“Đến đây, để anh ôm em.”

Bà Lý ngoan ngoãn giao con gái cho mẹ.

“Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu này xem, cháu thật may mắn”, bà nói, dịu dàng chạm vào khuôn mặt nhỏ nhắn của Đường Thi Kỳ.

Đôi mắt to sáng ngời của Đường Thi Kỳ đảo quanh, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của bà. Làn da của bà lão sạm nắng, lấm tấm tàn nhang. Trông bà có nét giống mẹ, nhưng cũng có nét khác với bà nội Lai. Chẳng lẽ bà nội và bà cố của bà lại có nét khác nhau?

Lúc này, cô vẫn chưa biết họ của gia đình hiện tại của mình; khi đọc xong cuốn sách này, nhìn thấy bà Lý ngoan ngoãn, cô đã bỏ cuộc sau hai hoặc ba chương, nghĩ rằng nếu nhân vật đã chết thì cứ như vậy đi.

Người mẹ kế được hưởng lợi trong khi năm cô con gái của bà phải chịu đau khổ, nhưng bà không ngờ rằng mình cũng ở trong số họ và giờ đây cảm thấy mọi thứ khác đi.

Tính cách thụ động của bà Lý có thể xuất phát từ xã hội trọng nam khinh nữ, hoặc có lẽ vì bà sinh con gái, mang mặc cảm thất bại với gia đình chồng; bà chưa bao giờ phản đối cách đối xử của mẹ chồng. Điều khó chấp nhận hơn nữa là cha bà là một “người con hiếu thảo”.

“Mẹ chồng, đến giờ ăn tối rồi.” Bà Lai, phá vỡ thói quen không nấu nướng thường ngày, không đến nhà con gái lớn trông con mà giữ gìn phẩm giá bằng cách nấu ăn trong bếp.

Đường Thi Kỳ và bà Lý không thể ra ngoài ăn, hôm nay bà may mắn nhìn thấy một quả trứng trong bát của mẹ.

Đối với Daya và ba chị em gái, ngày vui nhất là khi bà ngoại đến thăm. Họ được ngồi vào bàn ăn thay vì chỉ ăn cháo.

Dì thứ hai và dì thứ ba của họ đang tranh nhau ăn tối trên bàn ăn, không hề có chút duyên dáng nào mà các cô gái trẻ thường mong đợi.

“Các bạn ơi, trước đây chúng tôi không có nhiều đất canh tác mà phải nuôi nhiều người như vậy. May mắn thay, Hongji và cha anh ấy đều làm nghề mộc, giúp cải thiện thu nhập gia đình phần nào”, bà Lai nói, bề ngoài thì than thở nhưng thực ra là khoe khoang. Ai mà chẳng biết trong gia đình có hai người thợ mộc lành nghề, ngay cả người giàu cũng muốn họ làm đồ nội thất.

“Ừm, lúc trước gia đình chúng ta kết hôn, cũng là vì nghĩ nhà ngươi khá giả. Chỉ là… Tuy phụ nữ sinh con gái, nhưng chuyện này nằm ngoài tầm kiểm soát của cô ấy. Ngươi nên khoan dung hơn, để cô ấy hồi phục sức khỏe, để lần mang thai sau có thể sinh con trai.”

Mẹ của bà Lý, bà Tề, biết rõ gia đình này nổi tiếng khó hòa hợp – chuyện ai cũng biết trong phạm vi mười dặm tám thôn. Bà cũng biết cách họ đối xử với con gái mình. Bà không thể trách mắng họ quá nhiều, sợ rằng sau khi con gái bà rời đi, họ sẽ càng khó chịu với con gái mình hơn.

Sau ngày hôm đó, bà Lý không thể nghỉ ngơi tử tế trong trại. Ruộng lúa có sâu bọ cần phải nhổ, và vì tháng Tám, tháng Chín thời tiết nóng hơn vào mùa lúa trổ bông, bà ngày nào cũng bận rộn ngoài đồng, về nhà vẫn phải nấu cơm.

Những lúc thời tiết tốt, bà cũng phải tiếp tục đi lấy củi.

Đường Thi Kỳ vẫn tiếp tục lớn, ban đêm còn có thể cho con bú thêm vài lần nữa. Ban ngày, cô chỉ biết trông chờ vào bà Lý trở về nhà.

Ngoài sữa của bà Lý ra, bà không còn thứ gì khác để ăn nữa; bà chỉ có thể chịu đói.

Từ khi sinh ra, con bé chưa từng tè dầm, cũng không cần tã lót, nên việc chăm sóc con bé vô cùng dễ dàng. Bà Lý thở phào nhẹ nhõm, không phải giặt tã, Nhị Nhã mới năm tuổi đã có thể dễ dàng chăm sóc em gái.

Chớp mắt một tháng đã trôi qua, con của bà Lý đã tròn một tháng tuổi. Không chỉ có trứng đỏ để ăn mừng, mà ngay cả tiệc tùng hàng tháng cũng không có.

Mỗi lần ra ngoài làm việc, bà đều gặp những người trong làng hoặc hàng xóm.

Họ tử tế khuyên cô không nên chạm vào nước lạnh hoặc ra ngoài làm việc khi có gió ngay sau khi sinh.

