Dưới chân vách núi, lửa bập bùng cháy, ánh sáng vàng hắt lên gương mặt cả hai. Núi rừng tĩnh lặng, chỉ có tiếng củi nổ lách tách và tiếng gió khẽ rít qua kẽ lá. Thủy Mạn ôm chặt vai, mắt dõi vào ngọn lửa, lòng ngổn ngang. Một lúc lâu, nàng khẽ cất tiếng, giọng run run như vừa sợ hãi, vừa bi thương:

“Người muốn giết ta… là cha ta. Chàng có biết không?”

Nỗi đau trong giọng nàng không chỉ thuộc về Thủy Mạn — cô gái xuyên không — mà còn là vết thương từ tận sâu trong linh hồn của nữ tử vốn thuộc về thân thể này.

Tiêu Tuyệt, đang thêm củi vào đống lửa, khựng lại giây lát. Ánh mắt anh thoáng tối đi, rồi lại bình thản ném thêm vài nhánh khô. Lửa bùng lên sáng hơn, soi rõ từng đường nét cứng rắn trên gương mặt anh. Giọng anh chậm rãi, trầm thấp:

“Ông ta là người của phe Thái tử. Với ta, ta chính là cái gai trong mắt bọn họ. Muốn loại bỏ càng sớm càng tốt.”

Có lẽ anh cảm nhận được sự cô độc đang dần siết chặt lấy trái tim nàng, nên giọng nói cũng dịu lại, không còn gai góc như thường ngày.

Thủy Mạn cúi đầu, mắt mơ hồ nhìn ngọn lửa rung rinh:
“Ông ta có thể thù chàng, nhưng vì sao lại muốn giết ta? Ta là con gái ông ấy mà. Chẳng lẽ… chỉ vì ta là Vương phi của chàng?”

Ánh mắt Tiêu Tuyệt dừng lại trên gương mặt nàng, thâm trầm khó đoán. Trong lòng anh thoáng gợn — nàng đã nhớ được bao nhiêu? Nếu ký ức thật sự trở lại, nàng sẽ nghĩ gì về tất cả?

“Nàng không biết sao?” Anh chậm rãi đáp, ánh mắt sâu hút: “Một khi gả đi, chính là người của chồng. Ông ta lo sợ nàng sẽ vì ta mà quay lưng với ông ấy. Chỉ đơn giản thế thôi.”

Thủy Mạn khép mắt, khẽ thở dài. Hóa ra, cảnh huynh đệ tương tàn, cha con thành thù… không chỉ có trong truyền thuyết. Ở nơi này, nó là hiện thực lạnh lẽo.

Tiêu Tuyệt vươn tay, kéo nàng lại gần, giọng dứt khoát:
“Đừng nghĩ nữa. Nàng đã là Vương phi của ta, ta nhất định bảo vệ nàng. Ngủ đi, ngày mai Thường Phong sẽ đến tìm.”

Thủy Mạn ngạc nhiên thoáng chốc, nhưng rồi không chống cự. Có lẽ vì mệt, có lẽ vì vòng tay ấy quá vững chãi, nàng để mặc mình dựa vào vai anh, rồi chìm vào giấc ngủ.

Tiêu Tuyệt lặng lẽ cúi nhìn — gương mặt nàng dưới ánh trăng thanh khiết đến mức khiến tim anh run lên. Hơi thở đều đặn, hàng mi khẽ rung, đôi môi hồng mỏng khẽ mím lại. Một vẻ đẹp vừa mong manh vừa kiêu hãnh. Trong khoảnh khắc không kìm lòng, anh cúi xuống, in một nụ hôn nhẹ lên môi nàng.

Trăng như tấm lụa bạc mỏng, phủ lên bóng hình hai người, dịu dàng và lặng yên.

Sáng sớm, tia nắng đầu tiên rọi xuống, xuyên qua kẽ lá, phủ lên cả hai. Thủy Mạn tỉnh giấc, ngẩng đầu thấy mình vẫn trong vòng tay Tiêu Tuyệt. Anh ngồi thẳng lưng, tựa như cả đêm chưa từng cử động. Ánh sáng khiến từng đường nét gương mặt anh hiện rõ — đôi mày kiếm, sống mũi cao, đôi môi mỏng mím chặt.

Nàng thoáng ngẩn ngơ, trong lòng buột thầm nghĩ: gen người cổ đại quả thật quá tốt, sao đến hiện đại lại biến dị mất rồi nhỉ…

“Nhìn đủ chưa?” Một giọng trầm thấp vang lên. Tiêu Tuyệt đã mở mắt từ khi nào, đôi con ngươi sâu như vực thẳm khóa chặt lấy nàng, trong đó ánh lên nụ cười khó đoán, xen lẫn giằng xé.

Thủy Mạn giật mình, đỏ mặt vội cúi đầu, lúng túng đứng dậy, cố tỏ ra tự nhiên:
“Không khí ở đây thật trong lành… cảnh vật cũng đẹp.”

Tiêu Tuyệt chỉ nhếch môi, không đáp. Một lát sau, Thường Phong dẫn người đến.

Ý định bỏ trốn tan thành mây khói. Thủy Mạn đành ngoan ngoãn theo họ rời thung lũng. Nhưng điều nàng không ngờ — Tiêu Tuyệt đã bắt được cả Mạc Giang và Đạt Nhĩ.

Sau khi tra hỏi, sắc mặt anh u ám như mây giông. Khi tiến đến xe ngựa, ánh mắt anh lạnh lẽo.

“Thủy Mạn.” Anh hỏi, từng chữ nặng nề: “Là nàng bảo Mạc Giang đổi hướng đi về phía Nam?”

