôi qua, đến cả A Hoán cũng nhận ra sự khác thường.

 

Khi tiên đế còn sống, các cô nương trong kinh thành trước khi định thân đều phải được đưa vào cung cho hoàng đế xem qua.

 

Kẻ nào được giữ lại, cả gia đình đều có thể phất lên.

 

Tuy nhiên, dù có bao nhiêu cô nương được đưa vào cung, cũng không thể lay chuyển địa vị độc sủng của Quý phi họ Tần.

 

Các gia tộc có chút tiếng tăm trong kinh thành đều đưa những cô nương xinh đẹp trong nhà tiến cung.

 

A Hoán luôn ngây ngô tin rằng việc thu nạp mỹ nhân khắp thiên hạ là nhiệm vụ hàng đầu của hoàng đế.

 

Nhưng kể từ khi Tiêu Viêm Thâm đăng cơ.

 

Không có chính thất, cũng không có tuyển phi.

 

Mỗi lần nhận phần lương thực, A Hoán đều kéo Nhẫn Đông ra để buôn chuyện một hồi.

 

“Trong cung này, ngoài Vân Tiêu Cung của chúng ta, những nơi khác chỉ còn lác đác vài cung nữ, thái giám làm việc quét dọn.” 

 

A Hoán vừa nhai quả táo mới lấy từ giếng lên, vừa lúng búng nói: 

 

“Thật đáng sợ, tại sao bệ hạ lại không chọn mỹ nhân?”

 

Câu nói của A Hoán chỉ là vô tâm, nhưng chẳng ngờ lại như lời tiên tri.

 

Ba ngày tiếp theo, Tiêu Viêm Thâm không đến Vân Tiêu Cung.

 

Nhẫn Đông nghe ngóng được từ thị vệ canh gác rằng, Mạc Bắc Ngũ Bộ đã cử một đoàn sứ giả đến đàm phán hòa bình.

 

Cùng lúc với đoàn sứ giả, còn có một vị công chúa đến hòa thân.

 

Năm ngoái, Mạc Bắc Ngũ Bộ liên hợp đánh vào biên giới phía tây bắc của Đại Lương.

 

Tiêu Viêm Thâm đã khởi binh từ Tây Nam, nhân loạn mà tiến thẳng đến phía Bắc, đe dọa kinh thành.

 

Qua nhiều trận chiến lớn ở Tây Bắc, quân Đại Lương liên tiếp giành thắng lợi, cuối cùng các tiểu quốc Mạc Bắc cũng không thể chống lại đội quân tinh nhuệ.

 

Sau khi chứng kiến phương pháp sấm sét của Tiêu Viêm Thâm, họ buộc phải đình chiến cầu hòa.

 

Chiến bại, bồi thường và dâng mỹ nữ là thủ đoạn giao thiệp giữa hai quốc gia từ xưa.

 

Đoàn sứ giả ở lại kinh thành hơn nửa tháng.

 

Cho đến khi họ rời đi, Tiêu Viêm Thâm vẫn không ban bất kỳ thánh chỉ nào phong tước.

 

Từ khi Đại Lương khai quốc, đã có ba lần hòa thân với các bộ lạc Mạc Bắc.

 

“Nếu có thể gửi một thê thiếp để bảo vệ xã tắc, thì chẳng biết tướng quân sẽ dùng làm gì.” 

 

Câu nói cũ kỹ, nhưng không hề lỗi thời.

 

Hôn nhân của quân vương xưa nay không dựa vào sở thích cá nhân, huống hồ một người như Tiêu Viêm Thâm, cũng chẳng có vẻ gì là có một nữ nhân ưng ý trong lòng.

 

Dù nhìn từ bất kỳ góc độ nào, việc tiếp nhận cuộc hôn nhân hòa thân này đều là điều tất yếu.

 

Công chúa chưa làm lễ phong tước, chưa có danh phận, nhưng Tiêu Viêm Thâm đã cho tu sửa lại cung Vũ Tĩnh Hiên một cách đơn giản.

 

Trong chính điện của cung, thêm không ít nội thất và đồ vật mang phong cách bộ lạc Mạc Bắc để làm vơi đi nỗi nhớ quê hương của công chúa.

 

Không biết là có chủ ý hay chỉ là trùng hợp.

 

Cung Vũ Tĩnh Hiên và cung ta đang ở có tên đối xứng nhau, vị trí cũng chỉ cách nhau một bức tường.

 

Ngày công chúa chuyển từ nơi ở tạm của đoàn sứ giả vào nội cung, Tiêu Viêm Thâm đã dành cho nàng đầy đủ sự tôn trọng.

 

Trong cung, từ trong ra ngoài đều được thưởng thêm không ít vật phẩm.

