Bà Lý đứng như gỗ, lấy tay che mặt.

“Bố ơi, chắc mẹ bị ong đốt khi đang cắt cỏ rồi”, Daya nói, cảm thấy thương mẹ.

Bố của Hongji trừng mắt nhìn con dâu rồi nghiêm mặt mắng Daya: “Con gái, con làm ầm ĩ thế là có ý gì?”

“Hồng Cơ, đỡ vợ vào trong ngồi xuống đi, hình như sắp sinh rồi,” bà Lý định khuyên hai cha con, nhưng đôi mắt kinh nghiệm của bà đã nhận ra điều gì đó không ổn ở bà Lý.

Bà Lý cảm thấy bụng đau nhói, như có thứ gì đó sắp chảy ra từ dưới lớp váy thô ráp, bà rên khẽ.

“À…”

Ngay lúc bà Lai cất túi đi và nhìn qua khe cửa sổ ra sân, bà thấy bà Lý đang tìm cớ để không nấu ăn, điều này không thể chấp nhận được.

Bà Lai đứng ở cửa, thân hình đầy đặn trừng mắt, quát: “Bà Lý, bà còn chưa nấu cơm sao? Hay là muốn tôi, mẹ chồng bà, chăm sóc bà? Lúc nào cũng sinh con đẻ cái.”

“Bà Lại, con dâu bà sắp sinh rồi mà bà còn ngồi đó trông chờ nó nấu cơm cho bà à?” Bà Lý giận dữ trách móc. Chẳng phải con dâu nào cũng do phụ nữ sinh ra sao?

“Liên quan gì đến cô? Muốn xen vào thì qua đây nấu cơm đi,” bà Lai lạnh lùng nói.

Hai cô con gái của bà lén lút nhìn ra khỏi phòng, đã quen với cách gia đình đối xử với chị gái. Họ chưa bao giờ nghĩ đến việc giúp đỡ bà, vì họ tán thành cách làm của mẹ, vì điều đó giúp họ khỏi phải làm việc nhà.

“Ô ô ô ô,” Đại Y cõng em gái xuống ngựa để đi giúp mẹ.

Bà Lý thở hổn hển vì tức giận, rồi cố nhịn không cho mình phát tiết, nói với Hồng Cơ bằng gỗ: “Ngươi còn đứng đó làm gì? Vợ ngươi sắp sinh rồi. Mau đi tìm bà đỡ đi.”

“Mmm mmm,” Hongji, với niềm hy vọng tha thiết mong đợi một đứa con trai từ vợ mình, chạy ra cửa trước rồi quay lại.

“Mẹ ơi, cho con ít tiền đi…”

Hongji và cha ông là thợ mộc, và tất cả số tiền họ kiếm được đều do mẹ ông giữ; khối tài sản này chưa bao giờ qua tay hai vợ chồng ông.

Người con hiếu thảo này nghe lời cha mẹ hết mực. Chỉ có vài đồng tiền vàng trong tay, làm sao có thể thuê được bà đỡ?

“Lại thêm một đứa con đẻ ra gánh nặng, tốn tiền sinh con liên tục. Lần này đừng thuê bà đỡ, cứ để nó tự sinh ở nhà đi”, bà Lai nói với giọng cay độc.

Bà Lý chỉ biết thở dài. Tuy rất muốn giúp đỡ, nhưng bà lại không có khả năng.

Cô chỉ có thể nhặt giỏ rau và quay trở về nhà mình.

“Hừ, lúc nào cũng xen vào chuyện người khác, làm như cô ta tốt bụng lắm vậy.”

Bà Lai với vẻ mặt đắc ý của người chiến thắng lại trừng mắt nhìn bà Lý: “Bà không nấu nhanh lên sao?”

“Mẹ ơi, vợ con đau quá nên phải khom người xuống; con cầu xin mẹ, hãy cho con tiền để thuê nữ hộ sinh!” Hongji quỳ xuống trước mặt mẹ.

“Thuê bà đỡ làm gì? Tiền cha con và con kiếm được từ nghề mộc đều tiêu hết vào bà ta, sinh ra những đứa con đẻ ra gánh nặng.”

“Mẹ chồng…” Bà Lý biết sinh con giống như đi qua cổng địa ngục, muốn cầu xin tha thứ, nhưng cơn đau khiến bà không nói nên lời.

“Bà ơi, con cầu xin bà, xin bà hãy nhanh chóng thuê một nữ hộ sinh cho mẹ con,” Daya quỳ xuống. Cô bé tám tuổi đã chứng kiến các em gái mình lần lượt chào đời; gần như chính cô đã nuôi nấng chúng.

“Vô liêm sỉ! Một kẻ chuyên gây phiền phức như ngươi có quyền lên tiếng sao?” Bà Lai chỉ tay vào Daya, chân to của bà ta đá mạnh vào cô gái yếu ớt, khiến cô ngã xuống đất.

“Ô ô, đừng đánh chị gái tôi,” ba cô em gái của Daya khóc lóc xung quanh cô.

“Khóc, khóc, chửi sao?” Bà Lai giơ tay đánh bốn đứa con gái.

Hồng Cơ thấy mẹ đánh con, đành chịu thua, nhìn vợ đau đớn ngã xuống đất, anh bế vợ theo kiểu bế công chúa rồi đưa về phòng.

