Kiều Vân Phong bước ra khỏi nhà, đội nắng gắt đi một vòng quanh trấn, cẩn thận ghi nhớ địa hình. Lần này, cô không muốn chờ đợi ai đến cứu. Muốn sống sót trong thử thách này, cô phải tự mình mạnh mẽ lên.

Vừa rẽ ra phố chính, một bóng dáng quen thuộc khiến cô giật mình. Một cô gái đeo đại đao, chuôi đao buộc dải lụa đỏ rực. Trái tim cô đập mạnh, tưởng chừng sắp vỡ tung, chân đã định bước tới. Nhưng ngay lập tức, một cô gái khác cũng có vóc dáng tương tự, cũng đeo đại đao và lụa đỏ, đi tới từ phía đối diện.

“Nhầm rồi,” cô thầm tự giễu. “Kiếp trước mình đâu có nhìn rõ mặt.” Chẳng lẽ cô cứ thấy ai đeo đao buộc lụa đỏ là chạy tới nói lời cảm ơn? Hẳn người ta sẽ nghĩ cô bị điên mất. Cô lắc đầu, định quay về thì chợt nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người đàn ông đi ngang qua:

“Quân biên phòng dạo này nhiều người bệnh lắm, thuốc cầm tiêu chảy trong y quán cũng không đủ. Anh có muốn cùng tôi lên núi tìm thêm không? Bên doanh trại đang trả công bằng bánh nướng đấy.” “Thật hả? Bánh nướng á! Để tôi về lấy cái giỏ, chờ tôi chút, cùng đi nhé.”

Đi thêm vài bước, một nhóm người khác lại đang bàn tán: “Quân biên phòng bệnh nhiều quá, hôm nay ở cổng thành có dán thông báo, tuyển người ra ngoài trấn tuần tra, trả công bằng lương thực và nước.” “Trời nóng thế này mà đi tuần ngoài trấn, nước trả chắc cũng không đủ uống đâu. Tôi không đi.” “Quân biên phòng bệnh nhiều vậy, đến cả người tuần tra cũng thiếu? Nếu người Hồ kéo đến thì sao?” “Ha ha, năm nay nóng thế này, người Hồ cũng là người, chắc chưa đến nơi đã chết khát rồi.” …

Quân biên phòng bị bệnh hàng loạt, thiếu người tuần tra? Vậy đây chính là nguyên nhân của sự việc. Chính vì thế mà người Hồ mới dễ dàng đột nhập vào trấn? Kiều Vân Phong vội vã đến cổng thành. Quả nhiên, một tờ thông báo lớn dán trên tường, ghi rõ hai ngày sau sẽ bắt đầu đăng ký tuyển người tuần tra. Dưới cái nắng như thiêu như đốt, cô tính toán thời gian — đã gần đến lúc rồi.

Cô trở về nhà, mở không gian trữ đồ, lấy ra một túi vải trắng đựng gạo và bột mì, gõ cửa nhà dì Hồ. Sau khi trao đổi, cô nhận chìa khóa, bước vào sân nhỏ. Đóng cổng lại, cô trải chiếu, đóng kín cửa sổ, lấy ra một chiếc vali đựng đầy đá mưa. “Ahhh – mát quá!” Cô thốt lên một tiếng, cảm giác dễ chịu cuối cùng cũng đến.

Nằm đó, cô thiếp đi lúc nào không hay. Tỉnh lại, trời đã tối mịt. Cô định lấy đèn từ không gian, nhưng phát hiện tất cả đèn pin đều bị phong ấn – không thể sử dụng. Cô ngơ ngác một lúc, rồi cắt một chiếc áo thun cũ thành bấc đèn, đổ dầu vào bát sứ, tự chế một chiếc đèn dầu nhỏ. Nhưng khi định châm lửa, cô bỗng nhận ra bật lửa cũng bị phong ấn. Cô lục tung không gian, nhưng không tìm thấy bất kỳ dụng cụ tạo lửa nào. Dưới ánh trăng mờ nhạt, cô nhìn chiếc đèn dầu nhỏ rồi thở dài.

