Nàng ta cười nhẹ: “Ta mới mang thai, nên có phần cẩn trọng. Phu quân nói, bất kể là nam hay nữ, nếu sinh con gái mà giống ta thì thật tốt. Chàng thường tiếc rằng không thể gặp ta từ sớm, nghĩ rằng nếu biết ta từ thuở nhỏ, chắc chắn ta sẽ là một cô bé xinh đẹp và thông minh.” 

Ta lặng lẽ nhìn nàng ta. Dù không nhận được phản hồi từ ta, nụ cười trên mặt nàng ta cũng chẳng hề gượng gạo, vẫn giữ vẻ ôn hòa: 

“Ta cũng tiếc rằng không thể gặp chàng sớm hơn, để bây giờ không phải lo rằng thời gian bên nhau quá ít ỏi. Nhưng không sao, còn đến sáu mươi năm phía trước. Nghe nói ngươi từng quấn quýt bên phu quân suốt nhiều năm, có thể kể cho ta nghe về chàng ngày xưa không?” 

Ta khẽ cười mà như không cười, nhìn nàng ta: “Được thôi. Triệu Hành trước kia sẽ giúp ta chải những kiểu tóc cầu kỳ, luôn chuẩn bị sẵn món ăn vặt ta thích ở góc bàn.

Lần đầu tiên hắn đi rèn luyện, bị phái đi trị thủy suốt ba tháng, nhưng vẫn cố gắng quay về kịp để tặng lễ trưởng thành cho ta. Mỗi món trân bảo trên kệ của ta đều là do hắn lặn lội khắp nơi tìm về.

Từ nhỏ, ta đã mang hàn khí trong người, đơn thuốc ta đang uống bây giờ vẫn là do chính tay Triệu Hành cân nhắc kê cho.

Ngươi và Triệu Hành thân mật đến vậy, chi bằng ngươi nhìn cho kỹ – trên người hắn, bên cạnh hắn, có việc nào mà không in dấu vết của Lý Khanh Khanh ta?” 

Ứng Như Thị thôi cười, nụ cười thường trực trên mặt nàng ta cũng dần tắt, đôi môi nhợt nhạt, ánh mắt hạnh đào ẩn hiện chút hận ý. 

Ta điềm nhiên nói: “Những chuyện ghen tuông tầm thường thế này, ta cũng chẳng muốn đôi co với ngươi. Về sau, chúng ta cứ như trước, sông không phạm nước giếng. Triệu Hành yêu ai, đã không còn liên quan đến ta từ lâu.” 

Ứng Như Thị bất chợt bật cười: “Đáng tiếc thay, phu quân nói rằng hắn đã sớm chán ghét ngươi. Trong mắt hắn, ngươi và Công chúa Tề Hoa chẳng khác gì nhau – suốt bao năm qua, hắn chỉ xem ngươi như một người muội muội mà thôi.” 

Ta hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Mây đen nặng nề như sắp sụp xuống, mang theo một dự cảm bất an. Không muốn dây dưa thêm, ta xoay người bước đi. 

Lúc ấy, ta nghe tiếng nàng ta nói từ phía sau: 

“Dù sao, ngươi đã cướp mất ngôi vị Hoàng hậu của ta, Lý Khanh Khanh. Ta cũng không còn cách nào khác.” 

Ta đã bước được hai bước, trong lòng dâng lên một cảm giác chẳng lành. Đột nhiên, một tiếng “tùm” vang lên – âm thanh của người ngã xuống nước. 

Ta giật mình quay lại, chiếc trâm bạc bên tóc khẽ rung lên leng keng. Ứng Như Thị – người vừa rồi còn ôm bụng cẩn thận – đã rơi xuống nước và đang vùng vẫy, chìm dần trong dòng nước lạnh lẽo. 

Ta nghe thấy tiếng hét thất thanh của bọn thái giám và cung nữ: “Thái tử phi rơi xuống nước rồi!” 

Ngay sau đó, Thái hậu đến và hạ lệnh cho thị vệ bắt ta. 

Khoảnh khắc bị đè xuống đất, phải quỳ gối dưới chân Thái hậu, ta thực sự muốn khóc. 

Triệu Hành, hóa ra người mà chàng yêu thích đến thế, lại chẳng phải là một người tốt đẹp. 

3 

Ứng Như Thị đã mất đứa con trong bụng. Thái hậu – người vốn nổi tiếng đoan trang và điềm tĩnh – không kìm nén được cơn giận, đã thẳng tay tát ta trước mặt mọi người. 

Ta chỉ nói: “Ta không đẩy nàng.” 

