Nhiếp Dung Trạch khom người thi lễ, sau đó bất ngờ kéo một cung nữ theo vào. Cô gái kia chưa kịp hiểu chuyện gì, đã run lẩy bẩy quỳ sụp xuống, giọng khóc lóc vang lên:

“Hoàng thượng… xin tha mạng!”

Tiêu Mạc Hải thoáng sững người, rồi sắc mặt lạnh đi, chỉ thẳng vào kẻ đang quỳ:
“Đây là chuyện gì?”

Nhiếp Dung Trạch điềm nhiên đáp:
“Bẩm Hoàng thượng, chính cung nữ này là kẻ hạ độc Thái tử.”

Nói dứt câu, ánh mắt hắn khẽ lướt qua Thủy Mạn.

Nàng im lặng, nhưng vừa lúc ấy, bàn tay Hoàng thượng đập mạnh xuống án thư, tiếng “bộp” vang lên, giận dữ quát:
“Cái gì?!”

Cả gian điện đồng loạt quỳ xuống. Ngay cả Nhiếp Dung Trạch lẫn Thủy Mạn cũng phải cúi đầu. Cung nữ kia run rẩy không ngừng, liên tục dập đầu đến mức âm thanh vang dội khiến Thủy Mạn thấy gai người. Nàng vốn là người hiện đại, không quen cảnh khúm núm quỵ lụy, song vẫn ép mình giữ bình tĩnh.

“Ngươi cả gan dám hạ độc hoàng nhi của trẫm, ngươi chán sống rồi sao?”
Tiêu Mạc Hải giận dữ, ánh mắt sắc lạnh như dao. “Nói rõ lý do!”

Cung nữ gật đầu lia lịa, nước mắt lã chã:
“Là… là vì Thái tử… từng làm nhục nô tỳ… nô tỳ căm hận, nên…”

Lời chưa dứt, cả điện như rúng động. Ai nấy đều biết Thái tử vốn phong lưu, nhưng không ngờ đến mức xuống tay cả với một cung nữ tầm thường.

Tiêu Mạc Hải vốn đang thịnh nộ, giờ lại biến sắc – từ giận dữ thành xấu hổ và nhục nhã. Thủy Mạn để ý thấy tay ông cầm chén trà khẽ run, chứng tỏ cơn giận đang dồn nén trong lòng.

“Là sự thật! Nô tỳ vì hận, nên bỏ độc vào bình rượu mà Vương phi dùng rót cho Thái tử!” – cung nữ cúi gằm mặt.

“Vậy tại sao Vương phi uống lại không sao? Ngươi nói độc ở trong bình cơ mà?”
Giọng Tiêu Mạc Hải trở nên lạnh lẽo, từng câu chất vấn sắc bén như lưỡi gươm.

Thủy Mạn khẽ rùng mình. Ông vua này quả thật thâm sâu, không dễ bị lời nói che mắt.

Cung nữ khóc nấc, run rẩy đáp:
“Là vì… nô tỳ chỉ muốn hại Thái tử, không muốn liên lụy người vô tội. Nô tỳ đã bôi sẵn thuốc giải lên ly của Vương phi… nên nàng mới vô sự…”

Tiêu Mạc Hải ném mạnh chén trà xuống đất, mảnh sứ vỡ tan, nước bắn tung tóe lên mặt cung nữ.
“Nói nhảm! Thật vô lý hết sức!”

Không khí căng thẳng đến cực điểm. Đúng lúc đó, cửa điện mở ra. Sở Lăng Ba bước vào, ánh mắt như dao, nhìn thẳng cung nữ:

“Ngươi nói đã bôi thuốc giải lên ly của Vương phi. Vậy làm sao biết Thái tử sẽ gọi nàng rót rượu?”

Khí thế của Hoàng hậu khiến mọi người đều cúi đầu, không dám thở mạnh. Cung nữ ấp úng, không trả lời nổi.

“Nói!”

Sở Lăng Ba gầm lên, tức giận tột độ.

“Nô… nô tỳ… vì biết Thái tử vốn phong lưu… sớm thấy hắn có ý với Vương phi… nên mới đánh cược một phen…”

“Chát!”

Một cái tát giáng thẳng xuống mặt, khiến cung nữ ngã lệch cả đầu, má in rõ năm dấu tay đỏ ửng. Sở Lăng Ba vẫn chưa hả giận, còn định đánh thêm, nhưng giọng Tiêu Mạc Hải vang lên:

“Đủ rồi!”

Hoàng hậu đành dừng tay, sắc mặt tái đi, nhưng ánh mắt vẫn rực lửa.

Tiêu Mạc Hải gằn giọng, nhìn thẳng bà:
“Đúng là nhi tử ngươi dạy, làm ra chuyện như thế này!”

