Hongji đã dỗ con bé ngủ và lập tức thiếp đi. Vợ anh mới đi xa có hai ngày, và anh nhớ cô vô cùng, dù là vì sự hiện diện của cô hay vì những việc cô giúp đỡ việc nhà.

Trời vẫn còn rất nóng, ban đêm còn có muỗi. Anh không chắc liệu căn nhà lợp ngói có mát hơn không, hay là căn phòng của họ, với một cô gái trong đó, tự nhiên không có muỗi và mát hơn.

Mặc dù Hongji kiệt sức, anh vẫn thức dậy hai lần vào giữa đêm nhưng vẫn cố gắng ngủ ngon.

“Thình thịch, thình thịch, thình thịch”

Hồng Cơ vừa cảm thấy mình ngủ thiếp đi thì có tiếng gõ cửa dồn dập, kèm theo tiếng mẹ cậu quát lớn: “Dậy đi! Đồ lười biếng, mặt trời đã lên cao rồi mà vẫn chưa dậy sao? Mày còn mong mẹ già đến phục vụ mày sao?”

Những cô gái trong phòng giật mình vì giọng nói nghe như giọng quỷ dữ, họ đã ngủ say nhưng giờ phải vội vã ra khỏi giường.

Daya dẫn đầu việc rửa mặt cho các chị, liếc nhìn cô em út vẫn còn đang ngủ say, rồi bắt đầu dẫn hai chị ra ngoài làm việc.

Hongji đành phải ra khỏi giường. Cậu cũng cần giúp bọn trẻ làm một số việc vặt, và dù bố mẹ có lườm cậu, cậu vẫn thấy tội nghiệp cho những đứa trẻ còn nhỏ như vậy khi phải làm nhiều việc như vậy.

Vào ban ngày, ông phải làm nghề mộc và không thể ra ngoài giúp đỡ công việc đồng áng, vì vậy ông phải dậy sớm để giúp đỡ nhiều nhất có thể.

Anh giao cho cô bé một tuổi nhiệm vụ trông chừng em gái mình khi họ tiếp tục làm việc vất vả trong một ngày nữa.

Daya vừa rời đi cùng hai chị gái để chuẩn bị bữa sáng và cho chú lợn của gia đình ăn, đó là một con lợn nái vừa mới sinh một lứa.

Nhị tiểu thư ngáp dài bước vào bếp lấy nước rửa mặt.

“Daya, sau đó hãy giặt hết quần áo của cả nhà nhé”, bà nói.

“Nhị tiểu thư, tôi còn phải về cho em gái ăn, lại còn phải làm việc đồng áng nữa. Nếu giặt quần áo cho mọi người thì sẽ không còn thời gian ra đồng nữa.”

“Sao con lại chậm chạp thế, lấy cớ ít việc như vậy làm gì? Con không nghe lời chị hai nữa à? Muốn ăn đòn à?”

Tam tiểu thư nghe lời Nhị tỷ nói cũng không muốn giặt giũ. Việc nhà sẽ làm tay nàng mỏi nhừ, nàng tin chắc mình sinh ra đã là người giàu có, chỉ là sinh nhầm gia đình thôi; vẫn còn hy vọng cho một nửa cuộc đời sau này tốt đẹp hơn.

“Chị Hai, chị Ba, mấy đứa nhỏ nhà tôi cũng sắp ra đồng làm ruộng rồi, mà hai người chẳng thèm giúp một tay. Tôi nghe Đại Á nói lúa bị sâu bệnh; mấy hôm nay nó toàn bắt sâu bọ,” Hongji nói rồi gánh nước cho mẹ, tay xách xô đi vào bếp.

“Sáng sớm đã ồn ào thế này, chẳng có ngày nào yên bình cả.” Cha Hongji đứng dậy, trừng mắt nhìn mọi người. Vốn là chủ đề bàn tán xôn xao mỗi khi ra ngoài, ông cảm thấy khó chịu khi không thể ngẩng cao đầu phản bác.

Nguồn cơn chính khiến ông bực bội là không có đứa con trai nào có “quyền lực” và ông trút sự bực bội của mình lên những đứa con nhỏ.

“Mẹ, bố, xem kìa, tay chúng ta đã chai sạn vì giặt quần áo hai ngày nay rồi, giờ anh cả lại mắng chúng ta nữa,” Tam tiểu thư than vãn sau khi Hongji ra lệnh cho bốn cô con gái đi làm rồi quay về ngủ bù.

Bà Lai liếc nhìn con trai Hongji, tính cách dường như đã thay đổi đôi chút. Tuy các con gái bà rất quan trọng trong lòng bà, nhưng con trai bà lại nặng nề hơn một chút, và bà lo lắng hơn về sự phá hoại của sâu bệnh trên những cánh đồng mà cậu bé vừa nhắc đến. Đó là nguồn sống của họ trong những tháng tới.

“Hãy nghe lời anh trai và cha con. Đừng cãi vã nữa, một cô gái trẻ mà có tiếng xấu như vậy thì chẳng tốt đẹp gì đâu”, bà nói.

“Mẹ…” Tam tiểu thư giận dữ dậm chân, không thể thoát khỏi việc giặt giũ, chỉ có thể lườm Đại Á và hai chị em với vẻ mặt oán giận.

