Nơi này được coi là con đường sau của Chiêu Hoa Tự, dành riêng cho những người tu hành hoặc sư sãi đi bộ và quỳ lạy, không rộng rãi như đường chính, bậc thang còn trơn trượt và khó đi hơn.

 

Ta ngã vài lần, ngón chân như mất cảm giác, không thể cảm nhận được nỗi đau.

 

Khi ta đến được trước cửa chùa, một đôi giày nhà sư bước nhẹ qua mắt ta.

 

“Thí chủ.”

 

Sư thầy thở dài.

 

“Sinh ly tử biệt, giống như giấc mở, có thể đã cho người ấy không gặp ngài trong mơ, ngài nhớ về người ấy, cũng không thể gặp được người ấy.”

 

Ta ngước mặt, đôi mắt ướt đẫm, những bông tuyết tan chảy trên khuôn mặt, ta hơi ngẩn ngơ nhìn sư thầy, ngẫm nghĩ lời thầy nói, chỉ hiểu ra một ý nghĩa.

 

“Tôi đã thay người xin một quẻ, hắn vẫn còn sống.” 

 

Vị sư thầy nói.   

 

Ta đã đến Chiêu Hoa Tự không biết bao nhiêu lần, nhưng đây là lần đầu tiên ta nghe được tin tức chắc chắn như vậy.

 

Ta che mặt, cảm xúc mạnh mẽ khiến ta không biết phải làm gì.

 

“Hãy vào chùa, uống chút trà nóng, ăn ít đồ chay.”

 

15

 

Trong trai đường, ta ôm chén trà, ngón tay lạnh giá dần ấm trở lại nhưng vẫn còn đau nhức.

 

Hôm nay Chiêu Hoa Tự không ngừng vang lên tiếng kinh cầu, khách hành hương và du khách đến rất đông.

 

Khi cảm giác ở bốn chi đã trở lại, ta rời khỏi trai phòng, đến nơi Lương Nam An thường cầu nguyện như một thói quen.

 

Ta nắm chặt ngọc bội cầu nguyện, hai tay chắp lại thành kính.

 

Những cành khô dưới tuyết rơi theo gió, đè nặng lên lớp sương giá đã đóng trên người ta, làm ướt đẫm mái tóc.

 

Bỗng nhiên, ta cảm thấy một ánh nhìn nóng bỏng từ sau lưng. 

 

Ta hoang mang mở mắt, quay đầu nhìn lại, nhưng giữa đám đông qua lại, không tìm thấy ai đang nhìn ta.

 

Buổi tối, khi ta vừa trở về phủ, tắm rửa thay đồ, gột sạch mùi nhang thì bất ngờ có người ngồi sau bức bình phong.

 

“Nàng đi đâu về vậy?” 

 

Tiết Chiểu Chi hỏi.

 

Ta lạnh nhạt đáp lại.

 

“Sắp đến Tết rồi, đi chùa cầu nguyện và dâng lễ.”

 

Tiết Chiểu Chi hỏi xong không vội vàng rời đi, hắn ngồi yên đó, sau một hồi lâu mới nói.

 

“Có cầu xin điều gì không?”

 

Ta nói: “Chỉ là một nén hương.”

 

“Chỉ vậy thôi à?”

 

Hắn càng nói càng khiến ta khó hiểu, việc cầu nguyện với ngọc bội của Lương Nam An đương nhiên không thể nói ra, ta khô khan gật đầu.

 

“Chỉ vậy thôi.”

 

Tiết Chiểu Chi bất ngờ cười nhẹ, giống như đang chế giễu, cũng giống như không tin tưởng.

 

Hắn tựa lưng vào bàn, thản nhiên ăn hạt dưa trong khi đêm đã muộn, cuối cùng hắn vỗ vỗ mép áo.

 

“Chủ mẫu, đã đến lúc đi ngủ rồi.”

 

Ta thở dài, nhưng khi ngẩng đầu lên, ta thấy Tiết Chiểu Chi đang lục lọi dưới gối, sau đó lại lật đật tìm kiếm trong chăn, như thể đang tìm cái gì đó.

 

Ta tò mò hỏi.

 

“Có chuyện gì vậy?”

 

Tiết Chiểu Chi nhìn Ta với ý nghĩa sâu xa, nhướng mày.

 

“Ta đánh mất một ngọc bội, cảm thấy thắt lưng trống trải, không quen.”

 

Ta lập tức đáp.

 

“Từ khi ta biết chàng, chưa bao giờ thấy chàng đeo ngọc bội, có lẽ chàng đã làm mất nó khi ở cùng Vu Nhi, chàng đến phòng của Xuân Anh tìm xem, việc mất ngọc bội là quan trọng, chúng ta có thể chọn ngày khác, không cần phải vội vàng.”

 

Trong khi nói, ta dùng hai tay kéo hắn, không hề ngần ngại kéo luôn ra ngoài.

