Bà Tề thấy con gái mình có khả năng hiểu chuyện nên khẽ gật đầu, biết con gái có thể tự lập kế hoạch nên bà không cần phải lo lắng cho con nhiều như vậy.

Giờ đã già yếu và ở nhà chăm sóc cháu trai, bà không có khả năng giúp đỡ con gái mình thêm nữa, chỉ hy vọng con gái có thể dựa vào sức mạnh của chính mình để sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.

“Bạn suy nghĩ đúng khi làm như vậy. Nếu trước đây bạn tử tế với bản thân hơn, cuộc sống bây giờ đã không khó khăn đến thế.”

“Được, sau này sẽ không như vậy nữa”, bà Lý nói rồi đặt chiếc ví nhỏ vào tay bà Tề.

Bà Tề mở chiếc ví nhỏ, nhìn thấy tiền xu bên trong, tay run lên bần bật, kinh ngạc thốt lên: “Cái này… cái này nhiều quá.”

“Vâng, tôi đã mang riêng tiền lương hàng tháng về nhà. Số tiền này là do bà chủ đưa cho tôi trong hai lần tôi đến thăm gần đây, và bọn trẻ cũng được tặng một số món đồ.”

“Vậy thì tôi sẽ giữ nó cho cô. Nhớ đừng nói chuyện này với chồng cô, hay bất kỳ ai khác. Cô đã quyết định rồi thì đừng nghĩ ngợi nhiều nữa.”

“Mẹ đừng lo. Con phải về nhà ngay vì không thể ở đây quá lâu sau buổi trưa. Mẹ hãy tự chăm sóc bản thân nhé”, bà Lý trấn an.

“Được rồi, thấy con về nhà mẹ cũng yên tâm hơn. Biết con khỏe là đủ rồi. Về ngay đi!”

Bà Lý nói thêm vài lời lo lắng cho sức khỏe của mẹ, hỏi thăm tình hình của em trai và anh trai, rồi cùng mẹ rời khỏi phòng.

Những đứa trẻ đang thưởng thức món ăn của mình, mỗi đứa nhai chậm một miếng bánh ngọt, trân trọng từng miếng cắn – một minh chứng sâu sắc cho bản chất nhạy cảm của chúng.

“Cô ơi, cô hãy đến thăm chúng cháu thường xuyên hơn nhé…”

Bà Tề và các cháu tiễn bà Lý bước lên xe ngựa, đứng dậy vẫy tay khi xe ngựa rời đi…

“Bà Tề, người mà bà vừa đuổi đi là…”

Bà hàng xóm bên cạnh, mắt đã mờ, nhìn về phía xa. Trong làng của họ, ngay cả một chiếc xe ngựa bình thường cũng là điều kỳ lạ, vì họ chỉ có xe bò, mà những gia đình có xe bò để buôn bán thì lại là những gia đình giàu có.

“Bà ba, đó là xe ngựa đưa cô cháu về nhà. Cô hai của cháu đi làm cho một gia đình giàu có trong huyện, hôm nay về thăm,” một đứa trẻ háo hức nói.

“Ồ, thật ấn tượng! Chẳng trách tôi thấy cô ấy quen quen, ăn mặc sang trọng thế. Quả thật, chỉ sau một thời gian ngắn vắng mặt là không thể nhận ra!”

“Ha ha”

“Chị dâu ba, tôi không ngờ chị lại khéo ăn nói đến vậy. Nông dân chúng tôi tuy nghèo, nhưng chúng tôi tự do. Làm việc cho một gia đình giàu có đâu có dễ dàng!”

Bà Tề cảm thấy đau lòng cho con gái và cháu gái mình, thầm thở dài. Bà đã từng đặt kỳ vọng vào gia đình đó, nghĩ rằng có năng lực sẽ đảm bảo cho con gái mình một cuộc sống tốt đẹp hơn. Tiếc là… bà đã đánh giá sai người.

Bà Lý đưa số tiền mang theo cho mẹ giữ hộ. Có chút tiền này, bà cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Khi xe ngựa gần về đến nhà, bà nhìn qua cửa sổ xe ngựa về ngôi làng quen thuộc đã không còn xa lạ sau bao năm.

Ngôi làng có dân số ít; mỗi hộ gia đình đều có thể xây một cái sân lớn để làm nhà, miễn là họ sẵn lòng khai hoang đất; miễn là họ có khả năng, họ sẽ không bao giờ chết đói.

Ở làng quê, nơi dân cư thưa thớt nhưng đất đai lại dồi dào, hầu hết ruộng đất màu mỡ đều thuộc về những người giàu có. Chỉ những gia đình khá giả hơn mới có một đến hai mẫu đất, giống như gia đình họ có hai mẫu đất – phần còn lại là đất khô cằn dùng để khai hoang.

Những người nghèo chỉ có thể thuê đất của người giàu để canh tác hoặc khai hoang một số vùng đất khô cằn để trồng trọt.

Gần đến nhà, cổng sân nhà họ đóng chặt, bên trong vọng ra giọng bà Lai cằn nhằn: “Hồng Cơ, làm cha mà sao cứ đi vào phòng hoài vậy? Tập trung làm đồ đạc đi. Con cũng phải siêng năng như cha, làm thêm nhiều đồ đạc nữa.”

“Vâng, anh hai, anh nhanh chóng hoàn thành đồ đạc cho cha đi. Anh còn nói sẽ chuẩn bị của hồi môn cho em nữa.”