 

A Hoán chưa từng thấy người ngoại quốc, nên thường xuyên chạy ra cửa nhìn về phía Vũ Tĩnh Hiên.

 

Và quả thật, nàng đã nhìn thấy dung mạo thật sự của vị công chúa ấy.

 

A Hoán nói rằng ngũ quan của công chúa hơi thô so với các nữ tử vùng Trung Nguyên, làn da cũng không mịn màng như nữ nhân Đại Lương.

 

Ta đứng thẳng người, nhìn dáng vẻ phấn khích của nàng, cảm thấy khó hiểu.

 

A Hoán thấy ta không mấy quan tâm, liền hỏi đầy thắc mắc:

 

“Trước đây, vào đêm tối, nơi này tĩnh mịch đến rợn người. Nay cuối cùng cũng có chút nhân khí, sao Vân nương lại không vui?”

 

“Ta thấy ngươi nên tránh xa Vũ Tĩnh Hiên thì hơn.” 

 

Nhẫn Đông bước đến, gõ nhẹ lên trán nàng:

 

“Thân phận tiểu nương tử của chúng ta ở trong cung vốn đã nhạy cảm, dễ sinh chuyện không hay.”

 

Ta gật đầu, đồng tình với lời của Nhẫn Đông.

 

Tiêu Viêm Thâm là người thâm sâu khó đoán.

 

Theo lễ chế của Đại Lương, phi tần tiền triều nên được sắp xếp ở một nơi khác, điều này hắn phải rõ hơn ta.

 

Hắn giết cha đoạt ngôi, cũng coi như thuận theo thiên ý, rõ ràng là kiểu người không mấy tôn trọng tổ chế lễ pháp.

 

Nhưng cứ mãi như vậy, ta với thân phận này ở đây, ắt sẽ gây ra lời đàm tiếu.

 

Tiêu Viêm Thâm chưa từng hạ chỉ giam giữ.

 

Ta vẫn thường nhắc nhở A Hoán và Nhẫn Đông ít ra ngoài, tránh gây rắc rối.

 

Ngoài những ngày nhận tiền trợ cấp hàng tháng, ba người chúng ta chỉ quanh quẩn trong cung, ngắm một mảnh trời vuông vức phía trên.

 

Chỉ mong được no đủ ba bữa, bình an qua ngày.

 

Ta dặn Nhẫn Đông giữ chặt cửa, đặc biệt căn dặn nàng thường xuyên nhắc nhở A Hoán ít ra ngoài, đừng gây họa.

 

Nhưng ta chẳng ngờ rằng, vài ngày sau, Nhẫn Đông biến mất.

 

—

 

Vân Tiêu Cung không thiếu đồ ăn, đến con mèo vàng nhỏ gầy gò lúc mới được đưa đến giờ cũng béo mập vô cùng.

 

Nhẫn Đông phụ trách chăm sóc nó.

 

Mỗi sáng nàng đều mang một bát cơm trộn cá vụn ra để ở cạnh bờ tường phía tây, nơi có một lỗ chó.

 

Hôm đó, sau bữa sáng, Nhẫn Đông vẫn theo thói quen, bê bát ra chỗ quen thuộc.

 

Gọi một hồi lâu, nhưng chẳng thấy bóng dáng con mèo đâu.

 

A Hoán nói mấy ngày trước nàng thấy con mèo cố gắng nhảy lên bức tường cung Vũ Tĩnh Hiên, nhưng bị thị vệ đi tuần đuổi đi.

 

Con mèo này là do Tiêu Viêm Thâm đưa tới, vẫn luôn được thả rông trong cung.

 

Ta an ủi Nhẫn Đông rằng có lẽ nó chạy đi hoang, nhất thời không muốn về, nhưng nếu đói quá, nó sẽ tự quay lại.

 

Nhẫn Đông suy nghĩ rồi gật đầu, nhưng nỗi lo lắng trên khuôn mặt nàng ta chẳng hề vơi đi.

 

Những ngày trong cung khó chịu, dù ta với nàng ta như tỷ muội, nhưng rốt cuộc giữa chúng ta vẫn còn có ranh giới chủ tớ.

 

Tính tình Nhẫn Đông cẩn thận, ít nói.

 

Con mèo nhỏ này đối với nàng ta cũng là một niềm khuây khỏa.

 

Sau bữa trưa, trong lúc nghỉ ngơi, Nhẫn Đông xin phép ta cho ra ngoài tìm mèo.

 

Đến khi trời tối dần, vẫn không thấy nàng ta quay về.

 

Ta báo cáo việc Nhẫn Đông mất tích cho thị vệ canh giữ ngoài cửa, người có quen biết với nàng ta.

 

Thị vệ nghe xong lập tức cho người thay phiên, đích thân dẫn người đi tìm.

 

Ta và A Hoán thức trắng đêm.