 

Biểu cảm của Tiết Chiểu Chi thay đổi, vẻ ung dung tự tại biến mất, hắn tức giận.

 

“Nàng đúng là không biết điều!”

 

Ta và hắn, từ lâu đã đi hai hướng riêng biệt, và bây giờ, ta cũng không muốn giả vờ nữa.

 

Ta híp mắt.

 

“Tiết đại nhân, đêm đã khuya, ngài đi nhanh kẻo muộn, cẩn thận trên đường kẻo lại bị ngã sõng soài.”

 

Bỗng nhiên, tay Tiết Chiểu Chi lao tới, mạnh mẽ nắm lấy cổ áo ta, trong chốc lát hắn kéo ta ngã xuống, đè lên người ta.

 

Đôi mắt đào hoa đẹp đẽ kia áp sát ta, bàn tay ta chống lên người hắn, cảm nhận rõ ràng hơi thở dồn dập của hắn.

 

Tiết Chiểu Chi nói từng chữ.

 

“Điều ta ghét nhất chính là vẻ mặt lúc nào cũng bình thản như không của nàng.”

 

Ánh mắt hắn sắc bén như lửa, khuôn mặt đẹp đến mức lấp lánh, như ánh sáng của kim loại lóe lên sau khi được rèn giũa. 

 

Chỉ cần dùng vẻ ngoài đẹp đẽ của mình là hắn đã có thể “gi/ết người”.

 

Ta giật mình một giây, ngay lập tức bình tĩnh trở lại, ta nhìn hắn một cách lãnh đạm.

 

“Vậy thì sao? Tiết Chiểu Chi, ta phải giống như Xuân Anh, nịnh nọt ngài sao?”

 

“Trên đời này, không phải ai cũng sẽ thích ngài, yêu ngài, cũng sẽ có người không hề quan tâm đến ngài.”

 

Tiết Chiểu Chi cười chế nhạo.

 

“Không hề quan tâm?”

 

Nhưng nụ cười của hắn dần dần tan biến cùng với biểu cảm tức giận và bực bội.

 

Đồng tử của Tiết Chiểu Chi co lại, sau đó hắn bất ngờ nắm chặt cằm ta, nâng lên, áp sát đến mức hắn có thể thấy rõ mọi thay đổi nhỏ nhất trong đồng tử của ta.

 

“Nàng đang lừa dối ta.” 

 

Giọng hắn trôi nổi, không rõ là câu hỏi hay sự khẳng định của chính mình.

 

Ta lách tay hắn ra, bước xuống giường.

 

Hắn không chịu buông tha, tiếp tục lôi kéo ta.

 

“Nàng đang lừa dối ta.”

 

“Tiết Chiểu Chi! Buông ra.” 

 

Ta không kiềm chế được, hét lên với hắn.

 

Tiết Chiểu Chi đã quen với cuộc sống sung sướng, tính khí tồi tệ, lập tức tức giận nói.

 

“Nàng có bản lĩnh đấy, chỉ vì ta cho Xuân Anh vào phủ, nàng liền làm mặt lạnh với ta bao nhiêu ngày nay, nàng đã làm ầm ĩ đủ chưa?”

 

Hắn lạnh lùng cười khẩy.

 

“Nàng thực sự nghĩ ta muốn cưới nàng vào nhà sao? Nàng là một kẻ không biết điều, cứng nhắc, như bức tượng đất, chán ngắt.”

 

Ta thở dài.

 

Sau ba năm chung sống, ta đã hiểu rõ về Tiết Chiểu Chi. Bên ngoài lấp lánh, bên trong rỗng tuếch. Bản chất thực sự của hắn là cay độc và ích kỷ.

 

“Ngài nói đúng hết, đi đi, Tiết Chiểu Chi.” 

 

Ta nói một cách mệt mỏi và qua loa.

 

Tiết Chiểu Chi nhìn ta, trong giây lát, ta cảm thấy như hắn muốn nổi điên hoặc thậm chí là bẻ gãy cổ ta.

 

Nhưng khi nghe lời ta nói, hắn chỉ đột nhiên thu gọn vai lại, trông có chút đáng thương, giống như một chú ch/ó hoang. 

 

Nhưng rồi lại nhanh chóng đứng dậy, giận dữ nhảy xuống giường và bước đi.

 

—

 

Bà bà quả nhiên đã tìm ta.

 

*Bà bà: Mẹ chồng

 

Ta quỳ trước phòng bà, mùi trái cây nồng nặc cùng mùi hương liệu, làm ta khó chịu.

 

Sau khi bà bị viêm khớp nặng thì không ra khỏi phòng nữa, chỉ tựa lưng vào gối tựa, đôi mắt mờ đục không nhìn ta.

 

“Hôm qua con và Tiết Chiểu Chi đã cãi nhau à?”

 

Ta mím môi, biết rằng lần này bà gọi ta lại là để khiển trách.