Nhưng Thái hậu lại giáng thêm một cái tát nữa, móng tay dài cứa vào da mặt ta, để lại vệt máu rỉ ra. Gương mặt hiền hòa của bà ta giờ đây trở nên đáng sợ: 

“Ngươi không đẩy ư? Lẽ nào Như Thị tự mình nhảy xuống sao?” 

Khi mẫu thân ta được triệu vào cung, bà đã kéo tay áo ta, một phu nhân cao quý lại quỳ gối dưới chân Thái hậu cầu xin: 

“Xin Thái hậu bớt giận, Khanh Khanh chỉ vì phút chốc mất bình tĩnh mà làm ra chuyện hồ đồ.” 

Ta bất giác cứng đờ, chậm rãi quay sang nhìn mẫu thân mình, rồi khẽ lặp lại: 

“Mẫu thân… Khanh Khanh thật sự không đẩy nàng.” 

Mẫu thân thở dài, trong ánh mắt không giấu nổi vẻ thất vọng, cùng chút mệt mỏi và tự trách: 

“Là lỗi của ta và cha con. Từ nhỏ đã quá nuông chiều con. Mẹ biết con và Hoàng thượng có tình cảm bao năm, nhưng lần này, con thực sự đã quá đáng.” 

Ta nở một nụ cười méo mó còn khó coi hơn cả khóc. Khi bị tát nhục nhã trước mặt bao người, ta không rơi một giọt nước mắt. Nhưng lúc này, nước mắt lại không ngừng tuôn xuống. 

Mẫu thân, người không tin ta sao? Người là nương của ta mà… 

Những giọt nước mắt thấm vào vết thương trên mặt, đau đến khiến ta tỉnh táo hẳn. Nếu là người khác, có lẽ họ cũng sẽ nghĩ rằng ta đã đẩy Ứng Như Thị xuống nước. 

Rốt cuộc, ta đã làm gì sai để đến nỗi bản thân mình cũng trở nên đáng ghét thế này? 

Bên cạnh ta, bọn cung nữ thì thào: 

“Nghe nói trắc phi đã quấn quýt bên Hoàng thượng nhiều năm, nhưng Hoàng thượng lại yêu Thái tử phi từ cái nhìn đầu tiên.” 

“Mới khỏi bệnh được bao lâu đâu, nếu không phải nhờ Trương thái y tài giỏi, chỉ e rằng lần sảy thai này đã cướp mất mạng của nàng. Trắc phi đúng là tâm địa ác độc.” 

Ngay lúc đó, một tiếng hô vang lên: “Hoàng thượng giá lâm!” 

Triệu Hành bước vào, đôi giày đen thêu mây dưới chân hắn lặng lẽ lướt qua. Trong bộ lễ phục uy nghiêm, hắn ta đi thẳng đến trước mặt ta, ngồi xuống và bóp chặt cằm ta. 

Ta chưa bao giờ thấy Triệu Hành trong bộ dạng tiều tụy đến thế. Mái tóc hắn ta rối tung, vài lọn buông xuống, đôi mắt đỏ hoe, và đường nét nơi quai hàm cứng lại vì nghiến chặt. 

Triệu Hành gằn từng chữ hỏi: “Lý Khanh Khanh, có phải ngươi không?” 

Ta ngẩng đầu lên, cổ họng bị hắn ta bóp chặt, đau nhói như mang theo tất cả hận ý mà hắn ta đã dồn nén.

Ta khẽ cười, đáp: “Phải. Là ta đẩy nàng.” 

Hắn ta khép mắt lại, bàn tay trượt xuống, như thể không thể kìm nén cơn giận, rồi siết lấy cổ ta. Trong thoáng chốc, ta đã nghĩ rằng hắn ta sẽ giết mình. 

Ta nhìn đôi môi xưa nay vẫn luôn đẹp đẽ của hắn ta mím chặt lại, và chợt nhớ về đêm Thượng Nguyên năm ấy, khi đèn lồng rực rỡ khắp nơi.

Hắn ta đã tháo xuống một chiếc đèn thỏ xinh đẹp, cũng mím môi và đỏ bừng vành tai khi đưa nó cho ta, nói: “Khanh Khanh, tặng nàng.” 

Trong khoảnh khắc bàn tay hắn ta siết lại, ta lại mỉm cười. Ta nghĩ, thế này cũng tốt. 

Triệu Hành thoáng sững sờ, bàn tay sắp thu lại bỗng buông lỏng. Hắn ta đẩy ta sang một bên. 

Mẫu thân ta dường như bị dọa đến mức giờ mới bừng tỉnh, vội quỳ rạp dưới chân Triệu Hành, nghẹn ngào cầu xin: “Khanh Khanh chỉ là hồ đồ nhất thời. Xin bệ hạ bớt giận.” 

