“Tại sao ta phải chịu đựng cuộc sống khổ sở như vậy? Ta sinh ra cho các ngươi những thứ vô giá trị, để rồi đến lúc già yếu lại phải nấu ăn cho các ngươi.”

Bà Lai tức giận với chính các con gái mình đến nỗi nước mắt trào ra, bà vừa nói vừa sụt sịt.

Diệp Thi Kỳ nghe thấy tiếng cãi vã ồn ào bên ngoài nhưng không thể ra ngoài xem kịch; Tư Oa, đứa trẻ lương thiện, ở bên cạnh cô, không dám ra ngoài—chắc chắn là sợ hãi trước thái độ hung dữ thường ngày của bà Lại.

Cô bé chỉ có thể lật người trên giường, nhưng không thể ngồi dậy, cảm thấy cơ thể mình quá nhỏ bé, cô bé khao khát được lớn lên thật nhanh.

…

Bà Lý đi đón các con, thấy chúng từ trên núi trở về. Đại Á xách hai bó củi, hai đứa nhỏ ôm chặt số củi vừa gom được.

“Daya… các con của ta…”

“Mẹ ơi, mẹ về rồi.” Daya bước nhanh hơn, hai đứa nhỏ hơn cũng vội vã chạy theo, suýt nữa thì vấp ngã.

Bà Lý, nước mắt lưng tròng, ném bó củi xuống ôm chầm lấy các con. Tóc chúng khô vàng, mặt mũi hốc hác, xanh xao, gầy gò hơn cả lúc chưa ra đi. Ôm những đứa con gầy gò, bà đau lòng, khóc cùng chúng.

“Mẹ ơi, mẹ sẽ không đi nữa chứ?” Sanya, với khuôn mặt nhỏ nhắn của một đứa trẻ bốn tuổi, ngước lên nhìn với niềm hy vọng.

“Mẹ cũng không muốn đi, nhưng con phải ra ngoài làm giúp việc nên phải đi thôi. Lần này mẹ mang cho con mấy món đồ đẹp lắm, có cả quần áo và giày dép xinh xắn nữa.”

“Ồ!” Daya và em gái cô bé cùng khóc và cười, vui mừng khi nghe về quần áo và giày dép.

“Đi thôi, về nhà thôi.” Bà Lý buộc củi của bọn trẻ vào bó củi của Đại Á, tự mình nhặt lên, rồi cùng bọn trẻ đi bộ về nhà. Dọc đường, dân làng gặp họ chỉ gật đầu chào.

Dân làng rất tò mò về công việc của bà Lý trong một gia đình giàu có, và một số phụ nữ lớn tuổi đi cùng bà, liên tục hỏi bà đủ thứ câu hỏi.

Bà Lý chỉ trả lời bằng những câu đơn giản, không nói một lời nào về bất cứ điều gì bà không nên nói đến.

Khi về đến nhà, họ phát hiện ngoài cỗ xe ngựa của mình còn có một con ngựa khác ở trong sân.

Bên cạnh gian nhà tranh nơi phục vụ trà, ngoài người đánh xe còn có một người hầu mới.

Thấy bà Lý bước vào, người hầu lễ phép cúi chào: “Bà Lý, tôi là người hầu do quản gia nhà Đường phái đến. Thiếu gia tỉnh dậy khóc lóc, không chịu ăn sáng, sau đó bắt đầu sốt.”

“Cái gì? Lúc tôi đi, thằng bé vẫn khỏe mạnh mà, sao lại sốt được? Có ai gọi bác sĩ chưa?” Bà Lý lo lắng. Thiếu gia rất quấn quýt bên bà, bà đoán chắc nó vừa tỉnh dậy đã khóc lóc đòi bà. Có lẽ cơn thèm sữa lại tái phát, khiến nó phát ốm.

“Tôi nghe quản gia nói rằng đã gọi bác sĩ đến và phu nhân ra lệnh cho tôi đến đón ngài về nhanh chóng”, người hầu nói.

“Ồ, tôi chỉ thay quần áo rồi quay lại thôi”, bà Lý nói, và sau khi rửa tay, bà vào phòng, theo sau là tiếng ồn ào của bọn trẻ đóng cửa và thay quần áo mà bà đã mặc khi đến.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại đi sớm thế?” Daya và các chị em vây quanh bà Lý.

Diệp Thi Kỳ chớp mắt, dùng suy nghĩ của mình để tạo ra một bó vải từ trong tay, vuốt ve tấm vải và lẩm bẩm “tuân theo quy tắc”.

Bà Lý ngừng mặc quần áo, nói với các con: “Mẹ phải đi làm thôi, không còn cách nào khác. Trong bọc đồ của Vũ Oa có quần áo và giày dép mẹ may cho các con. Về nhà ngoan ngoãn nhé?”

“Quần áo và giày dép…” Daya nhận lấy bó đồ từ tay Wuwa, mở ra và thấy những bộ quần áo tinh xảo được làm từ loại vải mà họ chưa từng thấy trước đây. Cô chia quần áo cho các chị em và đảm bảo mỗi người đều nhận được phần của mình.

“Ha ha, đẹp quá.” Nhị Nhã cởi bỏ bộ quần áo bẩn, mặc bộ đồ mới xinh đẹp vào. Cô thử giày nhưng lại không muốn mang vì ngại.

Ngoại trừ Wuwa chưa mặc quần áo mới, cả bốn chị gái đều đã mặc đồ của mình. Siwa giờ đã có thể tự mặc đồ, và họ vui vẻ ôm giày, nhảy nhót tưng bừng, quên hẳn nỗi bực tức của mẹ khi phải đi làm.

