Người Tiêu gia ai nấy đều hoang dâm vô đạo, duy chỉ có Tiêu Viêm Thâm là ngoại lệ.

 

Theo ta biết, hắn chán ghét mỹ nhân.

 

Mẫu thân của Tiêu Viêm Thâm, Hàn Hoàng hậu, khi còn là vương phi, đã dựa vào mẫu tộc hết lòng phò tá phu quân đánh bại các hoàng tử khác để giành lấy ngôi báu.

 

Năm sau, bà sinh ra Tiêu Viêm Thâm.

 

Chưa đầy một năm sau khi hắn chào đời, Hoàng đế thân chinh ra trận.

 

Khi khải hoàn hồi triều, vị hoàng đế si mê sắc đẹp này đã mang về từ Tân Cương một kỳ nữ tuyệt sắc vô song.

 

Sau khi ân sủng nàng ta, hắn bất chấp lễ nghi phong nàng ta làm Tần Quý phi.

 

Hàn Hoàng hậu xuất thân danh môn, tính tình cương liệt, nhanh chóng mất đi sự sủng ái và tín nhiệm của phu quân, nhất là sau khi Tần Quý phi sinh hoàng tử.

 

Hoàng đế không màng triều chính, đắm chìm trong tửu sắc.

 

Triều đình đầy rẫy gian thần, gia tộc Hàn Hoàng hậu bị kẻ xu nịnh vu cáo và chuốc họa.

 

Gia đình bà trên đường lưu đày, kẻ ch3t’, người chạy, tán gia bại sản.

 

Trong thâm cung, Tiêu Viêm Thâm chỉ mới bảy tuổi, tận mắt chứng kiến mẫu thân t*ự vẫn trong đau khổ.

 

Khi trưởng thành, hắn được phong làm U Vương, bị phái đến vùng sơn lam chướng khí ở Tây Nam, không được triệu về kinh nếu không có lệnh chỉ.

 

Tiêu Viêm Thâm không vì thế mà nản chí, dựa vào tàn quân cũ của nhà ngoại, hắn nhanh chóng đứng vững ở Tây Nam.

 

Hắn chỉnh đốn binh mã, lễ hiền đãi sĩ, dẫn quân tiên phong trên chiến trường, sát phạt quyết đoán.

 

Nhờ hắn mà dân chúng Tây Nam yên ổn nhiều năm, nhưng tin đồn về hắn khi đến Kinh Thành lại biến thành những lời dối trá như tàn sát dã man, bạo ngược không được lòng người.

 

Chính vì sự đánh giá sai lầm này mà Tiêu Viêm Thâm có hơn mười năm để bồi dưỡng thế lực.

 

Hắn dẫn quân, nhân lúc Tam bộ Mạc Bắc tấn công Đại Lương, tấn công một mạch từ phía bắc chiếm lấy Thượng Kinh.

 

Ngày phá thành, quân phòng thủ kinh thành bị tan rã sau nhiều năm cai trị lỏng lẻo, một nửa số đó đã đầu hàng hoặc bỏ trốn.

 

Chắc hẳn đến ch3t’ tiên đế cũng không ngờ rằng mình sẽ ch3t’ dưới đao của chính con trai mình.

 

Ba ngày sau khi lễ đăng cơ kết thúc, chúng phi tần chẳng đợi được chén rượu độc hay dải lụa trắng, mà bị đưa hết đến Thừa Vân Đài.

 

Một chiếc khóa lớn được khóa lại.

 

Nơi từng là thánh địa hoan ca bất tận trong cung, nay chỉ với một đạo thánh chỉ của tân đế đã trở thành mộ sống chôn vùi phi tần của tiên triều.

 

Nửa tháng sau.

 

Vũ Tần bên cạnh chịu không nổi những ngày sống thiếu thốn, đêm khuya mặc chỉnh tề, một mình bước lên Vọng Nguyệt Lâu rồi nhảy xuống từ tòa tháp cao hơn mười trượng.

 

Thi thể nát mặt của nàng ta bị gia nhân thô kệch đưa cơm sáng phát hiện.

 

Một kẻ sợ đến ngồi bệt xuống đất, còn một kẻ gan to hơn, vừa lăn vừa bò chạy ra ngoài gọi lính canh.