 

Nhưng người đến không phải là Nhẫn Đông, mà là Tiêu Viêm Thâm, cùng với một thi thể được phủ kín bằng vải trắng.

 

Nhẫn Đông đã ch3t’.

 

Máu rỉ ra từ phần đầu, A Hoán khóc ngất tại chỗ.

 

Nước mắt ta không kìm được mà trào ra, muốn lao đến nhìn nàng ta lần cuối, nhưng bị Tiêu Viêm Thâm cản lại.

 

Ta chẳng để ý đến thân phận của hắn, thô bạo giằng ra.

 

Tiêu Viêm Thâm ra hiệu bằng mắt, hai thị vệ hiểu ý tiếp tục chặn trước mặt ta.

 

Thị vệ mang theo thánh chỉ, ta không thể nhìn Nhẫn Đông lần cuối, đành quay sang nhìn Tiêu Viêm Thâm.

 

Nàng ấy đã ch3t’ như thế nào?

 

Tiêu Viêm Thâm nhìn chăm chăm vào mặt ta, nhíu mày suy nghĩ một hồi.

 

“Nhẫn Đông ngã vào hồ thú của Vũ Tĩnh Hiên….” 

 

Tiêu Viêm Thâm nói khẽ:

 

“Không để ngươi nhìn thấy cũng là vì tốt cho ngươi.”

 

A Hoán nghe xong không thể tin nổi, lắc đầu liên tục.

 

Ta hít một hơi thật sâu, bật cười khinh miệt.

 

“Bệ hạ, đến cả A Hoán cũng hiểu rằng, không có lệnh của ta, Nhẫn Đông tuyệt đối không tự ý vào Vũ Tĩnh Hiên.”

 

“Ngài ở Vân Tiêu Cung cũng không ít thời gian, chẳng lẽ lại không hiểu tính cách của nàng…”

 

Lời vừa thốt ra, ta mới nhận thấy có điều không ổn.

 

Những lời biện hộ không có chứng cứ như vậy, trong mắt bậc cửu ngũ chí tôn, liệu có bao nhiêu trọng lượng?

 

Nhẫn Đông chỉ trung thành với một mình ta, còn Tiêu Viêm Thâm, chắc chắn chẳng thể nào tin tưởng ta.

 

“Cho ta xem thi thể của nàng ấy.” 

 

Ta cố gắng che giấu cảm xúc, chậm rãi ngẩng đầu lên.

 

Thị vệ nhìn sang Tiêu Viêm Thâm, hắn im lặng, không ngăn cản.

 

Tấm vải trắng phủ trên thi thể Nhẫn Đông được từ từ vén lên.

 

Cảnh tượng đó sẽ theo ta suốt đời, không bao giờ quên được.

 

Thi thể dường như đã được xử lý sơ qua, nhưng vẫn còn thấy rõ những vết cắn từ mặt lan xuống ngực.

 

Phần trước áo thấm đẫm máu, khi thị vệ sắp kéo tấm vải đến vị trí khuôn mặt, ta khẽ lên tiếng ngăn lại, quay sang nhìn đôi giày đầy bùn đất trên chân Nhẫn Đông.

 

Bùn nhầy đen xanh, trông rất giống bùn lầy pha lẫn cỏ dưới hồ nước phía sau tường cung Vũ Tĩnh Hiên.

 

Ta hít một hơi sâu, quyết định tiến lên xem xét thêm lần nữa.

 

Nhưng Tiêu Viêm Thâm ra hiệu cho thị vệ mang thi thể đi.

 

Dù nhìn thế nào, chuyện này cũng đầy mờ ám.

 

Nhưng thái độ của Tiêu Viêm Thâm rõ ràng không muốn ta đào sâu vào việc này.

 

Người của ta ch3t’ một cách bí ẩn ở Vũ Tĩnh Hiên.

 

Nhưng nơi đó lại là nơi ở của một vị công chúa hòa thân với thân phận cao quý.

 

Mặc dù Mạc Bắc Ngũ Bộ không thể địch nổi Đại Lương về sức mạnh quân sự, nhưng hiện tại, hai quốc gia đã quyết định bỏ qua chiến tranh, lấy hòa bình làm trọng.

 

Chắc chắn Tiêu Viêm Thâm sẽ không vì một cung nữ của phi tần tiền triều mà gây chuyện.

 

Ba ngày sau, thị vệ Hà Giang, đồng hương của Nhẫn Đông, truyền tin đến.

 

Kết quả điều tra hoàn toàn khớp với lời công chúa, cái ch3t’ của Nhẫn Đông được định là tai nạn, mọi thứ diễn ra dường như rất hợp lý.

 

“Nhẫn Đông đã quen biết ngươi một thời gian dài rồi.” 

 

Ta nhìn vào mặt của thị vệ.