“Hongji, đừng làm điều gì dại dột. Sinh con là thiên chức của người phụ nữ, đừng vào trong khi đang có máu chảy”, cha của Hongji vừa nói vừa dậm chân xuống đất khi thấy con trai không để ý đến mình.

“Hongji, nghe lời ba con đi,” bà Lai cũng gọi từ ngoài cửa.

Hồng Cơ bế vợ vào phòng, nghe theo lời cha mẹ dặn dò, bước ra thì thấy trời đã trưa. Khói bốc lên nghi ngút từ những nhà khác đang nấu nướng, vậy mà gia đình anh vẫn hy vọng bà Lý sẽ nấu ăn.

Hongji không hiểu nhiều về việc sinh nở ngoại trừ việc anh cần phải đun sôi nước nóng.

“Daya, vào phòng chăm sóc mẹ con đi.”

Daya, vẫn còn đau vì cú đá của bà ngoại, lau nước mắt và ngoan ngoãn đi vào phòng bố mẹ, căn phòng mà cô chia sẻ với ba chị gái, những người theo cô vào trong để vây quanh bà Lý đang nằm trên giường.

“Mẹ ơi, mẹ khỏe không?”

“Nước,” bà Lý rất đói và khát, không còn hy vọng gì về bữa ăn.

“Mẹ ơi, chỉ có nước lạnh thôi.” Daya rót một cốc nước sôi nguội từ ấm đun nước và giúp mẹ uống.

Hongji chỉ kịp đun sôi một ấm nước nóng, và mặc dù bố mẹ không cho anh vào phòng, anh chỉ có thể gọi Daya ở cửa phòng mang nước nóng vào, giữ ba cô gái còn lại ở bên ngoài đợi.

Cơn đau của bà Lý càng dữ dội hơn trong quá trình sinh nở. Do đói khát và sinh non hôm nay, bà đã dùng hết sức lực, chịu đựng cơn đau để sinh con, và tự tay cắt dây rốn cho con.

Nhìn thấy mẹ mình phải chịu đựng những cơn đau khi sinh nở, Daya nhẹ nhàng lau sạch máu cho đứa trẻ sơ sinh và quấn đứa bé trong một mảnh vải rách.

“Daya, mẹ cháu có sinh em trai không?”

Hongji gọi vọng ra từ cửa, bố mẹ anh cũng đứng đó, hai cô em gái ở phòng bên cũng đang lắng nghe.

Trong nhà vẫn chưa nấu bữa trưa và giờ đã quá trưa rồi.

“Bố ơi, đó là em gái.”

“Cái gì? Một người chị à?”

“Lại thêm một đứa con mất mát nữa sao? Con ơi, ly hôn với nó đi, nhà mình không thể không có con nối dõi được”, bà Lai than thở.

“Mẹ ơi, con…” Trong khi cha mẹ đang nói, Hongji đau đớn ôm đầu và ngồi xổm xuống đất, gánh chịu nhiều năm bị chỉ trích vì chỉ sinh con gái, đối mặt với áp lực to lớn đè nặng lên mình.

“Con ơi, nghe mẹ này, đuổi con đàn bà mất nết và các con của nó đi”, bà Lai nói, không hề muốn chăm sóc con dâu trong thời gian ở cữ, mà còn muốn đuổi người mẹ vừa sinh con và các con gái của bà ra khỏi nhà.

Bà Lý vừa sinh con, người yếu ớt, thở hổn hển. Vừa cắt dây rốn, bà đã nhìn thấy giới tính của đứa bé, lòng tràn ngập thất vọng. Dưới sự khinh miệt của gia đình, bà đã lường trước được những lời cay nghiệt, nhưng không ngờ lại bị họ tàn nhẫn đuổi ra ngoài.

Máu của cô chảy nhiều hơn ngay sau ca sinh nở căng thẳng, máu liên tục chảy.

Daya, ôm đứa trẻ sơ sinh trong sợ hãi, nghĩ rằng có một người anh trai có thể làm dịu đi hoàn cảnh khó khăn của họ, một lần nữa phải đối mặt với cách đối xử khắc nghiệt của mẹ mình, tâm trí non nớt của cô run rẩy.

Chỉ đến khi mùi máu ngày càng nồng nặc, thấy mẹ ngất xỉu, cô mới đặt đứa bé xuống bên cạnh mẹ, lay mạnh: “Mẹ ơi, có chuyện gì vậy? Mẹ tỉnh lại đi.”

Daya vô cùng sợ hãi, không thể đánh thức mẹ mình dậy và nhìn thấy máu chảy liên tục, cô hoảng loạn đẩy cửa và chạy ra ngoài.

“Bố ơi, nguy rồi, mẹ mất nhiều máu quá.”

Nghe con gái nói vậy, Hồng Cơ lại ngẩng đầu lên, nhìn thấy máu tươi trên tay con gái, tim đập thình thịch, ông quỳ xuống cầu xin bà Lai giúp đỡ:

“Mẹ ơi, cho con tiền để gọi bác sĩ.”

“Sinh con vốn dĩ là phải đổ máu, người phụ nữ nào mà không trải qua chuyện này? Bác sĩ nào chứ? Hừ, tiền nhà là để dành cho của hồi môn của chị gái cô đấy,” bà Lai đảo mắt khinh khỉnh, bụng sôi lên sùng sục, trừng mắt nhìn phòng bà Lý.