Tiêu Tuyệt lại sai người gọi Mục Lưu Phi – kẻ đang dốc lòng bào chế thuốc – đến chữa bệnh cho Cửu Hương Tuyết. Viện Phiêu Hương được canh giữ nghiêm ngặt. Mục Lưu Phi vừa bước vào đã lập tức bắt mạch cho nàng.

Đôi mắt Cửu Hương Tuyết khẽ lóe lên một tia sáng, chỉ thoáng qua rồi biến mất. Mục Lưu Phi ngỡ mình hoa mắt, nhưng khi đặt tay lên mạch, tim hắn chấn động: thần trí nàng đang dần khôi phục, tiến triển rõ rệt hơn bất kỳ ai tưởng tượng. Hắn ngẩng đầu nhìn gương mặt nhỏ nhắn tuyệt mỹ kia, lòng dâng lên một nỗi chua xót. Nàng – người con gái mà hắn thầm thương nhớ – lại vì một nam nhân chẳng hề yêu mình mà cam chịu giả điên giả dại, sống như cái bóng.

Khi bước ra ngoài, Mục Lưu Phi còn chưa kịp trấn tĩnh. Tiêu Tuyệt thấy thế liền cau mày, tưởng có chuyện chẳng lành: “Thế nào rồi? Hương Tuyết bị sao vậy?”

Mục Lưu Phi miễn cưỡng cười, lắc đầu: “Không nghiêm trọng, chỉ là… không thể chịu thêm bất kỳ kích thích nào nữa.”

Tiêu Tuyệt nghe vậy, khẽ thở phào. Đúng lúc ấy, Thu Thủy Mạn tiến vào. Vừa trông thấy nàng, Cửu Hương Tuyết như nai con hoảng loạn, run rẩy nép chặt lấy cánh tay Tiêu Tuyệt, giọng nức nở: “Ca ca Tuyệt, muội sợ quá! Mau đuổi nàng đi!”

Ánh mắt Thu Thủy Mạn lạnh như băng, nhìn thẳng vào kẻ đang giả vờ run rẩy. Người hại nàng đâu phải mình, vậy mà lại dồn hết tội lỗi lên đầu nàng. Người ngoài nhìn vào, e rằng còn tưởng chính nàng mới là thủ phạm.

Cả gian phòng nhất thời yên ắng. Mọi ánh mắt dồn về phía Thu Thủy Mạn. Nàng chậm rãi tiến từng bước, dáng vẻ bình thản nhưng khí thế khiến người ta không dám coi thường.

Tiêu Tuyệt chau mày, giọng nghiêm lại: “Thủy Mạn, nàng về đi. Ở đây có ta là đủ rồi.” Lời ấy chẳng khác nào khẳng định, nàng vốn không được hoan nghênh.

Thu Thủy Mạn khẽ bật cười lạnh lùng: “Trong phủ này, ai chẳng biết vương gia suốt ngày ở Phiêu Hương Viện? Dù là người mù, cũng ngửi thấy rõ mùi của vương gia ở nơi đó.”

Tiêu Tuyệt sững người, đôi mắt tối sầm lại. Người dám dùng giọng điệu châm biếm ấy với hắn, giờ chẳng còn mấy ai.

“Ca ca Tuyệt, đuổi nàng đi! Mau đuổi nàng đi!” Cửu Hương Tuyết càng nức nở cầu khẩn.

Tiêu Tuyệt siết chặt nắm tay, trầm giọng quát: “Thủy Mạn, nàng đừng đến Phiêu Hương Viện nữa. Nàng cũng rõ tình trạng của Hương Tuyết, sao còn cố tình đến đây gây kích thích cho nàng ấy?”

Ngực Thu Thủy Mạn nghẹn lại, từng cơn uất ức cuộn trào. Nàng vốn chỉ vì lòng tốt mà đến, chẳng ngờ lại bị đối xử như kẻ thù. Nụ cười cay đắng thoáng hiện trên môi. Đột nhiên, nàng ném một chiếc hộp nhỏ về phía Tiêu Tuyệt. Hắn nhanh tay bắt lấy, nhưng khi ngẩng lên, bóng nàng đã biến mất.

Tiêu Tuyệt nhìn chiếc hộp, thoáng ngờ vực. Cửu Hương Tuyết thấy vậy, vội gạt phăng: “Đừng dùng đồ của nàng, toàn là đồ độc hại!”

