Bà Lai đã chuẩn bị sẵn cơm khô trong bếp, cùng với thịt hầm cải chua và củ cải khô. Vào thời điểm này trong năm, chưa có rau xanh nào được trồng.

Trước đây, khi bà Lý còn ở nhà, bà có thể trồng một số loại rau xanh ngon, nhưng kể từ khi bà đi làm thuê, bọn trẻ ở nhà không giỏi làm vườn lắm, và bà Lai cũng không quản lý được mảnh vườn rau.

Bây giờ, thậm chí không có thời gian để hái rau dại, nên những thứ duy nhất có thể nấu ở nhà là rau muối và củ cải khô đã được bà Lý ngâm trước đó.

Người bình thường lười nấu nướng có thể không khéo tay lắm, nhưng họ có một đặc điểm nổi bật: họ có thịt. Các gia đình nông dân ăn uống không cầu kỳ đến vậy; miễn là no bụng, dù kỹ thuật nấu nướng có kém, họ vẫn có thể ăn no. Tâm lý của họ chỉ đơn giản là ăn cho no!

Diệp Thư Chi và Diệp Thư Trân trở về phòng nghỉ ngơi, lưng đau nhức, tay sưng tấy vì gắng sức buổi sáng.

Đôi bàn tay mềm mại của họ, bỏng rát vì đau đớn, phồng rộp và bong tróc, nên họ không còn cách nào khác ngoài việc bôi dầu thuốc.

Cảm thấy ngứa ngáy khắp người, họ chỉ có thể dùng khăn để rửa mặt và lau người.

Tháng 10, làm việc ngoài trời thì nóng, nước trong bồn lại lạnh. Nếu không đun nước nóng, người ta không thể tắm được.

Diệp Thư Trân chỉnh lại mái tóc rối bù sau công việc buổi sáng, cảm thấy như bụi từ mạ bám vào đầu, ngứa ngáy không chịu nổi.

“Chị hai, nhìn xem Daya tuy nhỏ tuổi nhưng vẫn rất có năng lực. Chúng ta có nên giao cho cô ấy nhiệm vụ đập lúa không?”

Diệp Thư Trân thấy Daya làm việc rất thành thạo, thậm chí còn giỏi hơn cả dì của mình, người hơn cô vài tuổi.

Có vẻ như việc giao công việc đập lúa cho cô ấy là điều đúng đắn.

“Được thôi, chúng ta sẽ nói chuyện này lúc ăn! Tôi cũng không muốn đập lúa.”

Diệp Thư Chi lúc này cũng đang chỉnh trang lại vẻ ngoài, đồng tình với suy nghĩ của chị gái. Cô thà cắt lúa và gom lúa trên ruộng còn hơn ở nhà đập lúa, một công việc khá mệt mỏi ngay cả khi dùng một cây gậy lớn.

“Đến giờ ăn rồi…”

Bà Lai thấy ông lão và con trai trở về, liền gọi mọi người lại dùng bữa.

Bố của Hongji đặt giỏ cơm xuống và không ăn ngay; ông rửa tay và hút vài hơi thuốc từ chiếc tẩu tre trước.

Sau khi đặt cơm xuống, Hongji rửa tay, tát nước vào mặt, kiểm tra hai đứa nhỏ trong phòng, rồi đi vào bếp ăn.

Daya nghe thấy bà gọi về ăn tối, cô để chiếc rây tre đựng gạo đã chuẩn bị ra phơi nắng và đi rửa tay.

Bà Lai rất siêng năng, múc cơm vào bát cho mọi người.

“Bà già ơi, sáng nay bà đi đâu thế?”

Cha của Hongji, sau khi thưởng thức khói thuốc từ tẩu tre, cuối cùng cũng bước vào bếp, ngồi xuống ăn và trừng mắt nhìn vợ khi nói.

“Ông ơi, con gái lớn của chúng ta không phải đã nhờ chúng ta giúp sao? Tôi nghĩ, nếu các ông không giúp thì tôi cũng sẽ không giúp. Mấy đứa nhỏ cần được chăm sóc, nên tôi đến giúp cô ấy trông đứa nhỏ.”

Bà Lai không hề cảm thấy tội lỗi, trong suy nghĩ của bà, những cô gái ở nhà không thể nào sánh được với đứa cháu trai này.

Cô ấy đã từng bế những đứa trẻ khác chưa?

Bà Lai không thể nhớ được, đặc biệt là Wuwa, người mà bà chắc chắn chưa từng bế.

Hồng Cơ lặng lẽ cầm bát lên ăn. Cậu đã quen với sự cưng chiều của mẹ và mang trong mình một nỗi căm ghét sâu sắc. Vì hiếu thảo, cậu im lặng, nhưng không có nghĩa là cậu không có suy nghĩ.

Cha của Hongji trừng mắt nhìn bà Lai một lần nữa rồi quyết định không nói thêm gì nữa.

Daya, mang đồ ăn cho các chị em của mình, đã chọn ăn cùng họ trong phòng.

Dĩ nhiên, Daya cho Wuwa ăn trước, vì Siwa đã có thể tự ăn. Các chị em khác thì vui mừng vì chỉ được ăn một bát cơm với một ít dưa muối. Dưa muối, nấu với thịt, đã được người lớn gắp hết phần thịt.