 

A Hoán còn nhỏ tuổi, ta ôm nàng ta vào lòng nhẹ nhàng an ủi.

 

Khoảng thời gian đó, người ngoài nhìn vào chẳng phân biệt được ai là chủ, ai là tớ.

 

“Vốn tưởng rằng tiểu thư của chúng ta vào cung, rời khỏi cái viện bẩn thỉu kia, cuối cùng cũng ngoi lên được, có thể sống những ngày yên ổn, ai ngờ…”

 

Nàng ta nói đúng, số phận của ta cũng chẳng tốt đẹp gì.

 

Mẫu thân ta vốn là con gái nhà nông, gia đình có mấy mẫu ruộng, cha nương khỏe mạnh, đệ đệ siêng năng học hành, cuộc sống cũng tạm ổn.

 

Nhưng triều đình vì muốn làm đầy quốc khố, không tiếc chiếm đoạt đất đai của dân, mở rộng diện tích trồng dâu nuôi tằm để dệt lụa bán sang Tây Dương đổi bạc.

 

Năm đó đúng vào mùa lũ, quan lại địa phương để mua rẻ ruộng lúa của dân làng, không tiếc phá bỏ đê điều ven sông.

 

Một trận lũ lớn, cả làng chỉ có nương ta sống sót.

 

Bà là một nữ nhân yếu đuối, để lo liệu mấy cỗ quan tài cho cha mẹ và đệ đệ, đã bán mình vào phủ Tổng đốc làm gia kỹ.

 

Chẳng bao lâu sau, bà lọt vào mắt xanh của cha ta, được ông nhận làm thiếp, mang về Kinh thành, năm sau sinh ra ta.

 

Nương ta mong ta gả được người tốt, sống cuộc đời yên bình, dạy cho ta những kỹ năng nữ công, dệt vải, thêu thùa của nữ nhi nhà thường dân.

 

Nhưng bà không thắng được quyết tâm của cha trong việc đưa ta vào cung để tham gia tuyển phi.

 

Ông thường nói, chỉ khi trở thành phi tần, ta mới xứng đáng vào gia phả của Trịnh gia.

 

Ta tự biết không thể tránh được kiếp này, đành nghĩ thoáng hơn, Trịnh phủ vốn chẳng phải nơi phúc địa gì.

 

Nhưng ai ngờ cuối cùng lại rơi vào cảnh tự sinh tự diệt thế này.

 

Ta lấy ra một mảnh vải trắng dài ba thước, xin phép lính canh, đắp lên thi thể của Vũ tần.

 

Tính cách nàng ta kiêu ngạo, từ khi vào cung chẳng thiếu gì những lời chê bai chế giễu xuất thân của ta là thiếp thất.

 

Chắc hẳn nàng ta ch3t’ cũng không ngờ, chút thể diện cuối cùng khi làm người lại do ta giữ lại cho.

 

2

 

Trong viện không ai dám mở cửa nhìn trộm, chỉ có Thư Tần ở cuối dãy nhà mở hé một cánh cửa sổ, thấy hành động của ta mà khinh thường.

 

“Vải trắng tốt như vậy, sau này khó mà có được nữa.” 

Thư Tần đỡ lấy cây trâm đang lay động trên đầu: 

“Trịnh muội muội quả là có khuôn mặt khuynh quốc khuynh thành, nhưng đầu óc thì rõ ràng không bằng người khác.”

 

“Người ch3t’ lớn nhất, tỷ tỷ nên giữ miệng.”

 

Câu phản bác này nghẹn trong cổ họng, ta chẳng buồn nói ra.

 

Ta thở dài, không nói một lời trở về phòng, gọi A Hoán và Nhẫn Đông vào bàn chuyện.

 

Ta nhận thấy cứ mỗi ba, năm ngày lại có một thanh niên thị vệ chừng hai mươi tuổi trò chuyện với Nhẫn Đông, khẩu âm của hai người rất giống nhau.

 

Hoàng đế hạ lệnh giam giữ phi tần tiên triều, nhưng không hạ lệnh giết ch3t’, cũng không cung cấp chi phí sinh hoạt.