Tiêu Tuyệt cau mày, cúi xuống mở hộp. Một mùi hương thanh nhã lan tỏa. Mục Lưu Phi bước đến, thử ngửi rồi khẽ gật: “Loại hương liệu này hiếm có, lại vô cùng hữu ích cho bệnh tình của Hương Tuyết.”

Tiêu Tuyệt khựng lại, rồi đột ngột ném túi hương về phía Cửu Hương Tuyết, gương mặt thoáng lộ vẻ hối hận. Hắn lập tức xoay người rời đi, lòng như có ngọn lửa thiêu đốt. Thì ra Thu Thủy Mạn đến để đưa thuốc cứu người, vậy mà hắn lại trách nhầm nàng. Song, khi hắn đuổi theo, nàng đã không còn tăm tích.

Mục Lưu Phi sau đó kê đơn, thêm vài vị thuốc bổ máu rồi sai người đi bốc. Nếu Cửu Hương Tuyết muốn giữ bí mật việc nàng đã hồi phục, hắn sẽ im lặng bảo vệ nàng đến cùng. Chỉ cần nàng muốn, hắn sẽ giúp nàng.

Chẳng bao lâu, Mục Lưu Phi điều chế thành công một loại thuốc vô sắc vô vị, chỉ cần bỏ vào rượu sẽ khiến nam nhân mất hết khả năng.

Tiêu Tuyệt cầm lọ thuốc, ánh mắt lóe lạnh: “Tối nay thái tử mở tiệc ở phủ. Hãy lén bỏ thuốc này vào rượu của hắn. Tỉnh dậy, hắn sẽ biết thế nào là sống không bằng chết.” Khóe môi hắn cong lên, nụ cười càng làm gương mặt vốn lạnh lùng thêm phần tà mị. Hắn giao thuốc cho Thường Phong, sai truyền đến tai gián điệp trong phủ thái tử.

Một mũi tên trúng hai đích – vừa báo thù cho Hương Tuyết, vừa hủy hoại thanh danh lẫn tương lai chính trị của thái tử. Ai còn dám ủng hộ kẻ không thể có người kế vị?

Đêm hôm ấy, kinh thành rực sáng ánh đèn. Thái tử Tiêu Hàn, theo lệnh hoàng hậu Chu Linh Ba, mở tiệc chiêu đãi các đại thần từng đứng ra bảo vệ hắn. Rượu tràn, lời tâng bốc đầy ắp. Tiêu Hàn như sống trong mộng, tưởng tượng ngày mình ngồi trên ngai vàng, dưới chân là thiên hạ, bên cạnh là mỹ nhân.

Sau vài vòng rượu, mỹ nữ từ Lưu Xuân Các được đưa đến. Cảnh ca ca mỹ nhân hòa lẫn khiến bữa tiệc càng thêm cuồng nhiệt. Các đại thần mãn nguyện, người người bế mỹ nữ về phủ.

Chỉ còn Tiêu Hàn lưu luyến ôm mỹ nhân vào phòng. Nhưng đến khi cởi áo nàng, hắn sững sờ nhận ra — thân thể mình chẳng còn chút phản ứng nào. Hắn thử đi thử lại, càng lúc càng hoảng loạn. Không thể nào! Hắn là thái tử! Làm sao có thể bất lực?

Mỹ nhân kia dè dặt hỏi, hắn liền nổi giận như thú hoang, quát: “Cút! Dám hé răng nửa lời, ta giết cả nhà ngươi!”

Một đêm dài, hắn đập phá mọi thứ, cuối cùng ngã gục trong mồ hôi lạnh.

Sáng sớm, hắn vội triệu Thái y Lưu đến phủ, bắt mạch trong căn phòng đóng kín. Thái y vốn không tin, nhưng sau vài lần bắt mạch, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm lưng áo.

Ông run rẩy quỳ xuống: “Thái tử… nơi đó… đã tổn hại nghiêm trọng. Từ nay, ngài… không còn khả năng sinh hoạt nam nữ nữa.”

Tiêu Hàn như bị đẩy vào vực sâu băng lạnh, cả người tê cứng, từ từ trượt khỏi ghế. Đôi mắt hắn vô thần, ánh sáng kiêu ngạo ngày nào vụt tắt, chỉ còn lại một khoảng tối u ám vô tận.