“Mẹ ơi, trong phòng có con nhỏ, con phải thường xuyên trông nom chúng mới yên tâm được. Nếu mẹ và chị gái không chăm sóc chúng thì làm sao con có thể tập trung vào việc đóng đồ nội thất được?”

Từ khi bà Lý đi làm xa, Hồng Cơ đã quen với cảm giác trách nhiệm, phải đảm đương cả hai vai trò làm cha và làm mẹ. Mặc kệ cha mẹ hay chị em gái có nói gì, anh vẫn quyết tâm chăm sóc con thật tốt.

Nỗi lo lớn nhất của bà Lý là con ở nhà sẽ không được chăm sóc chu đáo, nhưng nghe chồng nói vậy, nước mắt bà trào ra. Gia đình này khó khăn lắm, nhưng ít nhất bà cũng có một người chồng ủng hộ.

Cô đẩy cửa sân nhưng không đóng ngay mà để người đánh xe đưa xe vào bên trong.

“Bố, mẹ, chồng”, cô chào.

Hồng Cơ đang sửa sang nhà tranh trong sân cùng cha, vừa nhìn ra cửa sân thì thấy Nhị tiểu thư và Tam tiểu thư từ cửa sổ nhìn ra, vội vã chạy ra đón chào.

Bà Lai chạy tới, vừa chạy qua sân vừa bắt đầu trò chuyện khi đến gần:

“Bà Lý, bà về đúng lúc quá. Quần áo phải giặt, cơm trưa phải chuẩn bị; tôi bận rộn suốt thời gian bà đi vắng. Bà đã nhận được lương tháng chưa? Bà phải đưa cho tôi.”

“Bà Lý, trong bọc có gì vậy? Có phải là đồ tốt của nhà giàu bà đang làm thuê không?” Tam tiểu thư cũng chạy ra hỏi.

“Bà Lý, tôi cần một số thứ làm của hồi môn, để tôi xem có thứ gì tốt không,” Nhị tiểu thư cũng xen vào, vội vã cùng mẹ và em gái chạy ra giật lấy gói đồ từ tay bà Lý.

“Mẹ ơi, đây là tiền lương hàng tháng, còn những thứ tốt đẹp mà chị Hai và chị Ba nói thì không có đâu. Tất cả đều là quà của phu nhân tặng con dâu, để may quần áo giày dép cho các con.”

Bà Lý không ngốc đến mức đứng đó, ném hai lạng tiền lương tháng cho bà Lại rồi bỏ chạy khi Nhị tiểu thư và Tam tiểu thư định giật túi xách của bà.

Sân nhà họ khá rộng, hai chị em này vốn ít làm việc nhà, lại không nhanh nhẹn như bà Lý, lúc này họ không thể đuổi kịp bà.

Trong tháng qua, bà Lý đã ăn uống đầy đủ khi phục vụ gia đình giàu có này, ít phải làm những công việc nặng nhọc, và mặc dù việc mang thai một đứa trẻ hơn hai tuổi là một nhiệm vụ khá khó khăn, nhưng rõ ràng bà không muốn thua kém hai chị em lười biếng.

“Bà Lý, đừng chạy. Bà cũng gan đấy!”

“Dừng lại… tin hay không thì tùy, tôi sẽ đánh anh!”

Tam tiểu thư, Nhị tiểu thư mồ hôi nhễ nhại trên trán, thở hổn hển, không đuổi kịp Lý phu nhân, đành phải la hét ầm ĩ.

“Chuyện gì thế…” Người đánh xe bước xuống xe, nhìn cảnh tượng trước mắt, thấy không nên nói chuyện với phụ nữ, nên quay sang nói với Hongji và cha anh.

“Có chuyện gì ồn ào thế?” Cha của Hongji, người đã quen với những cảnh tượng như thế này, thực sự không hề nghĩ đến sự có mặt của người ngoài cho đến khi ông can thiệp để ngăn các con gái mình lại.

“Anh nhìn chằm chằm cái gì vậy? Anh chưa từng gặp khách bao giờ à?”

Bà Lai ban đầu cũng muốn cướp tiền, nhưng khi nhận được hai lượng bạc, bà ta bỏ vào túi, liếc ra ngoài sân, thấy có người nhìn vào nên vội vàng đóng cổng lại.

Bà Lai, tuy bản tính nóng nảy, cũng lo lắng cho hai cô con gái chưa chồng. Một cô đã đính hôn, và bà sợ danh tiếng bị tổn hại có thể dẫn đến việc hôn ước bị hủy bỏ.

Người kia vẫn chưa đính hôn và bà hy vọng sẽ gả con út của mình cho một gia đình giàu có.

Bị cha khiển trách, Nhị tiểu thư và Tam tiểu thư dừng lại, dậm chân tại chỗ.

Hồng Cơ nghiêm nghị nhìn bà Lý, người đã xa nhà cả tháng nay. Thấy bà ngày càng xinh đẹp, đầy đặn, đôi mắt sáng ngời, lòng chàng dâng lên một nỗi khao khát của đàn ông, nghĩ đến việc ôm vợ vào lòng ngủ đêm nay.

“Hehe, tôi xin lỗi vì cảnh này. Mời anh đến uống trà nhé,”

Cha của Hongji mỉm cười, dừng công việc rửa tay, rồi mời tài xế đến bàn bên cạnh mái tranh uống trà. Gió thu mang theo hơi se lạnh, ngồi trong sân hóng mát, tiếp khách cũng khá dễ chịu. Trời trở lạnh, họ kéo rèm lại để chắn gió.