“Nếu hôm nay ta không sai người đến cứu nàng, mà nàng lại không nói rõ là do ta giúp… có lẽ bây giờ nàng đã mất đầu rồi, đúng không?”

Ngón tay thon dài của Tiêu Tuyệt khẽ nâng cằm Thủy Mạn, ép nàng đối diện với đôi mắt sâu như vực thẳm của mình.

Thủy Mạn mỉm cười, không hề sợ hãi, ánh mắt sáng trong như ngôi sao trên trời:
“Chàng sẽ không bỏ mặc thiếp đâu.”

Tiêu Tuyệt thoáng ngẩn người. Nụ cười nhẹ nở trên môi chàng, rồi buông tay, tựa lưng ngồi xuống bên cạnh:
“Nàng tin ta đến vậy sao?”

“Không phải vì tin chàng,” nàng nghiêng đầu, giọng thong thả, “mà vì thiếp là chính thê của chàng. Nếu thiếp gặp chuyện, chàng cũng không thoát được liên lụy. Có đúng không?”

Một thoáng im lặng. Tiêu Tuyệt sững lại, ánh mắt lóe lên tia phức tạp. Đúng như nàng nói — từ ngày nàng khoác lên danh hiệu Vương phi, số mệnh của họ đã gắn liền, vinh nhục đồng hành. Dù khởi đầu vốn là mưu tính, chàng cũng không thể phủ nhận trách nhiệm bảo vệ nàng.

Chàng trầm giọng, mỗi chữ như khắc vào không khí:
“Trong bất kỳ tình huống nào, điều đầu tiên phải nghĩ đến là sống sót. Chỉ khi còn sống, mới còn cơ hội và hy vọng.”

Đó là lời khuyên từ đáy lòng, không chút giả dối. Nhưng Thủy Mạn chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt hướng ra ngoài ô cửa xe, giọng mơ hồ như gió thoảng:
“Thiếp không muốn sống bằng cách phản bội lương tâm mình.”

Người phụ nữ này… nàng khiến chàng vừa khó hiểu, vừa say mê. Nàng ngây thơ đến mức tin vào đạo lý giản đơn, hay là đã thấu đời, nên mới giữ được vẻ bình thản ấy? Tiêu Tuyệt im lặng, không đáp.

Một lát sau, Thủy Mạn bỗng hỏi:
“Chuyện hôm nay… có phải do ‘người cha tốt’ của thiếp giật dây?”

Lông mày Tiêu Tuyệt khẽ nhíu lại. Quả thực, Thu Công Cẩn là một trong những cái tên chàng đã nghĩ đến.
“Chưa thể khẳng định. Nhưng ông ta… cũng có khả năng.” Giọng chàng lạnh hẳn, đôi mắt tối sâu, không thể dò đoán.

Thủy Mạn gật đầu, không nói gì thêm. Trong xe, bầu không khí lặng ngắt, chỉ nghe tiếng bánh xe lăn đều.

“Nếu chàng muốn đối phó với Thu Tướng, thiếp sẽ giúp.” Nàng khẽ nói, đôi mắt sáng lên sự kiên định.

Tiêu Tuyệt quay sang nhìn, thấy trong ánh mắt nàng là quyết tâm sắt đá.

“Nhưng…” nàng dừng một nhịp, “thiếp có một điều kiện.”

Tiêu Tuyệt đoán được ngay nàng định nói gì. Hơi thở chàng khẽ nặng, song giọng vẫn lạnh lùng:
“Nói đi.”

“Xin chàng tha cho Thu Dạ Ngân. Huynh ấy vô tội, chỉ là quân cờ trong tay Thu Công Cẩn. Trong Thu phủ, huynh ấy là người duy nhất thật lòng tốt với thiếp.”

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt Tiêu Tuyệt dừng lại thật lâu trên nàng. Thủy Mạn không nhận ra, chỉ khẽ cúi đầu, giọng nàng trầm xuống, như đang nói với chính mình. Miếng ngọc mẹ để lại, lời nói khi xưa rằng nàng không phải con ruột Thu Công Cẩn… tất cả hiện về. Nhiều năm bị đầu độc, nàng vẫn tự dối mình rằng ông ta là phụ thân. Nhưng trong sâu thẳm, nàng chưa từng thật sự tin. Chỉ là thân thể này, trái tim này… vẫn khao khát một chữ “tình cha.”

Tiêu Tuyệt thoáng cau mày. Chàng không chịu nổi ánh mắt u uất ấy — vì trong đó không chỉ có quyết tâm, mà còn bóng hình của một người đàn ông khác.

“Bản vương… sẽ cân nhắc.” Giọng chàng đột ngột lạnh lùng, chẳng còn chút dịu dàng nào.

Thủy Mạn hơi sững, nhưng rồi tự nhủ: bản chất chàng vốn vậy, lạnh lùng, khó đoán, tình cảm thay đổi nhanh như gió thoảng. Nàng im lặng, không hỏi thêm. Trong xe lại chìm vào khoảng lặng nặng nề, chỉ còn tiếng vó ngựa gõ đều.