Nàng run lên, nhưng vẫn cắn răng: “Phải.”

“Nàng không muốn ta tìm thấy. Nàng muốn bỏ trốn, còn hợp tác với sứ thần Tây Lương để tránh mặt ta? Thủy Mạn, nàng thật sự không muốn gặp ta đến vậy sao?” Giọng anh gằn từng tiếng, lửa giận bùng trong mắt.

Thủy Mạn cúi đầu, giọng nhỏ như gió thoảng: “Ta chỉ muốn tự do… không muốn bị nhốt trong vương phủ.”

Tiêu Tuyệt siết chặt nắm tay, gằn giọng:
“Là muốn tự do, hay muốn đến bên người nàng thật sự yêu? Ta liều cả mạng đi tìm nàng, mà hóa ra nàng chỉ một lòng muốn bỏ trốn. Tốt… rất tốt.”

Anh nói ba chữ “tốt”, mỗi chữ nặng như búa giáng. Hất mạnh tay áo, quay người bỏ đi.

Thủy Mạn hốt hoảng, vội níu tay anh:
“Tiêu Tuyệt, ta sai rồi! Xin hãy tha cho họ, họ không phải người xấu…”

Anh hất tay nàng, không nói, bóng áo choàng khuất dần xa.

Suốt đường về, nàng không còn thấy anh. Nàng biết: lần này, nàng thật sự chạm vào niềm kiêu hãnh của anh.

Về đến vương phủ, Thủy Mạn mệt rã rời, ngồi phịch xuống trước bàn. Không có lệnh của Tiêu Tuyệt, chẳng ai dám mang cơm nước đến. Nàng đói đến hoa mắt, chỉ mong một bữa ăn nóng, một chậu nước ấm, rồi ngủ một giấc dài.

“Thanh Toái… tìm chút gì cho ta ăn đi.” Nàng yếu ớt gọi.

Thanh Toái nhìn sắc mặt nàng tái nhợt, vội đi. Nhưng chưa kịp xa, đã thấy Cừu Hương Tuyết giận dữ xông tới. Biết không thể cản, Thanh Toái đành vòng đi tìm Vương gia.

Hương Tuyết lao vào phòng, đôi mắt đỏ ngầu, túm chặt áo Thủy Mạn, gào lên:
“Tại sao ngươi quay về? Tại sao lại cướp tuyệt ca ca của ta? Hắn chỉ có thể là của ta! Tại sao hắn lại bất chấp tất cả để cứu ngươi? Ta hận ngươi!”

Nàng ta điên loạn lắc mạnh, khiến Thủy Mạn hoa mắt, đầu óc choáng váng. Rồi bất ngờ, Hương Tuyết đẩy nàng ngã, đầu va mạnh vào góc bàn.

Cơn đau như xé toạc, kéo theo ký ức hỗn loạn: khuôn mặt bạn trai cũ, sự phản bội, những trận đòn trong men rượu, giọt nước mắt nơi lễ cưới ép buộc, và cú ngã đau đớn…

Tất cả ào về như thác lũ. Thủy Mạn hoảng loạn, nước mắt trào ra. Trong mơ hồ, nàng thấy Tiêu Tuyệt xông vào, tát mạnh Hương Tuyết, tiếng hét, tiếng khóc lẫn lộn mờ dần.

Ngay trước khi mất ý thức, một ý nghĩ lóe lên: cô đã chết, vì phát hiện bạn trai ngoại tình… chính hắn giết cô.

Một giọt lệ lăn dài, rồi nàng chìm vào bóng tối.

Tiêu Tuyệt ôm Thủy Mạn, đặt nàng lên giường. Nhìn vết máu rỉ trên trán nàng, tim anh đau nhói.

Mục Lưu Phi vội đến, băng bó cho nàng, rồi lại sang dỗ dành Hương Tuyết. Nhìn nàng khóc nức nở, lòng anh như bị kim châm.

“Đừng khóc nữa, Hương Tuyết.” Anh ôm nàng vào ngực, vỗ về.

“Phi ca ca… tuyệt ca ca chưa từng đánh muội. Vì cô ta mà huynh ấy lại ra tay… huynh ấy không còn yêu muội nữa sao?”

Mục Lưu Phi ôm chặt, giọng dịu dàng:
“Không phải hắn không thích muội. Chỉ là… muội đã quá đáng. Thật ra, hắn giữ Thủy Mạn lại chỉ có một lý do.”

“Lý do gì? Chẳng lẽ không phải vì yêu cô ta?”

“Không. Hắn chỉ dùng nàng ta để giải độc. Muội yên tâm, hắn sẽ không yêu nàng ta đâu.”

Đôi mắt Hương Tuyết lóe sáng: “Giải độc gì? Phi ca ca, nói rõ đi.”

Và thế là, từng bí mật được anh kể ra. Khi nghe xong, môi nàng cong lên một nụ cười đắc ý: “Chỉ cần giải xong, cô ta sẽ chết… đúng không?”

“Đúng. Huynh ở đây, sẽ không để ai cướp mất Vương gia. Vị trí Vương phi, nhất định là của muội.”

Hương Tuyết ríu rít nép vào lòng anh, nụ cười rạng rỡ như đóa hoa. Nhưng sau nụ cười ấy, là một dã tâm ngùn ngụt: ai dám giành Tiêu Tuyệt với nàng, đều phải chết.

Mục Lưu Phi ôm nàng chặt hơn, như muốn dâng cả sinh mệnh này để đổi lấy nụ cười kia. Dẫu biết phía trước là vực sâu, anh vẫn cam tâm nhảy xuống — chỉ vì một chữ tình.