Khoảnh khắc ấy, nơi mềm yếu nhất trong trái tim Thủy Mạn như có một tiếng gõ khẽ, khiến bức tường nàng dựng lên bao lâu nay rạn nứt. Bàn tay nhỏ bé của nàng vô thức chạm lên gương mặt góc cạnh của Vương gia Tiêu Tuyệt. Anh khẽ khựng lại, rồi quay đầu nhìn nàng. Đôi mắt sâu như vực thẳm của anh lập tức hút lấy ánh nhìn nàng, khiến tim nàng đập loạn. Đến khi ngón tay nhói đau, nàng mới giật mình nhận ra — Tiêu Tuyệt đã nắm chặt tay nàng.

“Sao? Giờ thì tin ta rồi chứ?”

Trong ánh mắt nâu ấy, nụ cười tự tin thoáng hiện lên. Thủy Mạn giật nhẹ tay, nhưng không rút ra. Nàng gượng bình tĩnh lại, tự nhủ khoảnh khắc vừa rồi chỉ là lòng thương hại thoáng qua.

“Vương gia, thiếp không quan tâm chuyện giữa chàng và tiểu thư Hương Tuyết. Thiếp chỉ biết nàng ấy thật lòng yêu chàng, chàng không thể phụ nàng ấy.”

Nàng vừa dứt lời, nụ cười nơi khóe môi Tiêu Tuyệt chợt biến mất. Gương mặt anh tối sầm lại, như có mây đen che phủ.

“Thủy Mạn.”

Anh nghiến răng gọi thẳng tên nàng, từng chữ nặng trĩu, vừa giận vừa thất vọng. Chỉ vì nàng… lại muốn đẩy anh vào tay kẻ khác ư?

Ngay lập tức, vòng tay rắn chắc siết chặt lấy eo nàng, kéo nàng ngã vào lồng ngực anh. Ánh mắt anh lạnh buốt, như muốn nuốt trọn linh hồn nàng. Thủy Mạn hoang mang — mới dịu dàng kia thôi, sao giờ lại hóa sư tử giận dữ? Tâm trạng nam nhân này còn thất thường hơn cả tiết trời đầu hạ.

“Vương gia…”

Nàng không phản kháng, chỉ thấy trong ánh mắt anh rực cháy ngọn lửa giận dữ. Nhưng lẫn trong đó còn có thứ gì khác — một tình cảm khó gọi tên. Nàng chưa kịp nghĩ rõ, đã bị anh bế ngang, đặt xuống giường.

“Ta không thể phụ nàng ấy, nhưng có thể phụ nàng — đúng không?”

Câu nói như dao cứa, ánh mắt anh sáng rực, nóng bỏng đến nghẹt thở.

“Vương gia…”

Nàng vừa định lên tiếng, môi đã bị chiếm đoạt. Nụ hôn mãnh liệt, ngang tàn, như muốn nuốt hết mọi lời kháng cự. Hơi thở anh nóng bỏng, cuốn lấy nàng như lửa thiêu, khiến đầu óc nàng trống rỗng, chỉ còn lại sự run rẩy và mê loạn.

“Mạn nhi, đừng rời xa ta, cũng đừng phản bội ta.”

Tiếng thì thầm dịu dàng bên tai khiến trái tim nàng run lên. Đêm ấy, anh cuồng nhiệt hơn bao giờ hết, chiếm lấy nàng hết lần này đến lần khác, như thể muốn khắc sâu nàng thành dấu ấn duy nhất trong đời. Nàng tựa như đóa hồng nở rộ, rực rỡ chỉ trong tay anh.

Sáng hôm sau, Thủy Mạn mệt mỏi tỉnh lại, toàn thân ê ẩm. Đập vào mắt nàng là gương mặt góc cạnh tựa tạc tượng của Tiêu Tuyệt. Gương mặt ấy đẹp đến mức khiến nàng bất giác đỏ mặt, vội kéo chăn che kín người. Trên bờ vai mảnh khảnh còn lấm tấm những vết hôn đỏ tím — dấu vết không thể che giấu.

Nàng thầm tự trách, rõ ràng đã nhắc mình không được sa vào sự dịu dàng của nam nhân, vậy mà cuối cùng vẫn chẳng thể kháng cự.

Đúng lúc ấy, cổ tay nàng bị nắm lấy. Nàng quay sang, bắt gặp ánh mắt quyến rũ của Tiêu Tuyệt. Trong đôi mắt ấy, nàng thấy mình hoảng loạn như con nai nhỏ bị bắt gặp. Anh bật cười, nụ cười ấm áp đến lạ, khiến nàng càng xấu hổ.

Đêm qua vốn là thời điểm giải độc, nhưng anh lại chẳng phân biệt nổi — những lời anh thì thầm bên tai nàng, là để an ủi… hay từ tận đáy lòng? Giữ nàng lại chỉ vì cần giải độc… hay vì một lý do khác?

Ngoài cửa vang lên tiếng động quen thuộc, Tiêu Tuyệt liếc nhìn trời, khóe môi cong lên. Lần đầu tiên trong đời, anh vì một nữ nhân mà sẵn sàng bỏ lỡ buổi chầu.

Anh kéo nàng vào lòng, cúi hôn nhẹ lên trán nàng:
“Trời còn sớm. Ngủ thêm đi. Hiếm khi ta được lười biếng cùng nàng.”