Diệp Thi Kỳ ngoan ngoãn ăn từng miếng một; cơm khô khiến cái miệng không có răng hàm của cô khó có thể ăn nhanh được.

Daya sẽ đút cho em gái mình một miếng cơm rồi tự ăn một miếng trong bát của mình.

Tiếng bàn tán bắt đầu vang lên trong bếp. Diệp Thư Trân là người đầu tiên bày tỏ sự bất mãn khi mẹ đi làm giúp chị gái mà không về nhà phơi thóc. Tuy nhiên, cô không nói thẳng ra.

“Bố ơi, chiều nay con không muốn phơi thóc ở nhà nữa. Ôi, bố nhìn xem tay con bị sao thế này.”

“Nếu con không phơi thóc ở nhà thì ai phơi? Nếu con không ở nhà thì con còn biết đi đâu?” Cha của Hongji trách móc cô con gái út bằng giọng trách móc.

“Bố ơi, con muốn đổi với Đại Á hơn. Con muốn đi cắt lúa, không muốn đập lúa ở nhà.” Diệp Thư Trân không để ý đến ánh mắt không hài lòng của bố. Cơn giận khiến cô không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến ánh mắt không hài lòng của gia đình.

Hồng Cơ ngừng ăn, má phồng lên vì cơm, lặng lẽ nhìn Diệp Thư Trân khi cô nhắc đến Đại Á.

“Daya bao nhiêu tuổi rồi, còn con bao nhiêu tuổi? Lớn thêm chút nữa thì mới đủ sức đập lúa. Daya chưa lúc nào rảnh rỗi mà còn giúp cắt lúa ngoài đồng”, cha Hongji nói, mặt đỏ bừng vì giận dữ hoặc vì nóng.

“Cứ như chỉ có mình Đại Á làm việc chăm chỉ vậy. Cả ngày nay tôi cũng đâu có rảnh rỗi. Nhìn mấy cái sàng tre bên ngoài kìa, chị Hai và tôi đã làm đấy.”

Về cái nhìn chằm chằm của cha mình, Diệp Thư Trân, sau khi làm việc cả buổi sáng với cái lưng đau nhức, đôi tay đau nhức, và không một lời khen ngợi, tự nghĩ, ai mà không thể trừng mắt chứ?

Diệp Thư Chi vẫn chưa nói gì. Thấy mình nói ra chỉ bị mắng, cô đành im lặng ăn phần của mình, biết rằng kế sách của em gái sẽ không hiệu quả, chỉ có thể cầu xin bà Lại giúp đỡ.

“Mẹ ơi, nhìn tay con này. Đập lúa đã làm tay con bị thương rồi, mà ngày cưới trọng đại của con lại sắp đến rồi. Con vẫn chưa chuẩn bị xong đồ cưới.”

Lời nói của Diệp Thư Chi khiến cha của Hồng Cơ vốn định mắng Diệp Thư Trân phải im lặng một lúc rồi thở dài nói:

“Bà già, chiều nay đừng đến nhà con gái lớn của bà nữa. Ở nhà giúp việc đi. Chúng ta phải nhanh chóng hoàn thành việc đồng áng, còn phải chuẩn bị đồ cưới cho Nhị Ngưu nữa.”

Bà Lai định từ chối, nhưng ánh mắt nài nỉ của các con gái đã làm bà mềm lòng, chỉ có thể gật đầu đồng ý:

“Được rồi. Chiều nay, cả ba chúng ta sẽ cùng nhau đập lúa. Khi nào gặt xong, cả nhà sẽ có đồ ăn.”

Hồng Cơ nghe được lời bà Lai nói, lại bắt đầu ăn.

Cha của Hongji dường như để ý đến mọi chi tiết và nhìn vợ với ánh mắt hiểu ý khi thấy thái độ của con trai cả.

Bà Lai liếc nhìn con trai, nét mặt bỗng trở nên u ám. Tưởng tượng đến cảnh mình cũng giống như các con gái, với đôi tay phồng rộp và sưng tấy vì phải giã gạo chiều nay, bà cảm thấy hụt hẫng.

Giá mà bà Lý ở đây, cô nghĩ. Tất cả những việc vặt này nên để bà ấy lo. À…

Bà Lai thầm ước gì có thể giao hết việc nhà cho bà Lý để bà được hưởng cuộc sống thoải mái như ở nhà. Nhưng bà lại không nỡ bỏ hai lạng bạc. Số tiền đó có thể thuê được vài người làm ở nông thôn, nhưng bà cũng không nỡ bỏ tiền ra thuê người giúp việc.

Nghĩ đến số tiền mình sẽ mất, bà Lai đành phải tự mình chịu đựng khó khăn.

Hongji và cha anh vội vã hoàn thành công việc nên không ngủ trưa mà tiếp tục làm việc sau bữa ăn.

Hongji bảo Daya đưa các chị em của cô ấy đến muộn hơn một chút vì ánh nắng mặt trời buổi trưa quá gay gắt.

Đại Á không dám trì hoãn quá lâu. Rửa bát xong trong bếp, cô cùng Nhị Nhã và Tam Á lên đường, cả ba đều vác giỏ trên lưng.