Mạc Giang càng lúc càng thấy khó đoán con người Thuỷ Mạn. Bị bắt cóc mà nàng chẳng hề hoảng loạn, ngược lại vẫn giữ được bình tĩnh lạ thường, thậm chí còn đưa ra kế sách để giúp bọn họ thoát khỏi sự truy kích của Tiêu Tuyệt.

“Sao cô chắc chắn Tiêu Tuyệt sẽ đuổi theo hướng Tây?” Mạc Giang tò mò.

Thuỷ Mạn khẽ mỉm cười, ánh mắt sáng rực dưới ánh trăng:

“Vì Tiêu Tuyệt vốn chẳng tin Cừu Hương Tuyết thật lòng với ta. Một khi ta mất tích, người đầu tiên bị chất vấn chắc chắn là nàng ta. Dù nàng có không thừa nhận, Tiêu Tuyệt vẫn sẽ tìm ra dấu vết liên quan tới sứ thần Tây Lương. Đi hướng Tây chính là điều hiển nhiên. Ta rời khỏi vương phủ không chỉ để tìm lại tự do, mà còn để tránh xa Tiêu Tuyệt — người đã hai lần khiến ta chẳng thể ngẩng đầu. Ở cạnh hắn, chẳng biết ngày nào tai họa sẽ ập xuống, nhất là khi bên cạnh hắn luôn có một Cừu Hương Tuyết si tình.”

Giọng nàng thoáng lạnh, ánh mắt kiên định:

“Ta không hề có tình cảm với Tiêu Tuyệt. Ta chỉ muốn sống đúng với nguyên tắc của mình — làm một phụ nữ độc lập, không chen vào tình cảm người khác.”

Mạc Giang bật cười, có phần trêu ghẹo: “Xem ra Vương phi quả thật chẳng để Vương gia trong lòng.”

Thuỷ Mạn chỉ cười nhạt. Trong đôi mắt nàng thoáng nét xa xăm. Giữa nàng và Tiêu Tuyệt chỉ là hiểu lầm chồng chất. Trong tận đáy lòng, nàng vẫn khát khao một ngày nào đó có thể trở về thời đại cũ — nơi có gia đình và người yêu đang đợi.

Nàng khẽ hỏi:

“Nếu ta có cách khiến Tây Lương Vương tha cho các người, liệu các người có cho ta tự do?”

Mạc Giang thoáng sững người, rồi gật đầu, ánh mắt hiện lên vẻ kính phục: “Nếu cô làm được, tất nhiên tự do sẽ nằm trong tay cô.”

Thuỷ Mạn hiểu rõ: muốn thoát thân, trước tiên phải khiến họ tin tưởng. Có được lòng tin, nàng mới có cơ hội tự cứu mình.

Trong khi đó, Tiêu Tuyệt cùng thuộc hạ đã truy đuổi nhiều ngày nhưng vẫn chẳng thấy dấu vết. Vừa trở lại kinh thành, mật báo từ Thu Dạ Ngân đã tới. Thu phủ điều động ám vệ, rời thành ngay trong đêm. Bức thư chỉ vỏn vẹn ba chữ: Trấn Minh Thuỷ.

Tiêu Tuyệt lập tức hiểu ra. Đôi mắt như bão tố nổi lên, anh lạnh lùng ra lệnh:

“Lập tức khởi hành tới Trấn Minh Thuỷ.”

Tại Trấn Minh Thuỷ, Mạc Giang vừa chuẩn bị rời quán trọ thì tiếng vó ngựa, tiếng gào hò vang động bên ngoài. Đạt Nhĩ hốt hoảng xông vào:

“Có nhiều người đang đến, giống như thích khách!”

Cả ba vội nhìn qua khe cửa, chỉ thấy những kẻ bịt mặt kéo đến dày đặc. Không phải người của Tiêu Tuyệt, mà chính là nhóm đã từng ám sát Thuỷ Mạn.

Nàng hít sâu, khẽ nói: “Không phải người của Tiêu Tuyệt. Là bọn thích khách lần trước.”

Mạc Giang chợt hiểu, sắc mặt trầm xuống: “Chúng ta đã bị lợi dụng. Có kẻ ngấm ngầm sai khiến, dùng chúng ta đưa cô ra ngoài, rồi chờ thời cơ ra tay.”

“Giải thích để sau. Giờ phải chạy!” Hắn kéo Thuỷ Mạn cùng Đạt Nhĩ lao ra sau quán.

Bên ngoài, giao chiến bùng nổ. Người Tây Lương liều mạng chống trả. Đạt Nhĩ mở đường máu, đưa Mạc Giang và Thuỷ Mạn thoát khỏi vòng vây. Nhưng thích khách vẫn bám sát không rời. Máu loang đỏ trên nền đất, từng thủ hạ ngã xuống.

Nhìn cảnh đó, Thuỷ Mạn rùng mình, ký ức đêm ám sát lại ùa về. Nàng bỗng thốt:

“Họ muốn giết ta. Nếu các người mang ta đi, chẳng ai thoát được!”

