Ánh mắt nghiêm nghị của người thiếu phụ như dao đâm vào bà Lý: “Bà Lý, bà có biết tội của mình không?”

Bà Lý sợ hãi quỳ xuống trước mặt tiểu thư, toàn thân run rẩy. Là một kẻ vô danh tiểu tốt trước mặt một tiểu thư nhà giàu, bà vừa tự ti vừa sợ hãi.

“Phu nhân, phu nhân Lý không hiểu phu nhân đang nói đến tội gì?”

Thiếu phu nhân, trước hành động giả vờ ngây ngô, hoặc có lẽ là thật sự bối rối của phu nhân Lý, càng thêm tức giận nói: “Lý phu nhân, đừng tưởng tôi không biết cô đã làm gì trong phòng của thiếu gia. Sao cô dám làm việc riêng ở đó, lại còn dám dùng kim tiêm đâm vào người thiếu gia? Cô nghĩ mình đáng bị trừng phạt thế nào?”

“Tôi nhận ra lỗi của mình”, bà Lý thừa nhận, biết rằng mình đang ở dưới mái nhà của người khác và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cúi đầu; nhận tiền để làm nô lệ vốn dĩ là hành vi hạ thấp phẩm giá, và với địa vị là người quản gia, cùng với hoàn cảnh nghèo khó, bà không thể làm phật lòng bà chủ của một gia đình giàu có.

Người phu nhân trẻ ban đầu rất tức giận đến mức muốn đánh bà Lý nhưng sau đó nghĩ đến sự hữu dụng của bà Lý, và vì bà cũng đang mang thai nên bà không thể tùy tiện trừng phạt ai cả.

“Hừ, coi như đây là lần đầu tiên ngươi vi phạm, ta sẽ cảnh cáo ngươi. Nếu còn lần sau, ngươi sẽ phải chịu sự trừng phạt của gia tộc.”

“Vâng, tiểu thư, phu nhân Lý sẽ không dám làm như vậy nữa đâu”, phu nhân Lý nói và quỳ xuống đất.

“Đứng dậy! Từ nay trở đi, các ngươi phải chú ý đến thiếu gia hơn, không được phép lặp lại sai lầm đó nữa”, tiểu phu nhân nói rồi khoát tay ra hiệu cho bà Lý và người hầu gái đi ra ngoài.

“Đúng”

Bà Lý run rẩy đứng dậy, bước đi loạng choạng, cao thấp không vững. Trước đây bà đã nghe nói về quy củ nghiêm ngặt của một gia đình giàu có, giờ được tận mắt chứng kiến khiến bà toát mồ hôi hột.

“Bà Lý, bà thật may mắn khi tiểu thư không phạt bà”, người hầu gái nói với vẻ khinh thường khi nhìn bà Lý cúi đầu bỏ đi.

“Quả thật, tiểu thư rất nhân từ.”

Bà Lý nghi ngờ có lẽ chính người này đã tố cáo hành vi sai trái của mình, nhưng không dám phản đối. Người trong phủ đều trung thành với chủ nhân, coi như mắt thấy tai nghe, nhất là những người xung quanh một thiếu gia trẻ tuổi như vậy, các chủ nhân lại càng coi trọng họ hơn.

“Hừ,” thị nữ bĩu môi, nhưng không dám đắc tội với Lý phu nhân quá nặng. Nếu Lý phu nhân sau khi lấy lại được chút bản lĩnh mà muốn trả thù thì sẽ phản tác dụng.

Sau ngày hôm đó, bà Lý không còn dám làm việc riêng trước giường của cậu chủ nữa, thay vào đó, bà sẽ đợi đến khi cậu chủ ngủ say vào ban đêm mới làm việc dưới đèn dầu, may giày, may quần áo, may khăn tay, may tất cho búp bê.

******

Bà Lý đi làm vú nuôi cho một gia đình giàu có, và công việc trước đây của bà đổ dồn lên Daya, Er Ya và Sanya. Đứa lớn nhất tám tuổi, đứa nhỏ nhất mới hơn ba tuổi, đang tập tành làm việc của người lớn, đặc biệt là Daya, người đã thay mẹ cắt cỏ trên đồi và mang về.

Sức lực của một đứa trẻ tám tuổi có hạn; cô bé phải vác hai bó cỏ, mỗi bó nặng hơn 30 pound, nghỉ ngơi sau khi đi bộ một lúc.

Các em gái của cô đã đi kiếm củi, và với đôi tay nhỏ bé, họ đi bộ và nghỉ ngơi bên cạnh cô.

Trời càng nóng, quần áo ướt đẫm mồ hôi bám chặt vào người bọn trẻ. Dù có ngã xuống, chúng vẫn nghiến răng, đứng dậy và tiếp tục làm việc.

“Đại Á, con chăm chỉ quá, có muốn anh giúp không?” Câu Đan dẫn đầu một đám con trai ồn ào, cũng ra ngoài nhặt củi, trèo cây phá tổ chim, tận hưởng niềm vui náo nhiệt.

“Hừ, đồ xấu xa đánh mẹ ta, ta không xử lý ngươi đâu,” Daya nhớ lại lúc Cẩu Đan và những người khác ném đá.

“Ha ha, ngươi có thù oán gì à. Thấy ngươi xinh đẹp như vậy, ta cũng muốn giúp. Cứ gọi ta là anh, ta sẽ giúp ngươi.” Cẩu Đan nói. Vẻ ngoài luộm thuộm và quần áo xộc xệch của hắn hoàn toàn trái ngược với khuôn mặt sạch sẽ và bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi của Đại Á. Hắn nghĩ đến cảnh hai người họ diễn trò người lớn như “nhà cái”, bắt chước điệu bộ láo xược của mấy gã lưu manh đang tán tỉnh con gái.

“Cút đi, cút đi, đồ bẩn thỉu,” Daya, đối mặt với Gou Dan, người lớn hơn cô một tuổi và cực kỳ tinh nghịch, vẫn còn mũi dãi và bẩn thỉu so với cả em gái mới sinh của mình, xua tay đuổi anh ta đi với vẻ ghê tởm.

“Hừ, mẹ tôi nói, sau này lớn lên tôi cũng không lấy cô đâu. Tôi không muốn lấy một người như mẹ cô, chỉ sinh con gái mà không sinh con trai,” Cẩu Đan tuyên bố với cử chỉ mà anh ta nghĩ là rất hào hứng, dẫn đầu đám con trai đi.

“Hahaha,” bọn trẻ cười lớn, tiếng cười chế giễu của chúng vẫn còn văng vẳng trong không khí.

Daya nhảy dựng lên vì thất vọng, rồi lại cầm củi lên và đi về nhà cùng hai em gái.

“Lũ lười biếng này, chỉ làm việc vặt vãnh rồi lại quay về, liệu chút củi này có đủ cho gia đình mình dùng một ngày không? Nếu trời mưa thì sao, chúng muốn mình bẻ gãy củi làm đôi sao?”

Ánh mắt bà Lai bừng lên vì tức giận, vì bà Lý luôn giặt quần áo cho cả nhà, và bà giặt rất sạch.

Từ khi bà Lý về huyện, sáng nào bà Lại cũng dậy sớm gõ cửa nhà Đại Y, bảo cô giặt quần áo, nấu cơm.

Da Y, với những động tác chậm chạp của mình, có thể nấu bữa sáng nhưng không thể giặt quần áo; đến khi mặt trời lên cao, cô cũng không thể làm được bất kỳ công việc nhà nào khác.

Bà Lai không còn cách nào khác ngoài việc giao việc giặt giũ quần áo cho hai cô con gái, tự nấu nướng, còn công việc đồng áng ngoài trời, cắt cỏ, hái rau dền thì giao cho Daya và hai chị gái.

Bà Lai, nấu ba bữa một ngày, cảm thấy vừa nóng vừa mệt khi làm việc ở một nơi ấm áp như nhà bếp, và giờ bà không thể đến nhà con gái lớn để giúp trông con và bị con gái phàn nàn.

Về hai đứa con nhỏ nhất trong nhà, bà Lai chẳng buồn quan tâm đến chúng mà cứ thế bỏ mặc chúng.

Hongji vì quá tuyệt vọng nên chỉ có thể để hai đứa nhỏ ở trong phòng, cứ một hoặc hai giờ lại vào kiểm tra.

Ông rất nhẹ nhõm khi thấy hai cô con gái nhỏ của mình rất ngoan ngoãn và không hề khóc hay làm ầm ĩ.

Đường Thi Kỳ đã đoán trước được rằng, sau khi mẹ cô rời đi, cô sẽ không có sữa để uống mà chỉ có nước lọc.

Đúng như dự đoán, cô bé ăn cháo ba lần một ngày, cháo loãng đến nỗi không còn muốn đi tiểu nữa, khiến trái tim nhỏ bé của cô bé đau đớn vì đói.

Cô chỉ có thể uống từng ngụm nước suối tâm linh từ không gian đó khi không ai chú ý và khi chị gái cô đã ngủ.

Mới hơn một tháng tuổi, cô bé vẫn chưa thể vào được không gian đó và chỉ có thể dùng ý chí để múc nước suối ra.

Trước đó, cô đã muốn giúp đỡ ba chị gái của mình bằng cách chia sẻ một ít nước suối tâm linh với họ để cơ thể yếu ớt và kiệt sức của họ có thể được nuôi dưỡng.

Nhưng thật không may, cô bé không thể bò, không thể di chuyển và không thể đưa nước từ không gian đó cho chúng uống.

Nằm trên giường vào ban đêm, Hongji, giờ đây vừa đóng vai trò là cha vừa là mẹ, cuối cùng đã hiểu được những khó khăn của vợ mình.

“À à à à”

Đôi khi vào giữa đêm, đứa con út khóc, và nó muốn nằm trên giường thêm một lúc nữa nên nói một cách uể oải: “Vợ ơi, em bé thức rồi.”

Câu trả lời duy nhất của ông là tiếng ngủ say của những đứa trẻ khác, và giữa tiếng khóc lớn của cô con gái út, ông mới nhớ ra vợ mình không có nhà.

Đường Thi Kỳ không muốn khóc giữa đêm, chỉ hy vọng cha và các chị em có thể ngủ ngon.

Bất lực, cơ thể cô không chịu nổi cơn đói chỉ vì ăn cháo, khiến cô dễ cảm thấy đói và buồn tiểu.

Một cơ thể nhỏ bé với tâm hồn trưởng thành thực sự không muốn tè dầm.

Cô có thể chịu đựng cơn đói, nhưng không thể chống lại những phản ứng sinh lý của mình.

“Ồ ồ ồ”

Hongji vào vai người vợ, dỗ dành cô con gái út và bế cô bé lên…

“Haiz, con gái bé nhỏ của bố, bố mẹ đã sai rồi, gia đình bố mẹ nghèo, và bố mẹ không còn sữa nào khác để cho con”, ông tự nhủ, cảm thấy tội lỗi, không tin rằng con gái nhỏ của mình có thể hiểu được.

Đường Thi Kỳ chịu đựng cơn đói, nhắm mắt giả vờ ngủ, không đành lòng nhìn cha mình ngày càng giống mẹ.