Sở Lăng Ba cứng họng, không dám biện hộ, chỉ cúi đầu.

Ánh mắt Hoàng đế sau đó quay sang Thủy Mạn, trong giọng ông thoáng có chút áy náy:
“Chuyện này chỉ là hiểu lầm. Vương phi, trẫm phải trả lại sự trong sạch cho nàng.”

Ông quay sang Hỷ công công:
“Giải cung nữ này xuống tử ngục. Vương phi bị oan, ban thưởng một đôi ngọc minh châu Đông Hải.”

Thủy Mạn cúi đầu, khẽ thở phào:
“Tạ ơn Hoàng thượng.”

Sở Lăng Ba vẫn chưa cam lòng, khẽ lên tiếng:
“Hoàng thượng, nhưng mà…”

“Nhưng cái gì? Sự thật đã rõ ràng, người kia cũng bị giam vào tử ngục, nàng còn muốn thế nào?” – Tiêu Mạc Hải cau mày.

“Nhưng Thái tử…”

“Lần này xem như cho hắn một bài học! Để xem còn dám phóng túng nữa không!”
Nói xong, ông phất tay bỏ đi, không muốn nghe thêm.

Đêm buông, trong căn phòng tối, hai bóng người đứng đối diện. Một là Nhiếp Dung Trạch, gương mặt điềm đạm, nụ cười nhã nhặn nhưng ánh mắt sâu thẳm chứa đầy sự tàn nhẫn. Hắn tiến lại gần Tiêu Tuyệt, giọng nói nhẹ như gió xuân mà lạnh lẽo tận xương:

“Ân Vương, ngươi lại nợ ta một ân tình.”

Tiêu Tuyệt nhếch môi, giọng băng giá:
“Tất nhiên. Ta, Tiêu Tuyệt, nói một là một.”

Nhiếp Dung Trạch bật cười khẽ, rồi xoay người rời đi.

Ít lâu sau, Mục Lưu Phi bước vào, hành lễ. Tiêu Tuyệt hỏi ngay:
“Thái tử thế nào?”

Mục Lưu Phi đáp:
“Bẩm Vương gia, tuy trông như trúng độc nặng, nhưng thực ra chỉ là loại độc giả tượng, không gây nguy hại.”

Đúng như chàng dự đoán. Khóe môi Tiêu Tuyệt nhếch lên, giọng trầm:
“Đừng để hắn hồi phục quá sớm. Để hắn nếm chút đau khổ cũng tốt.”

“Vâng.”

Rời điện Hành Huyền, Thủy Mạn được Hỷ công công đưa ra cổng cung. Từ xa, nàng đã thấy Tiêu Tuyệt đứng chờ bên xe ngựa. Áo bào tím thêu rồng tung bay trong gió, dáng chàng cao lớn, uy nghi, gương mặt tĩnh lặng như hồ thu.

Trái tim nàng bất giác rung lên. Nàng bước đến, chỉ khẽ nghiêng đầu nhìn chàng, không nói.

Tiêu Tuyệt bị ánh mắt ấy làm xao động, bất ngờ kéo nàng vào lòng, thì thầm bên tai:
“Mới vào cung chốc lát, đã nhớ ta rồi sao?”

Hơi thở nóng rực làm tai nàng đỏ bừng. Nàng vội đẩy chàng ra, trừng mắt, rồi bước lên xe.

Chàng bật cười nhạt, bước theo sau.

Trong khoang xe chật hẹp, khi nàng vừa khép mắt nghỉ ngơi, giọng nói trầm thấp của chàng vang lên:
“Chuyện hôm nay, nàng hoàn toàn có thể đổ hết lên đầu ta. Như vậy, nàng sẽ an toàn tuyệt đối.”

Nàng mở mắt, nhìn thẳng vào chàng, khẽ cắn môi:
“Nhưng chẳng phải ta vẫn bình an sao? Là chàng đã cứu ta rồi, đúng không?”

Tiêu Tuyệt bật cười. Người phụ nữ này không chỉ thông minh, mà còn không hề vì cầu sống mà bán đứng chàng. Trong lòng chàng, niềm vui bừng sáng như ngọn lửa.

“Chàng cười gì?” – Thủy Mạn hơi cau mày, bối rối.

Tiêu Tuyệt nghiêng người lại gần. Khoang xe vốn nhỏ, giờ càng ngột ngạt. Hơi thở của chàng phủ lên mặt nàng, khiến gò má nàng đỏ rực. Nàng chống tay lên vai chàng, quay mặt đi, cố giấu sự bối rối.

Trong thâm tâm, nàng hiểu rõ: đằng sau vẻ lạnh lùng ấy là một con người vừa thâm hiểm, vừa sâu sắc – nhưng cũng chính là kẻ duy nhất nàng có thể dựa vào trong chốn hậu cung hiểm ác này.