Nhưng Mạc Giang vẫn cương quyết, dẫn nàng lao vào rừng tối:

“Dù thế nào cũng phải bảo vệ cô. Cô là người chúng tôi bắt đi, không thể để bọn chúng đạt được mục đích!”

Thuỷ Mạn gấp gáp hỏi: “Anh biết ai đứng sau chuyện này không?”

Mạc Giang lắc đầu: “Không rõ, nhưng chắc chắn là người trong triều, địa vị không nhỏ. Hắn có thể ra vào hoàng cung, lại biết rõ Hương Tuyết căm ghét cô. Hắn dùng chúng tôi như quân cờ… thủ đoạn quá cao tay.”

Đạt Nhĩ thét lên: “Chúng đuổi kịp rồi!”

Ngoảnh lại, Mạc Giang thấy hộ vệ cuối cùng cũng gục xuống. Trong giây phút hiểm nghèo, Thuỷ Mạn bất ngờ gạt tay hắn, đôi mắt kiên định:

“Mục tiêu của chúng là ta. Các người không cần vì ta mà hy sinh!”

Nàng đối diện bọn thích khách, giọng vang dội giữa rừng:

“Hãy nói với Tây Lương Vương, nếu muốn lấy lại ba thành đã mất, nhớ kỹ: công thành là hạ sách, công tâm mới là thượng sách. Nếu là minh quân, ông ta sẽ hiểu.”

Rồi nàng bất ngờ xoay người, lao thẳng vào rừng sâu.

Đạt Nhĩ giữ chặt lấy Mạc Giang: “Đừng đuổi. Cô ấy làm vậy để cứu chúng ta.”

Quả nhiên, toàn bộ thích khách liền dồn theo hướng nàng bỏ chạy.

Trong rừng, ánh trăng mờ hắt xuống con đường khúc khuỷu. Thuỷ Mạn chạy trong hơi thở dồn dập, chỉ biết đánh cược một lần: hoặc thoát, hoặc chết.

Nhưng chỉ một lúc sau, nàng bị dồn đến vách đá dựng đứng. Trước mặt là vực sâu hun hút, trăng sáng treo lơ lửng như gần trong tầm tay.

Những kẻ bịt mặt đã vây kín phía sau. Tên cầm đầu bước lên, giọng trầm khàn:

“Tiểu thư, xin hãy theo chúng tôi trở về.”

Thuỷ Mạn giật mình. Tiểu thư?

“Các ngươi là ai? Ai sai các ngươi?”

“Tiểu thư, chúng tôi không hại người. Tướng gia đã dặn, nhất định phải đưa người về.”

“Thu tướng?” Thuỷ Mạn bật cười lạnh lẽo, đôi mắt phủ một tầng sương mờ. “Ông ta là cha ta, nhưng lại nhiều lần muốn ta chết. Một người cha như thế, ta còn quay về để làm gì?”

Người kia im lặng.

Ánh trăng rọi xuống gương mặt nàng, nụ cười càng thêm chua chát:

“Nếu tất cả đều muốn ta chết… vậy thì toại nguyện đi.”

Dứt lời, nàng xoay người nhảy xuống vực.

Gió gào rít bên tai, đá núi vụt qua mắt. Trong khoảnh khắc đó, nàng chỉ thấy lòng trống rỗng, như đứa trẻ lạc lối giữa thời đại xa lạ, không tương lai, không hy vọng.

Nhưng ngay khi tưởng cái chết đã cận kề, thân thể nàng bỗng nhẹ bẫng, như được một sức mạnh ôm chặt lấy.

Nàng ngẩng đầu, choáng váng nhìn khuôn mặt quen thuộc: “Tiêu Tuyệt…”

Giọng nói run rẩy như trong mộng.

Tiêu Tuyệt ghì chặt nàng, khinh công đạp vách đá, mượn thế cành cây mà đáp xuống. Chân vừa chạm đất, giọng anh vang lên giận dữ, át cả tiếng gió:

“Nàng không muốn sống nữa sao? Nơi này mà cũng dám nhảy?”

Thuỷ Mạn mím môi: “Ta… chỉ không muốn bị bắt. Ta không nghĩ nhiều. Với lại, trong truyện thường thế, nhảy vực không chết, còn gặp kỳ ngộ.”

Tiêu Tuyệt suýt ngã ngửa. Vừa giận vừa bất lực, cuối cùng lại bật cười:

“Nàng đúng là không phải mất trí nhớ, mà là ngốc. Nếu ta không đến kịp, giờ nàng đã gặp Diêm Vương rồi!”

Anh khẽ xoa đầu nàng, giọng dịu đi:

“Đừng sợ. Ta sẽ không để nàng gặp nguy hiểm nữa. Mạn nhi, ta sẽ bảo vệ nàng, không ai được làm hại nàng.”

Nói rồi, anh cúi xuống hôn nhẹ lên trán nàng.

Trái tim Thuỷ Mạn đập rối loạn. Chỉ mới mấy ngày ngắn ngủi, nhưng đã cùng anh trải qua hai lần sinh tử. Mọi thứ nhanh đến mức nàng không phân biệt nổi thật – giả. Ngay cả vòng tay ấm áp này, nàng cũng ngờ như ảo ảnh.