Sau khi bà Lý đi thăm họ hàng, Daya chỉ có thể tiếp tục làm việc chăm chỉ cùng hai em gái.

Lúa trên đồng bắt đầu nở hoa, thu hút côn trùng và chuột; chúng không thể mang nước vào ruộng vào ban ngày, và chỉ có thể làm như vậy vào ban đêm.

Dĩ nhiên, Hồng Cơ không thể để bọn trẻ ở ngoài đồng vào ban đêm. Ăn xong, ông sẽ ra đồng lấy nước từ mương dẫn vào ruộng.

Bà Lai đã từng lục tung quần áo và giày dép của họ khi ba đứa con lớn nhất không có nhà, nhưng bà không tìm thấy gì cả.

Lần đầu tiên bà ta tìm kiếm, bà ta muốn đánh Siwa. Siwa không dám khóc cũng không dám trốn, chỉ rụt rè nhìn bà Lai.

“Wah wah wah wah wah”

Tiếng khóc lớn đột ngột của Diệp Thi Kỳ kéo Hồng Cơ lại gần, người cha có chút lương tâm này liền mắng bà Lại.

Đến khuya, bà Lai lặng lẽ đến rồi lặng lẽ đi; thực ra, ngoài việc lục soát quần áo, bà còn muốn xem bà Lý có giấu tiền riêng không.

Cô không thể tin được rằng bà Lý đã đến huyện này một tháng, làm việc cho một gia đình giàu có mà không kiếm được đồng nào, chỉ nhận được một ít hàng hóa.

Vai trò của Diệp Thi Kỳ ở đây là giả vờ khóc và giả vờ ngốc nghếch. Phòng của cha cô chẳng có thứ gì đáng giá; cô chỉ giấu đi những bộ quần áo và giày dép tử tế.

Khi màn đêm buông xuống, cô bé thường lấy hai cuốn sách tranh để học nhận biết chữ từ dưới ghế ngồi, thực ra là vì sợ bà ngoại tìm thấy và lấy mất nên đặt hai cuốn sách dưới ghế ngồi như một trò tiêu khiển.

Mệt mỏi vì công việc cả ngày, Daya cùng ba chị em gái và Wuwa thích thú đọc truyện tranh dưới ánh đèn dầu.

Ban đêm, Hồng Cơ ngừng làm mộc. Đây là thời gian nghỉ ngơi duy nhất của ông, và ông đọc sách và dạy trẻ con, mặc dù bản thân ông không biết nhiều chữ, vì đã học được một ít khi học nghề mộc.

Vẽ đường nét cho nghề mộc là kỹ năng mà mọi thợ thủ công cần phải hiểu.

“Anh không ngủ nhanh đi sao? Đèn dầu cháy miễn phí à?”

Thường thì lúc họ đang mải mê và vui vẻ nhất, tiếng mắng mỏ của bà Lai vẫn có thể nghe thấy từ nhà bên cạnh.

“Các con đi ngủ đi! Hôm nay mẹ dừng chuyện ở đây, ngày mai kể tiếp,” Hongji mệt mỏi vì nói chuyện và nghe mẹ mắng, ngoan ngoãn sắp xếp cho bọn trẻ đi ngủ.

Daya và các chị em ngoan ngoãn đi ngủ, trước khi chìm vào giấc ngủ, họ kể lại những câu chuyện mà cha đã kể cho họ dưới màn chống muỗi, tự hỏi liệu cuộc sống có bớt khắc nghiệt hơn nếu họ giống như những nàng công chúa trong truyện cổ tích không.

Daya và các chị em của cô không bao giờ lên tiếng phàn nàn; thái độ của gia đình họ đối với con gái có lẽ khá độc đáo ở làng này.

Nhưng những gia đình khác lại đối xử với con trai tốt hơn con gái. Là con gái, sống dưới sự đối xử của người lớn, họ cảm thấy mình có phần thấp kém, luôn cần cù.

…

Bà Lý trở về sân nhà Đường phủ của thiếu gia. Thiếu gia ngủ không yên, mặt hơi đỏ, có vẻ sốt.

Cô chỉ có thể ở bên cạnh anh, sau một ngày, cơn sốt của thiếu gia đã thuyên giảm và anh trở nên rất bám lấy cô.

Sau khi thiếu gia hồi phục, Lý phu nhân lại dẫn chàng đến sân của phu nhân.

“Lý phu nhân, không ngờ thiếu gia lại quấn quýt với bà như vậy. Chúng ta phải làm sao đây? Lần viếng thăm hàng tháng này không thể bỏ lỡ mà không để thiếu gia ở lại được”, phu nhân nói.

“Thưa bà, những buổi thăm viếng hàng tháng là cơ hội duy nhất tôi được gặp các con”, bà Lý đáp. “Bà không biết các con tôi ở nhà đáng thương đến mức nào đâu! Đứa lớn nhất mới tám tuổi, đứa nhỏ nhất mới hai tháng tuổi, còn ba đứa lớn thì ngày nào cũng phải ra ngoài làm việc, dù mưa hay nắng. Tôi vắng nhà, bao nhiêu việc nhà đều giao cho mấy đứa nhỏ.”

Bà Lý vừa nói vừa khóc.

Bà chủ, cũng là một người mẹ, cau mày lắng nghe. Tuy chưa từng trải qua gian khổ của một tiểu thư nhà giàu, nhưng bà biết gia đình nghèo khó còn khó khăn hơn. Bà đã sai người điều tra gia đình bà Lý; hai cha con làm nghề thợ mộc, thu nhập chắc chắn sẽ khá giả, với mức lương hàng tháng của bà Lý, gia đình hẳn phải khá giả.