Diệp Thi Kỳ nằm đó, vô cùng thương cảm cho hai chị gái mình. Hai đứa trẻ này thật đáng thương, được mặc quần áo giày dép mới mà quên mất mẹ.

Sau khi thay quần áo, bà Lý ôm chầm lấy bọn trẻ, bế Vô Oa lên hôn một cái rồi nói, không biết bé có hiểu hay không: “Vô Oa, ngoan ngoãn ở nhà nhé?”

Diệp Thi Kỳ nhìn chằm chằm bằng đôi mắt to ngây thơ, không biết nên lắc đầu hay gật đầu đồng ý.

Mẹ cô trở về, không cho cô ăn, ngay cả khi bế cô cũng không, đau lòng quá! Tình cảm của mẹ cô đã chuyển sang cậu thiếu gia nhà chính.

Khi bà Lý chuẩn bị rời đi, bọn trẻ bám chặt vào chân bà, không chịu buông ra và kêu lên: “Mẹ ơi, đừng đi…”

“Ngoan ngoãn nghe lời…” Bà Lý miễn cưỡng nước mắt tuôn rơi, không còn cách nào khác, bà đành phải vùng vẫy thoát khỏi vòng tay của bọn trẻ, bước ra khỏi phòng và mở cửa.

Bọn trẻ ôm chầm lấy Wuwa ở cửa, nhìn bà Li lên xe ngựa.

“Vợ ơi, cẩn thận nhé…” Sự miễn cưỡng của cha Hongji hiện rõ trong mắt ông.

“Chồng ơi, chăm sóc con cho tốt nhé. Tháng sau em sẽ về.” Bà Lý nói, nước mắt lưng tròng. Bà lên xe ngựa ngồi xuống. Sau khi bà ổn định chỗ ngồi, người đánh xe khởi động xe ngựa, theo sau là người hầu ngựa.

Bà Lai đang háo hức chờ con gái và bà Lý đến nấu ăn, sau khi họ rời đi đã chửi rủa cay đắng: “Quản gia, lúc nào cũng là quản gia. Bà Lý chắc chắn đang ngoại tình với quản gia đó, hừ…”

Khi Hồng Cơ nghe thấy bà Lại phỉ báng bà Lý như vậy, sợ những lời điên rồ của bà sẽ bị dân làng nghe thấy và làm hoen ố danh tiếng của vợ mình, ông ta vội vàng đóng cổng lại và nhìn bà Lại với ánh mắt nghiêm nghị:

“Mẹ ơi, mẹ ăn gì cũng được, nhưng lời nói thì không được tùy tiện. Mẹ nói thế này thì làm sao con giữ được phẩm giá của mình?”

“Hừ…” Bà Lai bị con trai mắng một tiếng, nhìn thấy bọn trẻ mặc quần áo mới đứng ở cửa, ánh mắt bà bừng bừng lửa giận. Bà đã tìm quần áo từ trước mà không thấy, cho rằng thật lãng phí quần áo tốt.

“Cởi quần áo ra, đồ dơ bẩn vô tích sự. Các người làm bẩn bộ trang phục đẹp như vậy rồi!” Bà Lai vừa nói vừa bước về phía họ, thân hình đầy đặn cố gắng bỏ chạy.

Daya và bọn trẻ khôn ngoan chạy vào phòng, chốt cửa lại từ bên trong.

Nghe thấy tiếng cửa đóng, bà Lai chạy tới cửa, đá mạnh vào cửa: “Bang, bang, bang, đồ vô tích sự.”

“Mẹ, bây giờ là chuyện gì vậy?” Hongji lại tiến đến ngăn bà lại.

“Tôi phải mắng họ mới được. Họ mặc những bộ quần áo đẹp như vậy ngay cả khi không phải ngày lễ hay lễ hội, thật lãng phí.”

“Mẹ ơi, vợ con may những bộ quần áo đó cho các con, chỉ để các con thử thôi, hơn nữa, đó là quần áo của các con; trông các con thật năng động khi mặc chúng.”

“Hừ…” Bà Lai ngừng đá cửa, nhưng trong lòng vẫn có chút bất mãn.

“Mẹ Hongji, mẹ chưa nấu cơm sao?” Ba Hongji vẫn im lặng, liếc nhìn bà Lai. Ông đã quen với những lời cằn nhằn, than vãn của bà, và hiểu rõ suy nghĩ của bà, nhưng ông không muốn làm con trai mình buồn.

Bà Lai vừa đi nấu ăn vừa càu nhàu chửi rủa: “Ta nấu ăn và phục vụ các ngươi, thế mà các ngươi lại không ra giúp nhóm lửa.”

Trong phòng, Daya và bọn trẻ nhanh chóng thay quần áo mới, gấp gọn gàng, xếp quần áo và giày dép vào một bọc. Nghe theo lời khuyên của Siwa, họ đưa bọc cho Wuwa.

“Chị cả, chị hai, chị ba, bà nội chỉ vào phòng tìm những thứ này thôi, nhưng bà không tìm thấy”, Siwa nói.

Lời nói của Siwa khiến Daya, Er Ya và Sanya đều bật cười.

“Em gái, giữ gìn cẩn thận nhé. Chúng ta không thể để bà ngoại lấy mất quần áo và giày dép của mình được”, Sanya nói, khiến các chị gái bật cười.

Nghe các chị em nói vậy, Diệp Thi Kỳ chớp mắt. Các chị tin tưởng cô đến vậy sao? Cô chỉ là một đứa bé hơn hai tháng tuổi, vậy thì được rồi!