Khi xe ngựa dừng trước cổng Vương phủ, Tiêu Tuyệt bước xuống trước, không hề đỡ nàng. Bóng lưng cao lớn của chàng lạnh nhạt rời đi, không ngoái đầu lại.

Thủy Mạn nhìn theo, chỉ biết lắc đầu bất lực. Một câu nói, đã khiến chàng trở mặt. Quả nhiên, đàn ông cổ đại khó chiều hơn nàng tưởng. Những ngày sau đó, nàng không gặp lại chàng. Không bữa cơm chung, không bóng dáng quen thuộc. Ban đầu, nàng thấy nhẹ nhõm. Nhưng rồi, trong lòng lại dấy lên một thứ cảm giác bất an mơ hồ — như có điều gì đang âm ỉ, chực chờ bùng nổ.

Có lẽ, nàng đã vô tình gieo một hạt giống trong lòng mình. Mà hạt giống ấy… chính là người đàn ông kia.

Mấy ngày trôi qua, sự ngột ngạt trong phủ khiến Thủy Mạn không chịu nổi nữa. May mắn, Tiêu Tuyệt không cấm nàng ra ngoài. Nàng cải trang thành tiểu tư, cùng Thanh Toái lặng lẽ bước ra phố.

Trời xanh trong vắt, gió nhẹ hiu hiu. Phố xá sầm uất, nhộn nhịp. Những mái ngói cong cong, những hàng quán rực rỡ sắc màu khiến lòng nàng dâng lên một cảm giác mới lạ: đây chính là cổ đại, chứ không phải giấc mơ.

Ánh mắt nàng dừng lại ở một tửu lâu nhỏ, nơi đã gắn liền tuổi thơ. Nàng bước lên lầu hai — nơi quen thuộc nhất. Và ở đó, một thân ảnh áo trắng đang lặng lẽ nâng chén. Khoảnh khắc ấy, tim nàng chợt ấm lên.

“Ca ca Dạ…”

Giọng nàng run nhẹ. Người đàn ông ngẩng lên, đôi mắt sâu lắng ánh lên sự kinh ngạc rồi dịu dàng:
“Mạn nhi…”

Dù nàng cải trang, hắn vẫn nhận ra ngay.

Nàng ngồi xuống, đối diện Thu Ngân.

“Ca ca, vết thương của huynh… đã lành chưa?”

Nếu không có đêm ấy, nếu không có huynh ấy che chắn, có lẽ nàng đã mất mạng dưới tay thích khách.

“Đã lành. Muội yên tâm, ca ca khỏe lắm.”  Thu Ngân vỗ ngực, mỉm cười hiền hòa.

Họ cùng rót rượu, cùng nhớ về những ký ức ấu thơ. Lâu lắm rồi, Thủy Mạn mới thấy lòng mình nhẹ nhõm đến vậy.

Bất ngờ, bàn tay nàng bị hắn nắm chặt. Nàng khẽ ngẩng lên: “Ca ca, sao vậy?”

“Mạn nhi… Tiêu Tuyệt có bắt nạt muội không?” Hắn nhìn sâu vào mắt nàng, nơi ẩn giấu nỗi buồn nàng cố che đi.

Trái tim nàng dâng trào ấm áp. Nàng cười rạng rỡ:
“Không ai dám bắt nạt muội. Vì muội còn có ca ca bảo vệ mà!”

Thu Ngân lặng lẽ siết tay nàng, khẽ đáp: “Dù muội ở đâu, ca ca cũng sẽ bảo vệ muội — mãi mãi.”

Thủy Mạn không nghe rõ nốt cuối, chỉ thấy mắt mình hơi cay. Trong thế giới xa lạ này, chỉ có Thu Ngân là dành cho nàng sự dịu dàng không vụ lợi.

Hai người rời tửu lâu, cùng dạo khắp phố. Khi bắt gặp hàng kẹo đường, Thu Dạ Ngân mỉm cười nhớ lại:
“Nhớ hồi nhỏ muội hay khóc, ta dỗ mãi không nín. Chỉ cần hứa mua kẹo hồ lô, muội mới chịu.”

Nói rồi, hắn mua cho nàng một xiên kẹo. Thủy Mạn mím môi, mắt hoe đỏ. Nàng nũng nịu:
“Còn kẹo hồ lô nữa, muội cũng muốn!”

Dạ Ngân bật cười, cưng chiều đáp: “Được.”

Nàng cúi đầu cắn viên kẹo ngọt ngào. Vốn dĩ nàng không thích đồ ngọt, nhưng thân thể này lại mê mẩn. Đây là chút ngọt hiếm hoi nàng cảm nhận được nơi cổ đại xa lạ.

Khi hoàng hôn buông xuống, họ cùng đi qua những con đường gắn với tuổi thơ. Trước mắt đã là cổng Vương phủ Ân Vương. Thủy Mạn dừng bước, quay lại nhìn. Thu Dạ Ngân biết — khoảnh khắc đẹp nào rồi cũng phải có hồi kết.

Hôm nay, đối với chàng, là một ân huệ của số phận.