“Mẹ chồng cô sao? Hai cô em dâu nhỏ tuổi ở nhà thì sao? Họ đều lớn cả rồi, sao có thể để mấy đứa nhỏ ra ngoài làm việc được?”

“Họ chỉ ở nhà…”

“Chuyện này thật quá đáng, vậy mà chồng cô lại không quan tâm đến việc gia đình cô đối xử với con cái như vậy sao?”

“Chồng tôi rất hiếu thảo, tiền kiếm được từ nghề mộc đều do bố chồng và mẹ chồng tôi giữ.”

“Lý phu nhân, bà chỉ là người hầu, tôi không thể đối xử tốt với bà, nhưng tôi chỉ có thể thưởng cho bà một ít vật phẩm và tiền bạc. Chờ thiếu gia lớn tuổi hơn một chút thì mọi chuyện sẽ tốt hơn.”

“Đúng…”

Bà chủ đưa thêm cho bà Lý một số đồ vật, bao gồm vải và bông.

“Cảm ơn phu nhân.” Bà Lý nhìn thấy những món đồ này, liền nghĩ đến quần áo mùa đông của các con. Năm nào bọn trẻ cũng mặc quần áo mỏng manh, dễ bị cảm lạnh.

Bà Lý mang đồ vật trở lại sân và nhận được nhiều ánh mắt ghen tị.

Sau đó, nàng bế thiếu gia vào sân của thiếu phu nhân, tại đây nàng bị thiếu phu nhân mắng một trận.

Người phu nhân trẻ tuổi ngồi trên chiếc ghế tròn trong sảnh, tựa vào những chiếc gối mềm mại, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào phu nhân Lý đang bế thiếu gia.

Người hầu gái đón lấy cậu chủ từ tay bà Lý.

“Bà Lý, bà có nhận ra lỗi lầm của mình không?”

“Phu nhân, lỗi là do phu nhân Lý…” Phu nhân Lý đoán rằng phu nhân đang nói đến việc thiếu gia bị sốt, và chính bà là người gây ra chuyện này.

“Biết lỗi thì phải sửa. Thiếu gia còn nhỏ tuổi lắm, sao lại sốt ngay sau khi ngươi đi? Chẳng lẽ ngươi không chăm sóc tốt cho cậu ấy sao? Cậu ấy đã sốt từ trước khi ngươi về rồi, vậy mà thấy thiếu gia sốt, ngươi vẫn nhất quyết đòi về.”

“Tiểu thư không dám. Quả thật, trước khi rời khỏi nhà, cô ta đã thấy thiếu gia khỏe mạnh; lúc đó ngài ấy còn chưa tỉnh.”

“Vẫn còn viện cớ, thị nữ báo cáo rằng lúc thiếu gia sốt, tất cả cửa sổ và cửa ra vào trong phòng đều mở toang. Trời bắt đầu lạnh rồi, sao lại bất cẩn như vậy?”

“Thiếu phu nhân, như vậy thật sự là bất công với tiểu thư. Lúc ta rời đi, cửa phòng của thiếu gia đóng chặt, chỉ mở một ô cửa sổ nhỏ, chứ không phải toàn bộ cửa sổ và cửa ra vào.”

Nghe lời của tiểu phu nhân, bà Lý mới hiểu vì sao thiếu gia lại sốt sau khi bà rời đi; là do bị cảm, nhưng bà không hiểu tại sao cửa sổ lại mở.

“Lý phu nhân, trước đây ta thấy ngươi rất thành thật, cho nên ta vẫn luôn giữ ngươi bên cạnh thiếu gia. Nhưng ngươi chẳng những không cẩn thận, bây giờ còn viện cớ chối tội. Mọi người xung quanh thiếu gia đều nói, chính sự bất cẩn của ngươi đã khiến cậu ấy bị sốt.”

“Tiểu thư, lúc ta rời đi đã dặn dò thị nữ phải chăm sóc tốt cho thiếu gia. Không phải ta trốn tránh trách nhiệm, mà là ta thực sự cảm thấy có lỗi.”

“Lý phu nhân, lời của một hai nha hoàn ta có thể bỏ qua, nhưng khi tất cả mọi người trong viện của thiếu gia đều nói như vậy, thì chứng tỏ ngươi đã sơ suất.”

“Thiếu phu nhân, bất kể đây có phải là vu cáo hay không, việc thiếu gia bị sốt đều do ta phụ trách. Sau này ta sẽ cẩn thận hơn.” Bà Lý bắt đầu hiểu ra; một mình bà bất lực, lại có người cố ý gây bất công với bà, hơn nữa không chỉ một người; tất cả mọi người trong viện đều muốn bà biến mất.

“Bà Lý, bà đã nhận lỗi rồi, tôi nên phạt bà thế nào đây? Tôi sẽ phạt điều quan trọng nhất đối với bà—tháng sau bà sẽ được nghỉ phép về thăm gia đình một ngày, bà sẽ không được về nhà. Tiền lương hàng tháng của bà sẽ do người khác bên nhà tiểu thư gửi đến.”

Vẻ mặt đắc thắng của tiểu phu nhân cùng với đám thị nữ đều mỉm cười đắc ý khi nhìn vẻ mặt hoảng hốt của Lý phu nhân. Vẻ buồn bã trên mặt bà khiến họ có một niềm vui quái dị.