Daya cùng hai chị gái của mình rụt rè trở về phòng với chút cháo kê mà bà Lai đã đưa cho họ.

Khi Đường Thi Kỳ tỉnh dậy, ba chị gái của cô đều không có trong phòng, chỉ có người em đang trông chừng cô.

“Em gái ơi, em có đói không?” Siwa mới hơn một tuổi, có thể tự ăn bằng thìa gỗ, cảm thấy có trách nhiệm lớn lao với nhiệm vụ mà các chị và bố đã giao phó và cố gắng đút cho em ăn một cách chăm chỉ.

Đường Thi Kỳ nhìn bát nước dùng, cười khổ. Trước đó, vì hiểu lầm nên không biết nên ăn hay nên đi tiểu, nên đã đặt hai mật mã cho hai chị gái và cha.

Muốn đi tiểu thì thổi bong bóng, muốn ăn thì chép miệng. Ban đầu, cả cha lẫn các chị đều không hiểu, chỉ có mẹ biết. Mẹ đã dạy những mật mã này cho cha và các chị rồi.

Đường Thi Kỳ cảm thấy chán nản vì không thể di chuyển, chế độ ăn chỉ toàn nước và không thể ra ngoài cùng cô, cảm thấy ngột ngạt trong căn phòng này, cuộc sống tẻ nhạt chỉ ăn rồi ngủ, và ngược lại.

******

Bà Lý biết hai ngày nữa là bà sẽ được nghỉ ngơi một tháng. Lúc đưa thiếu gia đi bái kiến phu nhân, hai người gặp quản gia đang định rời đi ở cửa.

“Đường quản gia, tôi có thể làm phiền bà một việc được không?” Bà Lý vẫn luôn muốn tìm người thích hợp để mua đồ cho mình, không nghĩ những người xung quanh thiếu gia sẽ giúp được mình.

“Bà Lý, xin cứ nói, nếu trong khả năng của tôi, tôi nhất định sẽ giúp.” Đường quản gia từng gặp bà Lý nhiều lần, đáp. Đây là lần đầu tiên người vú em lương thiện của thiếu gia nhờ vả ông, nên ông không thể đoán ngay được nội dung yêu cầu của bà Lý.

“Bà quản gia, tôi không biết mua sách tranh của Thiếu gia ở đâu. Hai ngày nữa tôi phải về thăm nhà. Tôi muốn mua hai cuốn cho hai con gái tôi.”

“Được thôi, anh còn cần gì nữa không? Vì anh có con rồi, em cũng có thể mua cho anh vài món đồ trẻ con.”

“Không cần đâu, không cần đâu. Bà chủ đã tặng tôi ít vải rồi, tôi đã may quần áo và giày dép cho các con rồi.”

“Được rồi, sau khi mua xong, tôi sẽ bảo người giao chúng đến cho anh.”

“Cảm ơn. Tôi sẽ đưa tiền cho anh trước.”

“Hai cuốn truyện tranh chẳng đáng giá bao nhiêu. Cứ coi như là quà cho con cháu đi,” quản gia Đường nói, hào phóng vẫy tay.

Tối hôm đó, bà Lý nhận được hai cuốn sách tranh do cậu quản gia gửi đến, cùng với một chiếc chuông đồ chơi cho một đứa trẻ.

Cô vui vẻ cất giữ những món đồ này, háo hức chờ ngày được trở về nhà.

Ngày hôm sau, nàng bế thiếu gia trên tay, đi đến bái kiến phu nhân.

“Bà Lý, bà đã ở với gia đình chúng tôi một tháng rồi. Đây là tiền lương tháng của bà. Ngày mai bà có về thăm nhà nghỉ ngơi không?”

“Vâng, thưa bà.”

“Được rồi, ngày mai ta sẽ cho người đưa ngươi về nhà bằng xe ngựa, sau buổi trưa sẽ có người đưa ngươi về. Là vú nuôi của thiếu gia, ngươi không nên xa hắn quá lâu.”

“Vâng,” bà Lý nghĩ rằng bà có thể ở nhà qua đêm, dành nhiều thời gian hơn cho các con, nhưng nghe lời dặn dò của phu nhân, bà chỉ có thể gật đầu đồng ý.

Bà chủ đã đối xử tốt với cô, và với một yêu cầu nhỏ như vậy, cô chỉ có thể đồng ý.

“Kim Hoa, đưa quà thăm gia đình cho bà Lý, cả tiền lương tháng của bà nữa.”

“Vâng, thưa phu nhân.” Người hầu gái Kim Hoa rời đi và quay lại ngay sau đó với một bó đồ trên tay.

“Bà Lý, đây là quà mà phu nhân chuẩn bị cho gia đình bà đến thăm, còn đây là tiền lương hàng tháng của bà.”

“Thưa bà, cảm ơn bà…” Bà Lý nhận lấy chiếc ví và thấy bên trong có hơn hai lượng bạc: “Thưa bà, còn có thêm tiền.”

“Giữ lấy! Đây là phần thưởng cho con. Chỉ cần đảm bảo con làm tốt công việc của mình trong tương lai là được,” bà chủ nói và vẫy tay.