Triệu Hành nghiêng đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì. Một lúc lâu sau, hắn ta mới lạnh nhạt nói: 

“Đức hạnh không đủ, không xứng làm Hoàng hậu. Lý Khanh Khanh, phế bỏ danh vị.” 

Ta ho dữ dội, nhưng rồi bỗng bật cười lớn. Tiếng cười của ta vang vọng, át đi hết mọi tiếng ồn xung quanh, khiến ngay cả cơn giận của Triệu Hành cũng ngưng lại vì sự điên cuồng không hợp thời của ta. 

Giọng ta khản đặc, nhưng vẫn cất lời: “Khi ngươi thành thân, ta đã lén trở về từ Tây Bắc, suýt nữa chết trên đường.

Ta nhìn ngươi cưỡi ngựa cao, khoác hỉ phục, thật sự rất đẹp. Dân chúng xung quanh ai nấy đều chúc mừng ngươi.

Thực ra, nếu ngươi nói với ta từ sớm rằng ngươi sẽ không cưới ta, ta cũng sẽ vui mừng cho ngươi. Ta chẳng hề muốn trở thành kẻ tồi tệ, đáng ghét như thế này.” 

“Nhưng ngươi đã không làm thế.” 

“Thuở thiếu thời, ta từng khao khát được gả cho bậc anh hùng tài tuấn nhất.

Nhưng không ngờ, cuối cùng ta lại chỉ trở thành một trắc phi, và ngay trong đêm tân hôn, chẳng ai thèm vén khăn trùm đầu cho ta.

Ta thực sự muốn hỏi ngươi một câu: Ngươi còn nhớ không? Nhớ đến Khanh Khanh từng múa Hồ Tuyền cho ngươi xem, Khanh Khanh từng trèo tường để đến gặp ngươi, hay Khanh Khanh từng cùng ngươi học bài nhưng luôn ngủ gật bên cạnh không?

Nhưng ta biết câu trả lời rồi. Ta cần gì phải tự làm mình thêm bẽ bàng? Trong mắt ngươi, chỉ có Ứng Như Thị. Còn ta, chẳng là gì cả.:

Cảnh tượng xung quanh trở nên hỗn loạn, nhưng ta cảm thấy mình như một kẻ đứng ngoài cuộc. Mọi vinh nhục nơi đây dường như chẳng còn liên quan gì đến ta nữa. 

Ta lặng lẽ nhìn hắn, đột nhiên hỏi: “Triệu Hành, ngươi có biết ta đang cảm thấy thế nào không?” 

Hắn ta cúi mắt nhìn ta, nơi đuôi mắt vẫn còn vương chút đỏ ngầu vì cơn giận dữ chưa tan. 

Ta mỉm cười, chậm rãi nói: “Ta cảm thấy ghê tởm. Ngươi nghe rõ chưa?

Ngươi làm sao xứng với bao năm tình cảm chân thành mà ta đã dành cho ngươi.

Nhưng khoảnh khắc vừa rồi, hoặc có lẽ từ sớm hơn, ta đã không còn cảm giác gì với ngươi nữa – không vui mừng, cũng chẳng đau buồn.

Thậm chí, ta còn nghĩ rằng, đứa con mà ngươi và Ứng Như Thị sinh ra chắc sẽ rất đáng yêu. Điều ta hối tiếc duy nhất, chính là đã gặp ngươi.” 

Có lẽ ngươi nên thêm một câu vào thánh chỉ của mình: Đời đời kiếp kiếp, đừng bao giờ gặp lại nhau. Chia ly mãi mãi.

Triệu Hành, ta thật sự hối hận vì đã gặp ngươi.” 

Nói xong, ta bỗng cảm thấy nhẹ nhõm, như thể mọi gánh nặng trong lòng đã được trút bỏ. 

Nhưng ta lại thấy sắc mặt của Triệu Hành tái nhợt từng chút một, hắn ta như không thể kiềm chế nổi sự đau đớn trong lòng, quay đầu đi và ho sặc sụa, hơi thở cũng trở nên gấp gáp. 

Hắn ta đưa tay ra, dường như muốn chạm vào mặt ta, nhưng ngón tay lại run rẩy đến mức không thể kiểm soát. 

Ta lạnh lùng nói: “Đừng chạm vào ta. Ta thấy ngươi bẩn lắm, Thái tử ca ca.” 

Ta nghiêng đầu, cất tiếng như từng câu nói quen thuộc năm nào. Trước đây, ta từng vui vẻ gọi hắn ta là Thái tử ca ca, hết lần này đến lần khác. Ai có thể ngờ, câu cuối cùng ta dành cho hắn ta lại là thế này: