Chuyện này quả thật tựa như những tình tiết thường thấy trên sân khấu hí khúc, xuất thân hiển quý thì lại càng dễ vướng vào vòng thị phi như thế. Tôi nghĩ nên an ủi hắn mấy câu.

“Vị bá phụ ấy của huynh đúng là quá phận,” tôi nhìn hắn, chậm rãi nói, “Nhưng huynh tuyệt đối đừng nản lòng, nhất định phải đấu tranh đến cùng. Dù toàn bộ tộc nhân đều đứng về phía ông ta thì sao? Ta không tin cả một tộc lớn mà chẳng có ai ủng hộ huynh. Huynh là đích tử, là người kế thừa danh chính ngôn thuận, sao phải sợ? Nếu hiện thời không thể đấu chính diện, thì cứ âm thầm tích lũy thế lực, chờ thời cơ chín muồi, ra tay một kích chí mạng cũng chưa muộn.”

Hắn nghe xong, sắc mặt có phần cổ quái, nhìn tôi chằm chằm, rồi chậm rãi nói: “Hôm nay cũng vậy, suýt chút nữa ta đã không kiềm chế được.”

“Chậc chậc, vậy là không ổn rồi,” tôi giơ tay vẫy vẫy trước mặt hắn, nghiêm giọng: “Huynh nghĩ xem, nếu muốn đánh người một quyền, là nên lập tức xuất chiêu hay rút tay về rồi mới dồn lực đánh ra sẽ mạnh hơn?”

“Dĩ nhiên là thu quyền rồi mới đánh ra, sức mạnh sẽ lớn hơn.” Hắn đáp.

“Thế thì đúng rồi. Huynh phải biết rằng, hạt cát nhỏ muốn hóa thành ngọc trai quý báu, cũng phải trải qua trăm năm bồi đắp. Con vịt con xấu xí cũng phải chịu muôn vàn gian khổ mới thành thiên nga trắng muốt. Khi chưa nắm chắc phần thắng thì chớ vội vọng động. Nhẫn nhịn lúc này, chính là để tích tụ sức mạnh, đợi khi thời cơ tới sẽ giáng cho kẻ kia một quyền thấu xương. Ta dám chắc, đến lúc ấy hắn sẽ ê ẩm đến mức bò cũng không nổi.”

Hắn hơi kinh ngạc nhìn tôi, rồi bỗng bật cười: “Ta vốn cũng không phải người hấp tấp, chỉ là đôi lúc cũng có phút hồ đồ vì phẫn uất. Ta sẽ không bó tay chịu chết đâu. Có điều, cô nương là nữ tử, vậy mà kiến thức lại không hề tầm thường, từng theo học tư thục sao?”

“Chuyện đó có gì lạ? Huynh biết không, ta ghét nhất câu ‘nữ tử tóc dài, kiến thức ngắn’. Nam nhân các huynh tóc cũng dài đấy thôi, chẳng phải cũng u mê không kém? Không hiểu sao câu nói ấy lại được lưu truyền rộng rãi như vậy, chắc hẳn là do kẻ đầu trọc nghĩ ra – hoặc là một hòa thượng.”

Tôi liếc hắn một cái, nhịn không được cười thầm. Xem những vị nam tử cổ đại kia, tóc ai chẳng dài đến thắt lưng, thế mà lại dám chê nữ tử.

Hắn mỉm cười, khóe môi vương nét thú vị: “Cô nương rốt cuộc là người phương nào? Là người nước Sở, hay Hàn?”

“À… đại khái còn xa hơn chút nữa.” Tôi vội lảng sang chuyện khác. “Phải rồi, trút được tâm sự thì cảm thấy đỡ hơn chút nào chưa?”

“Quả thực là nhẹ nhõm hơn.” Hắn đáp, đoạn đứng dậy bước tới bên cạnh tuấn mã.

“Xem ra huynh rất yêu thích cưỡi ngựa thì phải.”

“Không sai. Mỗi khi tâm trạng phiền muộn, ta lại phóng ngựa thật nhanh, chỉ khi ấy lòng dạ mới thấy thư thái đôi phần.”

“Vậy lần sau nếu lại buồn bực, huynh cứ tới tìm ta trò chuyện là được, khỏi phải như hôm nay, đến mức kinh động cả một vùng.”

Tôi nói xong, liền bật cười vui vẻ.

Hắn nhìn tôi, khoé môi khẽ nhếch, mỉm cười nói: “Cũng được, cô nương họ Thạch.”

Tôi lập tức phản đối: “Ồ… ta tên là Diệp Ẩn cơ mà!”

Hắn không đáp, chỉ ngẩng đầu nhìn trời, khẽ bảo: “Nên trở về thôi, nếu bị người khác phát hiện thì phiền.”

Tôi ngạc nhiên hỏi: “Bị phát hiện? Chẳng lẽ… huynh lén chạy ra ngoài sao?”

Hắn không trả lời, chỉ bước đi, khéo léo né tránh vấn đề.

Tôi bèn đuổi theo, trêu đùa: “Vậy từ nay ta sẽ gọi huynh là Tiểu Chính nhé.”

“Cô nương họ Thạch,” hắn đáp.

“Ta là Diệp Ẩn!”

“Thạch đầu.”

“…”

“Ha ha.”

Chẳng bao lâu đã đến ngày Lý Tín xuất chinh. Hai người bọn họ tựa keo sơn quấn quýt, lưu luyến chẳng rời. Cũng thật thú vị, người xưa quả thực trọng lễ nghĩa; dù tình ý sâu đậm, lại chưa từng có một cái ôm, nếu là ở thời nay, e rằng đã sớm tiễn biệt bằng một nụ hôn rồi.

Tôi khẽ mỉm cười, nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh, vừa vặn chạm phải ánh mắt Lý Việt. Ánh mắt ấy dõi theo hai người kia không rời, đáy mắt thoáng hiện lên tia nhìn khó dò, hai tay vô thức siết chặt lại thành quyền.

“À phải rồi, Minh Nhan, nếu có chuyện gì, muội cứ tìm A Việt. Nó chẳng khác nào ca ca ruột của muội cả. A Việt, trong lúc ta vắng mặt, nếu có thời gian thì ghé qua thăm Minh Nhan thay ta.” Lý Tín nói, giọng đầy tin tưởng với người đệ đệ này. Tôi khẽ thở dài…

Lý Việt chợt bật cười, rất nhanh liền nở nụ cười ôn hoà đáp: “Đại ca cứ yên tâm, đệ nhất định sẽ thay huynh chăm sóc tốt cho đại tẩu tương lai.”

Là kẻ đứng ngoài cuộc, tôi thu hết từng biểu hiện của hắn vào đáy mắt. Trong lòng bỗng dâng lên một tia thương cảm — có lẽ bên trong con người ấy, cũng chỉ là một linh hồn đang tuyệt vọng giãy giụa mà thôi?

Vài ngày sau khi Lý Tín lên đường, Lý Việt chỉ ghé qua một lần, lễ độ có chừng mực, hoàn toàn không có gì khác lạ. Rõ ràng hắn đang dốc sức đè nén tâm tình của chính mình. Vậy thì… rốt cuộc vì sao sau đó hắn lại làm ra chuyện ấy? Một chuyện đủ để huỷ hoại hạnh phúc của ba người? Tôi thực lòng không sao hiểu nổi. Chẳng lẽ tình yêu thật sự có thể khiến con người đánh mất lý trí?

Tựa như Tượng Phi Điểu vậy, đối với hắn, nữ nhân chẳng khác nào y phục mới — hôm nay thay, mai lại đổi. Hắn sẽ chẳng bao giờ vì một người con gái mà sa vào si tình. Còn Tư Âm… lại càng không cần nói đến, y vốn dĩ chẳng hề có hứng thú với nữ sắc. Loại chuyện si mê tình ái ấy, tuyệt đối sẽ chẳng bao giờ diễn ra nơi y.

Còn bản thân tôi thì… có lẽ đến nay vẫn chưa từng thật lòng động tâm với ai. Dù cho một ngày nào đó có người khiến tim tôi rung động, tôi cũng tuyệt đối sẽ không để bản thân lạc mất lý trí.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, chẳng mấy chốc đã nửa tháng. Trong khoảng ấy, Lý Việt cũng ghé qua vài lần, lần nào cũng chỉ kể lại tin tức chiến sự và tình hình của huynh trưởng, mong Minh Nhan yên lòng. Tuy chiến sự liên tiếp truyền về thắng lợi, song trong lòng Minh Nhan vẫn chẳng thể an tâm. Hôm nay, nàng đã sớm sai người chuẩn bị mọi thứ chu đáo, cùng phu nhân họ Minh lên đường đến Vạn Phúc Tự dâng hương cầu phúc.

Vạn Phúc Tự là ngôi chùa lớn nhất chốn Hàm Dương, nghe nói linh nghiệm vô cùng, bởi thế bất luận là dân dã hay quyền quý, đều ưa lui tới cúng bái.

Hàm Dương nổi danh mỹ nhân, quả nhiên danh bất hư truyền. Mới đến trước cổng chùa, đã có không ít người tụ lại đứng chờ, chỉ mong có cơ hội thoáng thấy dung nhan khuynh thành. Tôi không nhịn được khẽ bật cười — nếu Lưu Nhan biết được kiếp trước mình từng được sủng ái đến thế, chẳng rõ sẽ cảm thấy thế nào.

Minh Nhan vừa bước xuống xe, đang định vào trong, chợt quay đầu dặn: “Chờ một chút, mang lễ vật theo vào.”

Tôi lập tức khựng lại tại chỗ. Lễ… vật? Tôi… hình như quên mang rồi. Thật đúng là… tôi hoàn toàn chẳng hợp với nghề nha hoàn chút nào cả.

“Tôi… tôi quên mang theo rồi.” Tôi gượng gạo đáp lời.

“Cái gì! Ngươi làm việc kiểu gì vậy hả!” Sắc mặt phu nhân họ Mạnh lập tức sa sầm xuống.

“Thưa nương, người đừng giận nữa. Để Tiểu Ẩn quay về lấy là được, dù gì cũng không gấp lắm. Tiểu Ẩn, ngươi ngồi xe về phủ một chuyến, đi cho mau, về cho chóng.”

Tôi ra sức gật đầu lia lịa. Minh Nhan, cô thật là một cô nương tốt bụng, quả không phụ tấm lòng tôi vượt ngàn năm vì cô.

Nàng và mẫu thân cùng đi, hẳn sẽ không xảy ra điều gì bất trắc. Tôi vừa rời khỏi cửa chùa, liền đi tới một góc vắng, rút ra một đạo phù, khẽ niệm chú ngữ, gọi về linh thú quanh vùng. Ánh sáng trắng chớp lên, đạo phù rất nhanh hóa thành một con sẻ nhỏ, ngoan ngoãn đậu trên lòng bàn tay tôi.

Xem ra đất Tần nhiều chim chóc, linh khí tự nhiên cũng chẳng thiếu.

“Đi đi, tới bên cạnh Minh Nhan, nếu có điều gì bất ổn, lập tức báo cho tôi biết.” Tôi nhẹ buông tay, con sẻ vỗ cánh bay vút về phía chùa. Xem như cũng chu toàn rồi, tôi thở ra một hơi nhẹ nhõm.

May mà chùa Vạn Phúc cách phủ Mạnh gia không xa, chẳng mấy chốc xe ngựa đã dừng trước đại môn. Ngồi trong cỗ xe không có lấy một cái nhíp giảm chấn quả là khổ hình, tôi thà đi bộ còn hơn. Giờ đây thật lòng nhớ nhung chiếc Ferrari của Tượng Phi – ấy mới là cảm giác của tốc độ chân chính. Haiz…

Vừa nhấc chân xuống xe, tê buốt lan khắp chi dưới, tôi đứng không vững, lảo đảo ngã nhào xuống đất. Trời ạ, cái đời gì thế này…

Đang định lồm cồm bò dậy thì chợt nghe một tiếng cười khẽ. Kẻ nào dám cười tôi? Tôi ngẩng đầu trừng mắt nhìn kẻ vô lễ ấy – “A…” Tôi buột miệng kêu khẽ.

Trên lưng ngựa, một thiếu niên y phục đen tuyền, tuấn tú mà cao ngạo, đang cúi đầu nhìn xuống tôi, môi khẽ cong lên vẻ trêu chọc. Là… Tiểu Chính…

“Sao huynh lại ở đây?” Sao mà trùng hợp vậy, tới đất Tần chưa bao lâu, đã chạm mặt người này mấy lượt rồi.

Hắn không đáp, chỉ khẽ hừ một tiếng, cất giọng trầm tĩnh: “Quả nhiên, cô là người của Thái Bốc phủ.”

“Phải, thì đã sao, ta chính là a hoàn trong phủ Thái Bốc đấy.” Tôi liếc hắn một cái, khẩu khí không mấy tốt lành. Cái bộ dạng cao cao tại thượng ấy khiến người ta bực bội hết sức.

“A hoàn?” Trong mắt hắn thoáng hiện nét nghi hoặc. “Phải rồi,” hắn chậm rãi nói, “Ngươi định ngồi lì dưới đất tới khi nào?”

A… đúng rồi! Tôi suýt nữa quên mất mình còn đang chổng vó giữa đường. Vội lật người đứng dậy, phủi phủi tà váy, trong lòng vừa ngượng vừa buồn cười.

Ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt hắn, bên trong lại thấp thoáng một nụ cười rất mỏng – hiếm thấy thật.

“Phải rồi, sao huynh lại trốn ra ngoài? Lại bị bá phụ ức hiếp sao?” Tôi nhớ hắn từng nói, chỉ khi tâm trạng u ám mới phi ngựa rong ruổi ngoài thành.

Ý cười trong mắt hắn tức thì tắt ngấm, thay vào đó là hàn ý lạnh lẽo. “Ngày hắn muốn làm mưa làm gió, e là chẳng còn bao lâu nữa.” Trong khoảnh khắc, tôi như thấy hai luồng hàn quang sắc bén lóe lên trong mắt hắn. Có được ánh mắt ấy, e là không đơn giản chỉ là một công tử quyền quý.

“Hôm nay ta khó khăn lắm mới được thong dong một chút, cùng ta ra ngoài thành dạo chơi đi.” Giọng nói hắn trầm lại, có phần mềm mỏng hơn.

Tôi lắc đầu đáp: “Không được, ta còn có việc, hôm nay không rảnh, hôm khác đi.” Tôi còn phải nhanh chân mang lễ vật trở lại chùa nữa.

“Cái gì!” Hắn biến sắc, chân mày dựng thẳng, đáy mắt ánh lên tức giận: “Ngươi dám từ chối ta?”

“Từ chối thì sao chứ, ta thật sự có việc. Đã nói là hôm khác sẽ bồi huynh mà.” Tôi cũng nhướng mày đáp lời. Cái giọng điệu đó thật khiến người nghe không vừa tai chút nào.

“Ngươi…” Hắn nghẹn lời, rõ ràng là ít khi bị người khác cãi lại như thế.

“Ta xin phép đi trước, cáo từ!” Tôi làm mặt quỷ với hắn rồi nhanh chân chạy thẳng vào phủ.

“Diệp Ẩn, ngươi nhớ kỹ cho ta!”

Phía sau truyền đến thanh âm phẫn nộ của hắn. Tôi chậm rãi quay đầu, bóng dáng ấy đã không thấy đâu. Than ôi, người ta cũng là vất vả lắm mới lén ra ngoài một chuyến, mà hạng người như hắn, e rằng khó lòng tìm được kẻ có thể giãi bày tâm sự. Cũng phải, tôi vốn chẳng biết thân phận thật sự của hắn, trong mắt hắn, cùng tôi trò chuyện có lẽ là lựa chọn an toàn nhất.

Thôi thì, lần sau nếu còn gặp lại, tôi sẽ thử nghe hắn nói đôi lời.

Xe ngựa dừng lại trước cổng tự viện. Tôi vừa vén rèm chuẩn bị xuống xe, bỗng nghe tiếng cánh chim vỗ phành phạch. Trong lòng giật mình, tôi vội kéo rèm, liền thấy chú sẻ kia xà thẳng vào trong xe.

Tim thoắt run lên, tôi cất tiếng hỏi trong thấp thỏm:
“Minh Nhan nàng… sao rồi?”

Chim sẻ gật gật đầu. Tôi lập tức nhảy xuống xe, theo sát nó chạy vào tự viện. Trong lòng dâng đầy nghi hoặc — tự viện trang nghiêm, hương hỏa không dứt, sao có thể xảy ra chuyện không lành? Hay là… còn có biến cố nào khác tôi chưa tỏ?

Vừa bước qua cổng tam quan, đã thấy phía trước Đại Hùng bảo điện, quanh hồ phóng sinh chật kín người vây xem. Trong lòng bất giác sinh dự cảm chẳng lành, tôi luồn lách trong đám đông, gắng chen đến trước hồ nước, vừa trông thấy cảnh tượng bên trong đã không khỏi hít mạnh một hơi khí lạnh.

Một nữ tử chìm nổi theo làn sóng nhẹ, mà bên bờ, phu nhân nhà họ Minh cùng các nữ quyến chỉ biết khóc lóc, không một ai dám nhảy xuống cứu người. Xem ra… là Minh Nhan rồi!

Tôi chưa kịp nghĩ ngợi nhiều, lập tức định cởi áo nhảy xuống cứu người. Nào ngờ, đúng lúc ấy, một thân ảnh cao lớn như thiểm điện lao tới, vượt qua đám người, phóng mình xuống nước.

Chỉ thấy người nọ tay chân mạnh mẽ, cật lực kéo nữ tử kia vào bờ. Khi hắn từ trong nước leo lên, toàn thân ướt sũng, vừa hay đối diện với tôi, ánh mắt chạm nhau khiến tôi không khỏi kinh ngạc.

Kẻ ấy — chính là Lý Việt.

Chỉ thấy hắn không màng lễ nghi, ôm chặt Minh Nhan vào lòng, giọng nghẹn ngào gọi tên nàng:
“A Nhan, A Nhan… đừng có chuyện gì… xin nàng đừng có chuyện gì…”
Hắn vừa nói vừa nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, thần sắc hoảng loạn, chẳng còn vẻ trầm ổn thường ngày.

Minh Nhan mí mắt khẽ động, tôi âm thầm thở ra một hơi. Quả nhiên, nàng chậm rãi mở mắt, há miệng nôn ra mấy ngụm nước, còn chưa kịp định thần thì đã bị Lý Việt ôm ghì vào ngực, vừa cười vừa nói như mê sảng:
“Không sao là tốt… không sao là tốt rồi…”

Xung quanh bắt đầu râm ran tiếng xì xào. Sắc mặt Minh phu nhân cũng thoáng biến, tựa hồ đang muốn nói điều gì. Tôi vội vã bước tới, nhẹ nhàng kéo Minh Nhan về phía mình, dùng thân mình ngăn cách nàng với Lý Việt, rồi thấp giọng hỏi:
“Tiểu thư, người ổn chứ? Có bị thương ở đâu không?”

Minh Nhan ngơ ngác nhìn ta, dường như vẫn chưa hoàn hồn.

Lúc này, Minh phu nhân đã bước đến, trầm giọng nói:
“Hôm nay đa tạ Lý công tử xuất thủ tương cứu.”

Tôi vội đón lời, cười nhẹ:
“Phu nhân nói phải. Hành động của Lý công tử hôm nay, quả là nhân nghĩa đáng kính. Lý tướng quân ký thác tiểu thư cho huynh ấy, nay Lý công tử vì cứu đại tẩu tương lai mà không tiếc thân mình, thực là huynh đệ tình thâm, nghĩa cử này hẳn sẽ lưu truyền thành giai thoại.”

Minh phu nhân nghe vậy, thần sắc hòa hoãn ít nhiều, khẽ gật đầu, quay sang Minh Nhan nói:
“A Nhan, còn không mau tạ ơn tiểu thúc tương lai?”

Lý Việt khẽ nhếch môi, thần sắc hơi quái lạ, khóe miệng thấp thoáng nụ cười như có như không, lại mang chút đắng chát.
“Không cần đa lễ,” hắn nhẹ giọng đáp, ánh mắt không rời khỏi Minh Nhan dù chỉ một khắc.

Tôi dõi theo hắn, trong lòng ngờ vực dâng đầy. Hắn sao lại xuất hiện đúng lúc như vậy? Chẳng lẽ vẫn âm thầm theo dõi Minh Nhan?.

Sau khi trở về phủ, tiểu thư Minh Nhan liền ngã bệnh. Quả nhiên thân thể nữ tử thế gia nơi chốn thâm cung vốn yếu mềm hơn thường. Trong những ngày nàng nằm liệt giường, công tử Lý Việt lại thường lui tới, mỗi lần đến đều tự trách rằng bản thân không chăm sóc chu toàn cho đại tẩu.

“Tiểu thư, nên ra ngoài dạo một vòng nơi hoa viên cho khoan khoái. Cứ nằm mãi trên giường e càng thêm mỏi mệt.” Trải qua một thời gian chung sống, tình cảm giữa tôi và Minh Nhan cũng thêm phần thân thiết, đôi lời lỡ buột, nàng cũng chẳng lấy làm phiền.

“Ra… hoa viên ư?”

“Phải. Dạo bước dưới tàng phong đỏ, ngắm đóa cúc vàng, tâm tình hẳn sẽ nhẹ nhõm đôi phần.”

Nàng khẽ gật đầu, chậm rãi xuống giường, khoác lên mình một chiếc ngoại sam xanh lục. Tôi dìu nàng bước ra hoa viên. Khi ấy đang độ đầu thu, lá phong đỏ rực một màu, hoa cúc đua nhau hé nở, rụng vàng trải đất như gấm, mỗi bước chân chạm lên đều vang tiếng xào xạc, thật thêm phần thi vị. Hương thơm nhẹ nhàng vương vấn khắp nơi, tôi đỡ nàng ngồi vào trong lương đình, rồi nói:

“Hay là để tôi pha một bình trà, vừa thưởng trà vừa ngắm cảnh, chẳng phải thêm phần tao nhã sao?” – xem như thay thế cho tục uống trà chiều bên xứ Anh kia vậy.

Nàng khẽ cười gật đầu.

Tôi lui vào phòng pha trà, đến khi quay lại, vừa bước vào hoa viên đã chợt trông thấy sau lùm phong đỏ thấp thoáng một thân ảnh. Là Lý Việt. Hắn đứng đó, ánh mắt chuyên chú nhìn về phía lương đình, nơi tiểu thư Minh Nhan đang ngồi. Thần sắc hắn phức tạp khó dò, song ánh nhìn kia lại lộ rõ tình ý sâu nặng chẳng cách gì che giấu.

Một cơn bất an chợt dâng lên trong lòng tôi. Từ sau chuyện rơi hồ lần trước, Lý Việt có phần thay đổi. Chẳng lẽ việc ấy đã trở thành mồi lửa, khiến những tình cảm hắn chôn giấu bấy lâu bỗng bùng lên?

Nghĩ đến đây, tôi không khỏi rùng mình. Xem ra trong những ngày tới, phải càng thêm cảnh giác. Có lẽ… chuyện kia, thật sự sắp xảy đến…

Dưới sự dè chừng của tôi, mọi việc rốt cuộc cũng trôi qua bình an thêm nửa tháng nữa. Thân thể Minh Nhan dần khá lên. Hôm ấy, Lý Việt lại đến phủ, mang theo một tin khiến Minh Nhan vô cùng mừng rỡ — loạn đảng ở Thượng Đảng đã bị bình định, Lý Tín sắp khải hoàn hồi triều. Nếu không có gì trở ngại, mười ngày nữa là có thể đến Hàm Dương.

Không chỉ nàng hân hoan, chính tôi cũng nhẹ nhõm đôi phần. Thêm mười ngày nữa thôi, nhiệm vụ coi như hoàn tất, tôi cũng có thể rời khỏi nơi này. Nhưng nếu lời A Bảo Cơ không sai, thì trong mười ngày ngắn ngủi này… mọi việc sẽ thực sự dồn dập xảy ra ư?

“Việt ca ca, đến khi ca ca Tín trở về, muội có thể cùng huynh ra ngoài thành nghênh đón chứ?” Minh Nhan ngước mắt cười, dung nhan rạng rỡ.

Lý Việt mỉm cười gật đầu, “Được, chúng ta cùng đi.”

Nàng bỗng nghiêng đầu hỏi, “Việt ca ca, nếu sau này muội và ca ca Tín thành thân, muội còn có thể gọi huynh là ca ca nữa không?”

Sắc mặt Lý Việt khẽ biến, ánh mắt thoáng hiện nét khó hiểu, nhưng vẫn đáp: “Tự nhiên là được.”

Hắn dừng một chút rồi nói tiếp: “Ngày mai ta phải đến Ung thành một chuyến, có lẽ vài hôm sau mới quay lại.”

“Vậy huynh đi đường nhớ cẩn thận.” Minh Nhan vừa nói vừa đứng dậy, chợt thân hình loạng choạng. Lý Việt lập tức đỡ lấy vai nàng.

“Không sao chứ, A Nhan?” hắn hỏi khẽ.

Minh Nhan khẽ lắc đầu. Nhưng tay Lý Việt vẫn chưa chịu rời khỏi, mà bất ngờ trượt xuống nắm lấy tay nàng.

Nàng thoáng sửng sốt, trong chốc lát không biết phản ứng ra sao.

“A Nhan, nàng thích ca ca ta ở điểm nào?” – hắn đột ngột hỏi.

“Ta…” Nàng có vẻ lúng túng, toan rút tay về.

Thấy tình thế không ổn, tôi vội bước lên, cười nói: “Tiểu thư, đến giờ nghỉ ngơi rồi ạ.” Lý Việt thấy tôi tới thì lập tức buông tay, khẽ nói: “Xin lỗi, A Nhan.”

Minh Nhan nhìn hắn, bỗng chậm rãi đáp từng chữ: “Ta thích ca ca huynh. Thích tất thảy mọi thứ nơi huynh ấy.”

Sắc mặt Lý Việt bỗng trở nên khó coi. Hắn cố nở một nụ cười gượng, gật đầu nói: “Vậy thì tốt. Ta cáo từ.” Nói rồi, không ngoảnh đầu lại, sải bước rời đi.

Lý Việt muốn khởi hành đến Ung thành, tạm thời sẽ không ở lại Hàm Dương. Trong lòng tôi cũng nhẹ nhõm đôi chút — một quả bom nổ chậm như hắn, càng rời xa Minh Nhan càng tốt.

Dường như đã lâu không thấy Tiểu Chính, chẳng rõ hắn thế nào rồi, không phải thật sự giận tôi đấy chứ? Nếu có cơ hội, tôi vẫn muốn nói một lời từ biệt, dù sao hắn cũng là người đầu tiên tôi quen biết nơi đất Tần này, miễn cưỡng cũng xem như một bằng hữu.

“Tiểu Ẩn, ngươi sửa soạn xong chưa? Có thể lên đường chăng?” — tiếng của Chi Lan bỗng vang lên bên tai, nhẹ như u linh, khiến tôi thoáng giật mình.

“Xong rồi, xong rồi.” Tôi vừa đáp lời vừa sửa lại tà áo. Mụ Lâm mới nãy tìm đến chúng tôi, bảo cùng theo ra ngoài mua sính lễ hồi tặng thay mặt Minh Nhan. Theo tục Tần, đợi đến khi Lý Tín hồi kinh, nhà họ Lý sẽ cử người mang lễ vật đến nhà gái cầu thân. Khi ấy, nhà nữ cần chuẩn bị hồi lễ, thường là trà, hoa quả, bách diệp, gừng khô, bánh trà, bánh tùng cao… Quan trọng nhất là một đôi hài mới, tượng trưng cho bách niên giai lão, đầu bạc răng long.

Tôi trước nay chưa từng chứng kiến lễ cưới cổ nhân, nay có dịp, tự nhiên thấy hứng thú vô cùng. Huống hồ, Lý Việt đã rời khỏi Hàm Dương, mà chim tước của tôi cũng đang ở bên cạnh Minh Nhan, vậy nên cũng không cần viện cớ thoái thác.

Hàm Dương – đô thành nước Tần – bố cục thành thị ngăn nắp, phân khu rõ ràng. Thành chia làm ba phần lớn: phương bắc là nơi triều chính và phủ nha, phương nam là khu dân cư buôn bán, còn phía tây bắc thì dành riêng cho khu lăng mộ. Phủ Thái Bốc nằm ngay giữa ranh giới bắc – nam, nếu xét theo nhãn quan hiện đại, vị trí quả thật thuận tiện cho việc mua bán.

Chỉ tiếc rằng đến giờ tôi vẫn chưa có dịp chiêm ngưỡng điện Hàm Dương lừng danh, càng chưa từng diện kiến vị thiên tử đầy uy danh kia – Doanh Chính đại đế.

Ánh mắt của mụ Lâm quả nhiên kén chọn vô cùng, chỉ riêng chọn một đôi hài mới đã lượn qua hơn chục tiệm giày, khiến tôi bắt đầu thấy mệt mỏi. Nhìn sang Chi Lan, thấy nàng cũng lộ ra vài phần bất nhẫn. Lợi dụng lúc mụ Lâm vào trong cửa tiệm hỏi han, tôi kéo Chi Lan ra ngoài dạo một vòng. Trước cửa bày la liệt những sạp nhỏ bán son phấn, ngọc khí, trâm cài… nhìn qua cũng thú vị lắm.

Chi Lan mỉm cười, cầm lên một hộp phấn hồng nhạt, xem xét cẩn thận. Tôi thì tiện tay nhặt một miếng ngọc điêu khắc hình Tỳ Hưu — tuy là giả, nhưng nét điêu khắc lại rất khéo, không khỏi khiến người ta tán thưởng.

“Ta mua rồi đó!” — Chi Lan đã nhanh tay thanh toán, vui vẻ mở hộp ra, quay sang hỏi: “Ẩn tỷ, màu này có đẹp không?”

Tôi nhìn nàng, trong đầu bỗng nảy ra ý nghĩ xấu xa, liền bảo: “Đẹp chứ. Nhưng ở quê ta còn có một cách dùng đặc biệt, bôi lên mí mắt thì càng thêm linh động, trông mê người lắm đó.”

“Nghiêm túc?” — Nàng nửa tin nửa ngờ.

“Thật mà. Nhớ lần trước ta trộn thạch đái với phấn trân châu tạo màu xám, kẻ mày chẳng phải đẹp hơn hẳn sao? Ngay cả Minh Nhan cũng thích mê kia kìa.” — Từ sau khi tôi pha ra được màu xám tự nhiên đó, mọi người trong phủ đều bỏ dùng màu đen. Cũng phải thôi, lúc này các màu thạch đồng, thanh tước đầu thạch hay loa tử thạch còn chưa phổ biến.

Tôi lại không tiếc truyền hết bí quyết làm mặt nạ trái cây, bột mì… nên mỗi lần trang điểm, các cô nương đều thích hỏi qua ý kiến tôi.

“Nhưng cái này là màu đỏ mà…” — nàng còn chần chừ.

“Đỏ nhưng tô lên mí mắt thì khác hẳn.” — Tôi dụ dỗ.

“Vậy được rồi…” — nàng khẽ nhắm mắt, dáng vẻ y như một con cừu chờ bị xén lông. Tôi nhịn không được bật cười, lấy đầu ngón tay chấm chút son phấn, nhẹ nhàng thoa lên mí mắt nàng, tán đều ra. Không biết mắt thẩm mỹ thời cổ đại có chịu nổi màu mắt hiện đại không nữa…

“Xong rồi đó!” — Nàng hé mắt nhìn tôi, đầy hồi hộp, vội cầm lấy chiếc gương đồng từ tay người bán xem kỹ. Nhìn thật lâu, nàng khẽ nói: “Thật sự đẹp sao?”

Than ôi… lần sau đi làm nhiệm vụ nhất định phải mang theo gương trang điểm hiện đại, chứ thứ này mờ quá sức tưởng tượng… Tôi gật đầu chắc nịch: “Đương nhiên rồi. Hồi đầu nhất tiếu bách mị sinh (*), đảm bảo khiến bao nam nhân cúi đầu dưới váy ngươi!”

(*) Một nụ cười mười phần mị hoặc – từ trong thơ Lý Bạch.

Thấy nàng bỗng chốc đỏ mặt, tôi vội vàng thu lời. Hỏng rồi, vui miệng quá hóa lỡ lời, suýt quên đây là hơn hai ngàn năm trước…

Bên tai bỗng vang lên một tràng cười khẽ — thanh âm quen thuộc vô cùng. Lẽ nào… tôi lập tức quay người lại.

Quả nhiên… vẫn là hắn!

“Tiểu Chính? Sao ngươi lại ở đây?” Tôi nhìn y, vẫn là một thân hắc y như trước, bên cạnh không rời con tuấn mã lông đen kia. Lạ thật, lần nào hắn lén ra ngoài cũng đều vừa khéo gặp tôi.

Hắn cười trong mắt, tôi liếc sang Chấp Lan, thấy nàng đỏ mặt tới mang tai.

“Lên ngựa.” Hắn nhìn tôi, nói ra hai chữ.

Lại là cái giọng mệnh lệnh khó ưa ấy…

“Tôi sắp hồi phủ rồi, hay là chờ chút—” Lời còn chưa dứt, thân thể đã bị hắn xách lên như con gà con, đặt vắt ngang lên lưng ngựa.

“Á!” Chấp Lan thét lên, Lâm thẩm cũng vừa bước ra liền hoảng hốt: “Mau thả tiểu thư xuống! Không thì ta lập tức báo quan!”

“Không sao, không sao, tôi nhận ra hắn.” Tôi vội vàng xua tay trấn an. Dẫu Tiểu Chính tính tình có phần nóng nảy, nhưng cũng chẳng phải kẻ xấu, không đến mức phải kinh động nha môn.

Hắn hừ nhẹ một tiếng, vung roi ngựa, lập tức phi thân rời đi, bỏ lại hai người còn đang trợn mắt ngây người.

“Ê, này, có thể đừng bá đạo như thế được không?” Đến khi ngựa dừng ngoài thành, tôi lập tức nhảy xuống, ngồi lên một tảng đá ven đường.

“Nữ nhi gia, vừa rồi nàng nói những gì, có biết xấu hổ hay không.” Hắn vừa buộc cương ngựa, vừa liếc tôi một cái.

“Có gì đâu mà xấu, nữ tử vì người mình thích mà trang điểm điểm tô, vốn là chuyện thường tình. Muốn người khác mến mộ thì sao chứ?” Tôi nghiêm giọng nói.

Hắn lắc đầu: “Nhưng quá nhiều người thì cũng hơi…”

“Nhiều mới tốt, như thế mới chọn được người vừa ý.”

“Chọn?” Hắn nhíu mày: “Tựa hồ nữ tử không có quyền lựa chọn.”

“Cũng đúng, nhưng nam nhân ở đây có vẻ cũng chẳng có bao nhiêu quyền chọn lựa, không phải đều do cha mẹ định đoạt, bà mối dắt mối sao? À, trừ Doanh Chính – hắn là đại vương, có thể tự do lựa chọn. Không chỉ hắn, chỉ cần có địa vị, nam nhân nào cũng có thể.”

Hắn nhìn tôi, chau mày: “Ngươi gọi ‘Doanh Chính’ nghe thân thiết quá nhỉ.”

“À, thất lễ rồi, tôi quên mất—phải gọi là đại vương, đại vương.”

“Không có chút thành ý nào cả.” Hắn quay mặt nhìn về xa xăm, giọng trầm xuống: “Ngay cả Doanh Chính, cũng không thực sự có cái quyền đó.”

“Ngươi cũng gọi tên hắn.”

“Dù sao cũng chỉ có ngươi ở đây.” Hắn khẽ cười, đoạn lại nói: “Song với hắn, thiên hạ đại nghiệp mới là quan trọng nhất. Còn nữ nhân…”

“Chẳng qua là vật sưởi giường, là công cụ nối dõi tông đường.” Tôi liền tiếp lời.

Hắn khựng lại, sắc mặt trầm xuống: “Ngươi là nữ tử, sao ăn nói chẳng có chút quy củ.”

“Ta là nữ tử sao? Không phải có người gọi ta là hòn đá ư?” Tôi bật cười.

Thấy tôi cười, nét mặt hắn cũng dịu lại, khoé môi nhếch lên ý cười mơ hồ.

Thấy hắn như vậy, tôi càng thả lỏng: “Kỳ thực ta thấy thương hại cho những đấng quân vương trên cao ấy. Tuy hậu cung có ba ngàn giai lệ, nhưng tìm được một người thực lòng yêu thương lại chẳng dễ. Kẻ bình thường là thế, huống chi là đế vương.”

Hắn không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn tôi, trong mắt lướt qua một tia thần sắc khó lường.

“À đúng rồi, nhà huynh giờ thế nào rồi? Vị bá phụ kia thì sao?”

Hắn trầm ngâm nhìn dưới chân, nói: “Sang năm ta sẽ đến Ung thành cử hành lễ đội mũ. Nay đôi cánh đã cứng cáp, trong ngoài cũng dần ổn định, thời cơ chín muồi, ắt sẽ trừ khử được hắn.” Nói đoạn ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt sáng quắc: “E rằng về sau khó lòng trốn ra gặp ngươi. Nhưng đợi khi mọi sự đã xong, ta sẽ đích thân tới Thái Bốc phủ đón ngươi.”

“Đón ta?” Tôi suýt nữa nhảy dựng lên.

“Không cần, không cần đâu,” tôi xua tay lia lịa, đến nỗi chóng cả mặt.

Sắc mặt hắn trầm xuống: “Chẳng lẽ ngươi định ở mãi trong Thái Bốc phủ?”

“Tất nhiên là không rồi.”

“Đã vậy thì—”

“Thật ra, có điều này ta muốn nói với ngươi.” Tôi vội ngắt lời hắn. “Sắp tới ta sẽ về quê, nên hôm nay cũng là dịp để từ biệt.”

“Cái gì?” Ánh mắt hắn chợt chấn động, như thể có một vết rạn nứt nơi đáy hồ yên ả: “Hồi hương? Vì sao?”

“Ta vốn không phải người nơi đây, đương nhiên là phải về rồi.” Tôi chỉ là một kẻ lữ khách ghé ngang, đến đây vì một sứ mệnh, hoàn thành rồi thì cũng nên rời đi. Ở lại… chỉ nghĩ thôi cũng khiến tôi rùng mình.

“Dù thế nào cũng không thể lưu lại ư?”

“Không thể.”

Một tia thất thần thoáng lướt qua gương mặt hắn. Có lẽ vì sau này, sẽ chẳng còn ai cùng hắn nói chuyện phiếm linh tinh như vậy nữa. Hắn trầm mặc chốc lát, rồi khẽ gật đầu: “Nếu đã vậy, tùy ngươi.”

Tôi đứng dậy, phủi sạch bụi bặm trên người, trong lòng dâng lên chút u hoài biệt ly. Trời đã xế chiều, không mau quay về thì Chấp Lan thật sẽ đi báo quan mất. Tôi đang định nói gì đó, chợt nghe thấy tiếng vỗ cánh dồn dập, trong lòng chấn động, ngẩng đầu nhìn – quả nhiên, Thước linh bay thẳng tới, đáp xuống lòng bàn tay tôi.

Tôi hít sâu một hơi, đưa hai ngón tay đặt lên đỉnh đầu nó để cảm ứng. Chớp mắt, một tin tức như sấm nổ vang rền truyền đến – Lý Việt đã bắt Diễm Nhan đi rồi!

Tôi kinh hãi thốt lên: “Biết hắn đi đâu không?” Thước linh gật đầu.

Chẳng kịp để ý nét mặt kinh ngạc của Tiểu Chính, tôi lập tức hô lên: “Mau, mau đưa ta hồi thành!”

“Đi đâu?” Hắn vừa hỏi vừa cởi dây cương ngựa.

“Đi theo con sẻ kia!” Tôi hét lên. Khốn kiếp! Sao tôi lại lơi lỏng như vậy! Lý Việt không đến Ung thành mà lại trực tiếp mang Diễm Nhan đi mất, quá to gan rồi! Phải chi tôi luôn kề cận nàng ấy… ông trời ơi, xin cho tôi đến kịp! Cầu cho bi kịch đừng xảy ra…