Cô nằm xuống giường, ôm bát đá lạnh, mở khu giao dịch và đăng một giao dịch: 「100g nước uống」 đổi 「1 dụng cụ tạo lửa」.

Lập tức có người gửi giao dịch, đối phương đưa ra một mẩu than đang cháy, dài chưa đến 4cm. Kiều Vân Phong lại thở dài – trận trước, cô đã đốt lửa cả đêm nhưng lại quên tích trữ than. Cô xác nhận giao dịch, nhận lấy mẩu than, châm lửa cho đèn dầu. Căn phòng tối tăm cuối cùng cũng có một chút ánh sáng.

Vừa ăn thịt khô, cô vừa tiếp tục lướt khu giao dịch, đổi thêm vài món hữu ích:

「250g cồn y tế đậm đặc」 đổi 「150g nước uống」 — đồng ý.

「20 cân than củi」 đổi 「200g nước uống」 — hơi đắt, nhưng nước mưa tích trữ vẫn còn nhiều, cô chấp nhận.

「Chăn dày 2m x 2m」 đổi 「500g nước uống」 — hợp lý, đồng ý.

[Thử thách sinh tồn trong thảm họa: Ngày thứ hai bắt đầu]

Sáng sớm, cô treo năm tấm bảng gỗ lên tường, bắt đầu luyện tập bắn nỏ. Sau nửa buổi, tay cô mỏi đến mức không nhấc nổi, nhưng hiệu quả rõ rệt – độ chính xác đã cải thiện rất nhiều, thậm chí vừa di chuyển vừa bắn, 10 phát trúng 4. Hai cánh tay đau nhức như bị xe cán, cô lấy miếng cao dán từ hộp thuốc, dán mạnh lên vai. Cảm giác đau lập tức giảm đi rõ rệt.

Nghỉ trưa xong, vai cô đã hoàn toàn hồi phục, không còn chút đau nhức nào. Cô làm thêm một bát đá lạnh, vừa ăn vừa tiếp tục luyện bắn nỏ. Trước bữa tối, tỉ lệ trúng đã lên tới 6/10 khi vừa chạy vừa bắn – một tiến bộ vượt bậc.

[Thử thách sinh tồn trong thảm họa: Ngày thứ ba bắt đầu]

Sáng sớm, cô đến cổng thành. Rất nhiều người đã xếp hàng chia nhóm. Kiều Vân Phong đeo nỏ trên lưng, trong tay cầm túi hành lý đựng bánh nướng và hai túi nước, bước tới. “Cô bé, muốn đăng ký thì để anh trai cháu đến nhé.” Người đàn ông phụ trách ghi danh, Trương tổng binh, nhìn cô với ánh mắt hiền từ. “Cháu muốn đăng ký. Cháu tự nguyện đi,” Kiều Vân Phong trả lời nghiêm túc.

Xung quanh im lặng vài giây, rồi Trương tổng binh cười: “Là con gái trấn Sơn Quan à? Tốt lắm. Nhưng cháu còn nhỏ, lại là con gái, việc này vất vả lắm, cháu nên về nhà thì hơn.” Những tiếng cười thiện ý vang lên: “Phải đó, cô bé về đi, có các chú ở đây rồi, về sớm đi nhé.” “Cháu làm được mà. Anh cháu phải tuần tra ở làng, không đến được. Cháu có thể theo kịp,” Kiều Vân Phong vẫn kiên định.

Lúc này, một người đàn ông to lớn bước ra, nói với Trương tổng binh: “Đại nhân Trương, cho cô bé vào đội tôi đi. Tôi sẽ dẫn cô ấy. Yên tâm, tôi nhất định đưa cô ấy về. Nếu không đi nổi, tôi sẽ cõng cô ấy.” “Lão Lâm, ông đừng có đùa nữa. Cô bé nhỏ nhắn thế này, tuần tra đâu phải trò chơi? Nếu thật sự gặp người Hồ, là phải liều mạng đấy. Một cô gái như thế mà xảy ra chuyện, ông ăn nói sao với người nhà cô ấy?” Trương tổng binh cau mày, kiên quyết.