 

Sắp đến mùa đông, nếu không có một kế hoạch dài hạn, việc mọi người ch3t’ ở đây chỉ là chuyện sớm hay muộn.

 

“Nghe nói tân đế vừa đăng cơ đã hạ lệnh cho các tỉnh, khuyên bảo lưu dân trở về quê hương phục hồi canh tác.”

 

“Những tỉnh bị thiên tai được chỉ thị mở kho lúa cứu tế, lại còn miễn thuế ba năm. Nhưng đến cuối cùng, chẳng ai đứng ra lo liệu cho chúng ta cả.” 

 

Nhẫn Đông càng lúc càng chán nản.

 

“Sau khi ngươi nói chuyện với người đồng hương như ta đã dạy, hắn có đồng ý cứu chúng ta không?” 

 

Ta giữ bình tĩnh nhìn nàng ta và hỏi.

 

“Ừm… Hắn nói có thể chia thành từng đợt, mua cho chúng ta một ít lương thực có thể bảo quản lâu.”

 

Nói xong, Nhẫn Đông vô thức hạ giọng: 

 

“Chuyện hạt giống, phải chờ đến mùa xuân năm sau.”

 

Ta hiểu ra và gật đầu, con đường này chỉ cần có thể thực hiện, chắc chắn sẽ kịp gieo trồng vào mùa xuân năm sau.

 

Chỉ cần có thể trồng được chút lương thực và rau quả, dẫu sao cũng tốt hơn là ngồi chờ đến khi hết sạch tư trang.

 

Vài ngày sau, vào buổi tối, ta công khai kế hoạch của mình.

 

Sau một hồi suy nghĩ, mọi người đều đem trang sức và y phục quý giá của mình ra để cầm cố.

 

Chỉ riêng Thư Tần cười lạnh, chẳng thèm để ý.

 

“Các ngươi bao gồm cả ngươi, nếu không phải vì lâm vào cảnh khốn khó này, thì sao có thể ngang hàng với ta.”

 

Thư Tần cười khẩy nhìn ta, tiếp tục nói: 

 

“Trịnh Sơ Vân, ngươi đừng tưởng ta giống các ngươi, một đám không thấy qua thế sự mà không nhận ra, đám trang sức, y phục, phấn son này chính là lá bài cuối cùng để trở mình.”

 

Trở mình? 

 

Ta bị những lời của nàng ta làm rối trí, dựa vào ai mà trở mình, Tiêu Viêm Thâm sao?

 

Sau khi mọi người rời đi, ta kéo nàng ta ra sân một mình.

 

Thư Tần có nhan sắc mỹ miều, luôn tự xem mình cao quý hơn người.

 

Ta kể lại toàn bộ sự việc về cái ch3t’ của Gia mỹ nhân ngoài đại điện hôm đó.

 

Nói xong, ta đứng tại chỗ, thản nhiên thốt ra câu cuối cùng: 

 

“Hoàng đế ngày nay khác tiên đế, hắn chán ghét những mỹ nhân có dung mạo xinh đẹp.”

 

Thư Tần hất tay ta ra, nhàn nhạt nói: 

 

“Nực cười, trên đời này chẳng có nam nhân nào từ chối mỹ nhân, nếu có, thì chỉ là vì mỹ nhân đó không đủ đẹp.”

 

Đến nước này, ta chỉ còn biết cầu nguyện.

 

Nếu nàng ta thật sự đụng phải Tiêu Viêm Thâm, mong rằng mọi sự sẽ như ý nàng ta mong, đừng để uổng phí mạng sống.

 

Ta và Thư Tần chẳng có tình cảm gì, chỉ là ta không muốn nhìn thấy thêm những cái ch3t’ không ngớt mà thôi.

 

—

 

Hai tháng sau, thiên hạ đã bình định.

 

Gia tộc Anh Quốc công, vốn đã giả trang thành thương nhân tơ lụa, thành công chạy đến ven biển Đông Nam.

 

Nhưng đêm trước khi lên thuyền, bọn họ bị thị vệ từ Kinh thành chặn lại tại bến đò.

 

Không sót một ai, tất cả đều bị áp giải về Kinh thành, kẻ vào ngục, người bị lưu đày.

