“Nha đầu, ta nói thật với ngươi.”

“Phu nhân nhà ta bấy lâu không có con, nay nằm liệt giường, lão gia muốn tìm một người có bát tự hợp mệnh để an ủi nỗi cô quạnh bên gối.”

“Vừa hay, bát tự của ngươi và muội muội đều hợp. Nhưng nhà họ Chu sẽ không nuôi hai người làm tiểu thư.

Một người làm tiểu thư, người còn lại làm nha hoàn. Như vậy, tỷ muội các ngươi cũng không đến mức phải chia lìa.”

 “Muội muội tuy còn nhỏ, mới năm tuổi, nhưng nha hoàn nhỏ tuổi cũng không phải không thể, chỉ cần coi như con nhà mình mà nuôi dưỡng là được.”

Ông nhìn ta, ánh mắt điềm đạm: “Vì thế, chọn con đường nào là tùy ngươi.”

Ta trong lòng vui mừng khôn xiết, không nghĩ ngợi liền nói: “Ta làm nha hoàn, ta biết làm việc!”

Chu quản gia có vẻ hơi thất vọng.

Ông thở dài: “Đừng vội quyết định trong lúc cảm tính. Một người là chủ, một người là tớ, sự khác biệt như trời và vực.

Nếu ngươi làm tiểu thư, vẫn có thể chăm sóc cho muội muội. Không cần vì lớn tuổi hơn mà chịu thiệt thòi.”

Trong lòng ta thoáng rùng mình, chẳng lẽ ta đã chọn sai?

Ta rụt rè nhìn ông, không biết có nên đổi ý để làm ông vừa lòng hay không.

Chu quản gia nhìn ta, như quyết định điều gì, rồi chậm rãi nói:

“Ta trước đây cũng từng gặp tình cảnh như vậy.”

“Cha ta qua đời, một thương nhân giàu có từng được ông cứu giúp thấy cảnh mẹ góa con côi khó bề sinh sống, đã quyết định nhận nuôi ta.”

“Mẫu thân ta cũng đã đồng ý.”

“Nhưng, ta lại quỳ xuống cầu xin ông ấy nhận nuôi đệ đệ của ta.”

Chu quản gia quay mặt đi, nở nụ cười thê lương với Tiết tẩu:

“Hắn không biết đọc sách, nhà đó đã bỏ tiền giúp hắn mua một chức võ quan. Nay hắn có một vợ năm thiếp, con cháu đầy đàn.

Hai năm trước đến Chu phủ làm khách, để tỏ oai phong, hắn thậm chí dùng roi ngựa chỉ vào ta, muốn ta làm bệ đỡ xuống ngựa cho hắn.”

“Ta nghĩ mãi không thông, hắn là nhận ra ta, hay không nhận ra?”

Tiết tẩu không đáp được, mặt đỏ bừng vì lúng túng.

Chu quản gia lấy tay che mặt, trên mu bàn tay lấm tấm những đốm vàng.

Hồi lâu, ông buông tay xuống, nét mặt dần bình thản.

“Nói không hối hận, là nói dối.”

“Nha đầu, là ta sai, không nên để ngươi phải đưa ra lựa chọn này.”

“Rốt cuộc, ta mong nghe ngươi nói điều gì đây? Ta cũng chẳng rõ nữa.”

Ông đứng dậy, dứt khoát nói:

“Ta thay ngươi quyết định. Ngươi làm tiểu thư, muội muội làm nha hoàn.”

Đúng lúc đó, muội muội tỉnh dậy.
 

Nàng hỏi: “Các người đang kể chuyện gì vậy? Tỷ tỷ, kể lại cho ta nghe đi, làm ơn mà!”

Ta vuốt mấy lọn tóc rối trên trán muội ấy.

Phụ thân ta ham mê cờ bạc, những ngày cuối đời, vì muốn giật lấy tiền mua gạo của ta, ông ta đã đánh ta một trận thừa sống thiếu ch3t’, bắt ta quỳ gối dưới đất.

Ông ta ngồi trên ghế chửi bới:

“Lão tử có đánh ch3t’ ngươi, ngươi cũng không được kêu một tiếng!”

Muội muội khi ấy không nói lời nào, lẳng lặng vòng ra sau lưng, cầm ấm trà dội thẳng lên đầu ông ta.

Phụ thân bị bỏng kêu la inh ỏi.

Muội ấy chạy ra xa, chống nạnh, chửi:

“Lão già ch3t’ tiệt, không biết xấu hổ!”

Phụ thân bị tức đến ngã lăn ra, thêm vào rượu chè trụy lạc, sức khỏe suy kiệt, đêm đó ch3t’ ngay tại chiếu bạc.

Nếu ông ta chưa ch3t’, có lẽ giờ đây ta đã bị bán vào kỹ viện để đổi lấy tiền cờ bạc.

Nhớ lại chuyện này, ta hạ quyết tâm, hướng về Chu quản gia nói:

“Lão bá, ta nguyện làm nha hoàn, không hối hận.”

 Ông khựng lại.

Hồi lâu mới khẽ gật đầu.

3

Mọi chuyện đã định, chúng ta nhận làm đồng hương nhỏ của Tiết tẩu.

Vài ngày sau, do nàng ta dẫn vào Chu phủ, trông sẽ sạch sẽ, đáng tin hơn.