Giọng anh trầm ấm, hơi thở phả bên tai khiến Thủy Mạn run rẩy. Nàng nhẹ khẽ “ừ” một tiếng, rồi yên tâm nằm gọn trong vòng tay anh.

Đến khi ánh mặt trời chiếu sáng khắp phòng, nàng mới tỉnh lại. Tiêu Tuyệt đã dậy từ sớm, thậm chí còn sai người chuẩn bị sẵn bữa sáng. Thanh Toái mang đồ đến giúp nàng rửa mặt, thay áo. Khi nàng bước ra, anh đã ngồi bên bàn chờ, nụ cười nơi khóe môi khiến không khí ấm áp lạ thường. Cảnh tượng ấy, thoáng chốc khiến nàng tưởng như… họ là một đôi phu thê thực sự.

Ý nghĩ ấy khiến nàng giật mình, nhưng cũng làm tim nàng xao động. Có phải… nàng mong một ngày được sống bên anh đến bạc đầu? Ý nghĩ thật quá hoang đường.

Trong lúc hai người đang dùng bữa, cửa phòng đột ngột mở. Một thiếu nữ mặc váy lụa vàng nhạt vội vàng bước vào. Thủy Mạn ngẩng đầu — là Cừu Hương Tuyết.

“Ca ca Tuyệt, tỷ tỷ Mạn…”

Giọng nàng ta run run, ánh mắt long lanh như sắp khóc. Thủy Mạn khẽ nhíu mày, liếc nhìn Tiêu Tuyệt. Trong lòng nàng thoáng dâng một chút áy náy. Dù Hương Tuyết luôn tỏ ra ghen ghét, nhưng tất cả đều vì Tiêu Tuyệt.

Nàng vốn định giữ khoảng cách, nhưng sau đêm qua lại một lần nữa không thắng nổi sự dịu dàng của anh. Thủy Mạn thở dài, không muốn đối đầu, bèn mỉm cười, kéo ghế bên cạnh:

“Muội muội, lại đây ngồi đi.”

Nhưng Hương Tuyết lắc đầu, đôi mắt đẫm lệ nhìn thẳng vào Thủy Mạn. Rồi nàng bất ngờ quỳ sụp xuống, giọng nghẹn ngào:

“Tỷ tỷ, hôm đó muội hồ đồ, muội biết lỗi rồi. Xin tỷ tha thứ cho muội…”

Trong đôi mắt kia, một tia giảo hoạt lóe lên rồi vụt tắt, nhanh đến mức khó ai nhận ra.

Tiêu Tuyệt ngồi im lặng nãy giờ, bỗng cười lạnh:
“Không ngờ Hương Tuyết cũng biết xin lỗi. Hiếm thật.”

Hương Tuyết sững lại, nước mắt trực trào. Nhưng nhớ lời Mục Lưu Phi căn dặn, nàng càng tỏ ra tủi thân, quỳ gối mãi không đứng dậy.

Thủy Mạn hoảng hốt kéo nàng dậy, nhưng Hương Tuyết cố chấp không chịu. Giọng nàng ta nghẹn ngào, như dao cắt vào lòng người nghe:

“Nếu tỷ không tha thứ, muội sẽ quỳ mãi thế này… Tỷ tỷ, xin hãy cầu xin ca ca Tuyệt tha thứ cho muội…”

Thủy Mạn hiểu rõ — tất cả đều vì Tiêu Tuyệt. Nếu nàng còn ở vương phủ, thì ân oán này chẳng bao giờ dứt. Nàng khẽ thở dài, nói chậm rãi:

“Vương gia, chuyện này không thể trách Hương Tuyết. Nếu không phải thiếp muốn bỏ trốn, thì ai cũng không thể đưa đi. Suy cho cùng, tất cả là do thiếp. Xin chàng đừng trách nàng ấy nữa.”

Tiêu Tuyệt lặng người. Chàng thông minh, hiểu rõ nàng đang gánh hết tội thay Hương Tuyết. Nhưng từng lời nàng nói cũng là sự thật. Cơn giận trong lòng, sau một đêm dài, dần dần lắng xuống.

Hương Tuyết len lén ngước lên, ánh mắt ngập tràn uất ức. Tiêu Tuyệt vẫn giữ gương mặt u ám, không nói lời nào — nhưng sự im lặng ấy, cả hai nữ nhân đều hiểu, chính là một sự đồng ý ngầm.

Thủy Mạn mỉm cười, đỡ Hương Tuyết đứng dậy:
“Thôi, chúng ta đã tha thứ cho muội rồi.”

Hương Tuyết nắm chặt tay nàng, giọng nghẹn ngào:
“Tỷ tỷ, cảm ơn tỷ. Muội không làm phiền nữa.”

Nói rồi, nàng ngoan ngoãn lui ra, trước khi đi còn ngoái nhìn Tiêu Tuyệt một cái đầy lưu luyến.

Ra khỏi phòng, gương mặt ngây thơ vô hại bỗng biến sắc. Đôi mắt Hương Tuyết ánh lên vẻ độc ác dữ tợn.

“Thủy Mạn, cứ chờ đi. Khi ca ca Tuyệt giải được độc, ngươi sẽ phải trả giá. Ta sẽ cho ngươi nếm trải nỗi nhục hôm nay!”