Nghe họ nói vậy, bà Lý chỉ biết cười gượng. Nếu tránh được việc ra ngoài làm việc giữa trời gió, hay chạm vào nước lạnh, thì bà đã được sống “thoải mái” ở nhà rồi, như mẹ chồng bà vẫn nói. Nhưng bà đã nghe từ này bao nhiêu lần rồi, bà không còn nhớ nữa.

Khi bà Lý đi làm về, bà phát hiện một cỗ xe ngựa trong sân. Từ khi nào nhà bà lại có khách quý như vậy? Bà đoán chắc là đến vì đồ gỗ của chồng bà.

Phía bên kia căn nhà tranh, một người lạ đang ngồi uống trà với Hongji và cha anh.

Khi họ sắp chuẩn bị bữa trưa, họ nhận thấy có một vị khách đang ngồi trong phòng khách được trang bị đồ nội thất bằng gỗ.

Khách đến là một bà lão khoảng 50 tuổi, mặc áo dài và váy lộng lẫy, tóc cài trâm vàng, tay trái đeo vòng ngọc bích, tay phải đeo vòng bạc, hoa tai vàng. Bà đang uống trà với bà Lại trong phòng khách.

Cô ra hiệu cho bà Lý vào phòng khách, nhìn bà từ trên xuống dưới rồi gật đầu hài lòng: “Ừm, trông bà ấy khá ổn. Không biết bà ấy có đủ sữa không nhỉ?”

“Nhiều lắm! Lũ trẻ ở nhà không cần ăn gì nữa, chúng đều lớn lên nhờ sữa của bà ấy.” Ánh mắt tham lam của bà Lai lóe lên khi nghĩ đến số bạc sắp nằm trong tay chúng—bà Lý trở thành vú nuôi đồng nghĩa với việc có lương tháng, đủ mua ngũ cốc mà không cần phải làm ruộng.

“Bà có đồng ý không?” bà lão hỏi bà Lý.

“Cái gì?” Bà Lý cúi đầu trước một bà lão giàu có như vậy, cảm thấy tự ti và không hiểu ý bà.

“Ông lão nhà giàu ở huyện chúng tôi là chủ nhân giàu có nhất vùng này,” bà lão nói, “Chúng tôi có một cậu chủ mới hai tuổi, đang cần vú nuôi. Tôi được người khác giới thiệu. Hãy thu dọn đồ đạc và đi theo tôi. Cô sẽ được hai lượng lương tháng, bao ăn ở, và tôi sẽ lo cho cô một bộ quần áo đẹp.”

“Ta có thể từ chối sao? Nếu ta đi, con gái ta sẽ ra sao?” Bà Lý không thèm hai lượng bạc đó, vì biết nó sẽ không vào túi mình. Nếu bà đi làm vú nuôi, chỉ có con gái tội nghiệp của bà chịu khổ thôi—đứa con út mới một tháng tuổi, làm sao bà nỡ lòng bỏ đi.

“Bà Lý, đừng ngốc, hai lượng bạc,” bà Lai nói một cách hống hách và hung hăng, như đã quen ra lệnh cho con dâu.

“Nói rõ hơn nhé, ở đó có quy định rất nghiêm ngặt. Làm tốt thì sẽ được thưởng. Không làm tốt thì sẽ bị phạt,” bà lão nhận xét sắc sảo, biết con dâu này vừa thật thà vừa nhút nhát – một người như cô chắc chắn sẽ ngoan ngoãn hơn trong nhà.

“Tôi có thể mang con gái út đi cùng được không?” Bà Lý biết mình không có khả năng phản kháng nhưng vẫn hy vọng có thể thương lượng trước khi đầu hàng.

“Không… tiểu thư đã nói rõ khi tôi rời đi, và cả bà lão nữa. Cô đang ký hợp đồng ở trọ; cô có thể quay lại thăm một ngày mỗi tháng. Ngoài ra, tôi không có thẩm quyền gì nữa”, bà lão đáp.

Bà Lý nức nở khi nghĩ đến việc phải xa các con gái trong một tháng, nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt.

Bà lão ra xe ngựa mang về một bộ áo choàng và váy màu xanh nước biển cho bà Lý.

Bà Lai nhìn bộ đồ với vẻ thèm muốn, muốn giật lấy ngay, nhưng nghĩ đến số bạc vừa mới mua được, bà đành phải kìm nén ham muốn đó.

Bà Lý trở về phòng thay quần áo rồi ôm con gái nằm trên giường, cho con bú trước khi ra ngoài.

“Mẹ ơi, váy đẹp quá,” Nhị Nhã và hai chị gái vây quanh bà Lý.

“Ừm, chăm sóc các em gái cho tốt khi ta đi vắng. Nếu em bé không có sữa, hãy để chị cả nấu cháo cho em ấy nhé,” bà dặn dò.

Bà Lý liếc ra ngoài, Đại Á đã đi làm chưa về, nên không thể đích thân chỉ đạo cô ấy được.

“Mẹ ơi, sao mẹ không về nữa?” Nhị Nhã chưa từng xa mẹ bao giờ nên không hiểu ý mẹ.

“Bà Lý, nhanh lên,” bà lão thúc giục từ bên ngoài.

Bà Lý nước mắt lưng tròng, thay quần áo, gói ghém thêm hai bộ quần áo nữa, đi đôi giày đẹp nhất, rồi hôn lên mặt từng đứa con gái.

“Mẹ ơi, mẹ đi đâu vậy?” Nhị Nhã bắt đầu hiểu ra một chút, ôm chặt em gái út và dẫn hai người kia ra ngoài theo sau.