 

Mẹ chồng ta thực sự nói.

 

“Nhà họ Tiết chúng ta là gia tộc có công với triều đình, còn con là con gái nhà buôn, bước vào cửa nhà chúng ta mà còn không biết giữ mình, cứ gây chuyện.”

 

“Chẳng trách người khác nói xấu nhà họ Tiết.”

 

“Ba năm không có con, đáng lẽ phải hưu bỏ. Cũng đừng trách ta nói thẳng, trong ba năm qua, nhà chúng ta đã kiên nhẫn lâu lắm rồi.”

 

Ta không khỏi cười nhạt trong lòng.

 

Chẳng phải do họ kiên nhẫn, mà là họ thấy giá trị sử dụng của ta không còn nhiều, nên mới bắt đầu thể hiện thái độ cao ngạo của một gia đình quý tộc mà thôi.

 

Nhưng mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ như mẹ chồng ta mong đợi.

 

Phụ thân hay bà bà đều xem ta như một quân cờ trong trò chơi trao đổi lợi ích của họ, nhưng họ không biết rằng, quân cờ này cũng có suy nghĩ, có tầm nhìn.

 

Lương Nam An nói, sách là thứ tốt nhất trên đời, là nguồn tri thức, đối mặt với bất kỳ khó khăn nào cũng không sợ.

 

Chàng ấy dạy ta biết đọc, biết tính toán, hiểu rõ quy luật của thế giới và tình cảm con người.

 

Nhờ vậy, với tư cách là chủ mẫu của nhà họ Tiết, ta hiểu được sổ sách trong nhà, vận dụng tiền bạc, thu phục người dưới quyền, và từng bước loại bỏ quyền lực của bà bà.

 

Mặt khác, ta cố ý khoe khoang quyền lực của nhà họ Tiết trước mặt phụ thân mình, để đệ đệ ta sa đà vào xa đọa vô độ, dần trở nên nghiện cờ bạc và không thể quay đầu.

 

Đây là cách ta tìm lợi ích cho bản thân.

 

Khi ta nắm trong tay quân át chủ bài, ta mới có thể tỏ ra bình tĩnh và lạnh lùng.

 

Ta không thay đổi sắc mặt, cung kính cúi đầu.

 

“Người nói đúng, ba năm không có con, thật sự là con đã sai, xin người hãy giúp nhà họ Tiết soạn thảo hưu thư.”

 

Đôi mắt lạnh lùng của bà bà cuối cùng mở to ra vì ngạc nhiên, có vẻ như bà không mong đợi ta sẽ “nhanh nhẹn” và “hiểu chuyện” như vậy.

 

Tốc độ của bà bà quả thực nhanh hơn Tiết Chiểu Chi không ít, khi rời phòng, tay ta đã có thêm một cuốn hưu thư.

 

Ta thở phào nhẹ nhõm.

 

Bây giờ, chỉ cần ký tên và đóng dấu vào hưu thư, ta sẽ hoàn toàn rời khỏi nhà họ Tiết.

 

Sau khi tự do, cần phải chuẩn bị các giấy tờ thông hành và lên kế hoạch cho hành trình, những thứ này mới có thể sẵn sàng hoàn chỉnh.

 

Lương Nam An…

 

Ta ngẩng đầu nhìn bầu trời màu xanh cua, lời của vị sư thầy vẫn như âm vang vọng trong tai…

 

“Hắn vẫn còn sống.”

 

Ta sẽ đi tìm chàng, Lương Nam An.

 

Dù phải vượt qua hàng ngàn dặm, dù phải chịu chín chết một sinh, dù phải đến Tây Vực, lật tung từng bộ xương đã chôn để kiểm tra.

 

Sống phải thấy người, ch/ết phải thấy x/ác.

 

17

 

Khi Ta quay về phòng mình, chuẩn bị bút mực, không biết Tiết Chiểu Chi nghe được từ đâu tin tức, còn mặc nguyên quan phục, đá cửa bước vào.

 

“Không được ký!” 

 

Hắn hét lên.

 

Ta nhíu mày, vội vàng hoàn thành điểm chỉ, không chút do dự giấu bản hưu thư vào lòng.

 

Sự nhanh nhẹn của Ta khiến Tiết Chiểu Chi tức giận đến mức đỏ bừng mặt, hắn tiến lên, ta thì như chơi trốn tìm quanh cái bàn.

 

Tiết Chiểu Chi điên tiết, đuổi theo ta và thậm chí dùng một tay lật đổ cái bàn.

 

Vì là quý tộc, dù trong những năm tháng khốn khó, hắn vẫn giữ lấy lớp kiêu ngạo và địa vị cao quý của mình, chưa bao giờ làm những hành vi của kẻ lưu manh như lật bàn.

 

Nhưng giờ đây, ta giật mình, hoảng loạn trong chốc lát, ta kinh sợ lùi về phía sau, lại càng đẩy mình vào một góc chết.