 

Tiêu Viêm Thâm vững vàng trên ngai vàng, niên hiệu “Viêm Đế.”

 

Cùng lúc đó, vườn nhỏ phía sau Thừa Vân Đài tràn đầy sức sống.

 

Củ hành ta chôn xuống vào tháng Giêng, giờ đã đâm chồi xanh biếc, mọc cao lên không ít.

 

Cung nhân tụ tập quanh mảnh vườn, tò mò nhìn A Hoán nhổ cỏ, chỉ riêng Thư Tần vẫn đóng cửa không ra ngoài.

 

Nhẫn Đông kéo ta vào góc nói nhỏ.

 

“Nghe nói Thư Tần đã lấy một cây trâm ngọc trắng, hối lộ thị vệ canh gác.”

 

Nhẫn Đông ghé sát tai ta, thì thầm.

 

“Hôm nay là mùng Ba tháng Ba, ngày săn bắn mùa xuân?” 

 

Ta kinh ngạc nhìn cánh cửa sổ đóng kín đối diện, trong lòng đã cảm thấy có chuyện chẳng lành.

 

Thư Tần quyết tâm quyến rũ hoàng đế, dù có mười con trâu cũng không kéo nàng ta lại được.

Nhưng nếu sự việc bị điều tra ra, thì người trong Thừa Vân Đài không chỉ chịu cảnh đói khát thôi đâu.

 

Với tính cách của Tiêu Viêm Thâm, e rằng mọi người đều sẽ bị liên lụy, phải cùng chôn theo.

 

Nhân lúc mọi người không chú ý, ta lén lẻn vào phòng của Thư Tần, đã không thấy bóng dáng người đâu.

 

Thư Tần ch3t’ rồi, thi thể cũng không thấy.

 

Sáng sớm hôm sau, một toán thị vệ lạ mặt bao vây Thừa Vân Đài.

 

Hai tỳ nữ của Thư Tần quỳ trước mặt mọi người, run rẩy không nói được lời nào.

 

A Hoán nhát gan, nấp sau lưng ta, không nhịn được mà khóc nấc lên.

 

Tiêu Viêm Thâm từng bước uy nghi đế vương, chậm rãi tiến đến giữa sân.

 

Hắn đứng vững, có vẻ như sắp nổi giận, ánh mắt hắn lại rơi xuống mảnh vườn trong sân.

 

“Ai trồng cái này?” 

 

Tiêu Viêm Thâm nghiêng mình, ánh mắt quét qua các cung phi, cuối cùng dừng lại ở ta.

 

Không gian im lặng như tờ, chẳng ai dám lên tiếng.

 

“Dưới lệnh đại xá, vốn đã cho các ngươi con đường sống.” 

 

Tiêu Viêm Thâm dừng lại một chút, giọng trầm xuống: 

 

“Nhưng vẫn có kẻ không biết lượng sức, tự gây chuyện… Trẫm không rảnh để lo, chỉ còn cách tìm một biện pháp vĩnh viễn.”

 

Nói xong, hắn vẫy tay gọi hai thị vệ cầm gậy gỗ.

 

“Hai người này, kéo ra ngoài, đánh bốn mươi gậy.” 

 

Tiêu Viêm Thâm chỉ vào hai tỳ nữ trước mặt: 

 

“Những người khác, ban lụa trắng.”

 

“Khoan đã.” 

 

Ta ngẩng đầu, kiên quyết nhìn thẳng vào ánh mắt hắn:

 

“Bệ hạ có bao giờ cho chúng thần một con đường sống?”

 

Tiêu Viêm Thâm chăm chú nhìn ta, khẽ giật mình, rồi bỗng bật cười mỉa mai.

 

“Không giết đã là cho đường sống rồi.” 

 

Hắn lãnh đạm nói

 

“Hành động của Thư Tần tự ý rời Thừa Vân Đài, xông vào yến tiệc Mộ Xuân, tội đáng ch3t’.”

 

“Nhưng từ khi tiên hoàng hậu Hàn thị chấp chính, ngay cả những phi tần thất sủng trong lãnh cung, theo quy định vẫn được cung cấp than củi và thức ăn hàng ngày.”