Chu quản gia căn dặn:

“Nha đầu, hãy nói rõ với muội muội, vào phủ phải ngoan ngoãn, dễ thương, mới có thể được phu nhân để mắt tới.”

Ta gật đầu nhận lời.

Tiết tẩu nhiệt tình nói: “Vậy mấy ngày này cứ về nhà ta ở tạm.”

Chúng ta lưu lại trong căn nhà nhỏ của nàng ta ba đêm.

Đến lúc ra đi, nàng ta mỗi người tặng một đôi giày.

Thử xỏ vào chân, đều vừa vặn, không sai một chút nào.

Tiết tẩu vuốt ve đôi giày, giọng hơi khàn:

“Đây là làm từ mấy năm trước. Màu có chút phai rồi, đừng chê nhé.”

Góc giường có một cái rương gỗ nhỏ, trên khóa một chiếc khóa đồng tinh xảo.

Ta ngờ rằng trong đó, từ lớn đến nhỏ, còn cất nhiều đôi giày khác.

Khi đến cổng sau Chu phủ, muội muội đột nhiên lên tiếng.

Muội ấy nói: “Bỏ Tiết đại tẩu lại một mình, ai giúp tỷ ấy kéo lửa trong lò đây?

Tỷ ơi, chúng ta quay về đi!”

Tiết tẩu thoáng chút bối rối. Nàng ta là người nhiệt tâm.

 Nếu có thể lưu giữ chúng ta, nàng ta đã chẳng từ chối.

Chắc hẳn nàng ta cũng có nỗi khó xử của mình.

Ta ngồi xổm xuống, nắm lấy đôi tay nhỏ bé của muội muội, chậm rãi và tỉ mỉ giải thích lại một lần nữa.

“Trong phủ có một vị phu nhân tốt bụng, bà ấy đang bệnh.”

“Nếu muội bằng lòng làm con gái của bà, ở bên cạnh bà, làm bà vui vẻ, thì bệnh của bà sẽ khỏi thôi.”

Muội muội ngập ngừng nhìn về phía Tiết tẩu.

Tiết tẩu mỉm cười với muội ấy:

“Ta rảnh rỗi sẽ đến thăm các ngươi, mang bánh cho các ngươi ăn.”

Chu quản gia bước ra đón chúng ta.

Ông dẫn chúng ta đi qua con đường nhỏ rợp bóng hoa và cây cỏ, đến trước một căn phòng.

Có một người đàn ông trung niên mặt vuông, trán rộng, ăn vận rất chỉnh tề, đang đứng ở hành lang với tay chắp sau lưng.

Chu quản gia khẽ cúi người hành lễ.

Người đàn ông từ trên xuống dưới nhìn chúng ta một lượt, gật đầu một cái rồi xoay người đi vào trong.

Chu quản gia mỉm cười, hạ giọng nói: “Quan ải của lão gia đã qua rồi.”

Tiết tẩu cũng vui mừng không ít.

Chúng ta lại theo ông đến chỗ phu nhân.

Còn chưa đến cửa, đã nghe thấy một tiếng “rầm” vang lên.

Có thứ gì đó vừa bị vỡ.

Sau đó là tiếng rên rỉ đau đớn truyền ra.

Chu quản gia bảo chúng ta đứng chờ, ông nhanh chân bước vào tây sương phòng.

Rất nhanh, trong phòng vang lên giọng ông quát lớn, đầy giận dữ.

“Thật quá đáng! Giữa ban ngày ban mặt, sao lại tụ tập ở đây chơi bài lá thế này?”

“Phu nhân trước nay đối xử với các ngươi không bạc, còn có chút lương tâm nào không?”

Một giọng nữ nũng nịu vang lên: “Chu đại gia, bớt giận, nào có ai nói là không lo cho phu nhân đâu.”

 “Tiểu Thúy, còn đứng ngây ra đó làm gì, mau đi đi!”

Chu quản gia cười lạnh:

“Yên Hồng, vị trí di nương còn chưa đến lượt ngươi, bớt phô trương đi, đừng làm ra vẻ lớn lối quá.”

Người phụ nữ kia cũng cười:

“Ôi chao, lời này thật oan cho ta. Đêm qua chẳng phải ta trực đêm rồi sao.”

Chu quản gia xoay người bước ra, đứng ở hành lang, ngực phập phồng vì giận dữ.

Hồi lâu, ông vào chính phòng xin chỉ thị của phu nhân, sau đó mới dẫn chúng ta vào.

Trong căn phòng u tối, một người phụ nữ gầy yếu, khuôn mặt trắng bệch, đang tựa vào gối.

Bà nhẹ giọng hỏi:
 

“Sao lại có hai người?”

Chu quản gia kính cẩn đáp:

“Phu nhân, người trong phòng này hầu hạ ngài hiện đã không đủ. Tiện tay mua thêm một nha hoàn để hầu hạ tiểu thư.”

“Nha hoàn này mười hai tuổi, ký khế ước năm năm, tiền công tổng cộng năm lượng bạc. Xin chờ ngài quyết định có giữ lại hay không.”

Phu nhân cười yếu ớt:

“Có lòng, một người cũng đủ. Vô tâm, mười người cũng chẳng ích gì.”