“Mạn nhi, ca ca sẽ mãi bảo vệ muội, đừng sợ.”

Thanh âm dịu dàng ấy vang vọng như từ nơi xa xăm truyền đến. Thu Thủy Mạn chỉ thấy một bóng dáng mờ nhạt giữa làn sương trắng, dung mạo chẳng sao nhìn rõ.

Nàng còn đang thất thần thì bất chợt, chiếc cằm bị một bàn tay mạnh mẽ khống chế. Ánh mắt như lửa của Tiêu Tuyệt gắt gao khóa chặt nàng:
“Là hắn sao?”

Thu Thủy Mạn chấn động, trái tim như hẫng đi một nhịp. Nàng lập tức tránh đi tầm nhìn bén nhọn kia, cất giọng trầm tĩnh:
“Thần thiếp không hiểu vương gia đang nói gì.”

Tiêu Tuyệt nghiến chặt hàm, từng chữ bật ra như từ đáy vực băng lạnh:
“Thu Thủy Mạn, ngươi muốn thoát khỏi phủ Ân vương, chỉ có một con đường — là chết. Dù có chết, ngươi cũng vẫn là người của bản vương, đời đời kiếp kiếp không thoát.”

Trong lòng nàng khẽ dâng một tiếng thở dài. Quả nhiên, nữ tử ở nơi cổ đại quá đỗi thấp hèn. Đối diện những kẻ quyền thế như Tiêu Tuyệt, cho dù không có tình cảm, cũng không bao giờ được phép nghĩ đến một nam nhân khác.

Nhưng nàng vốn sinh ra ở thế kỷ hai mốt, mang linh hồn tự do, đời này tuyệt đối không để bất kỳ ai giam hãm, cho dù người đó có là bậc chí tôn.

Ý niệm vừa lóe lên, ánh mắt nàng chợt kiên định. Nàng ngẩng đầu thẳng thắn nhìn hắn, không hề tránh né.

Khoảnh khắc ấy, Tiêu Tuyệt thoáng ngẩn người. Nhưng rất nhanh, gương mặt hắn lại phủ một tầng băng lạnh.
“Đưa vương phi hồi phòng nghỉ ngơi.” Hắn buông tay, lạnh giọng ra lệnh cho Thanh Túy.

Thu Thủy Mạn chậm rãi bước xuống bậc thềm. Trước khi rời đi, nàng ngoái nhìn hắn, rồi lại liếc sang ánh mắt bi thương của Hương Tuyết còn thấp thoáng sau khe cửa.
“Cô nương ấy chỉ là lỡ phạm sai, mong vương gia mở lòng, tha cho nàng.”

Dứt lời, nàng theo Thanh Túy rời đi.

Sau lưng, giọng Hương Tuyết lạnh lùng vọng tới, tựa như mũi dao đâm thẳng vào lưng nàng:
“Ta không cần ngươi giả nhân giả nghĩa! Lo mà giữ lấy mạng mình đi.”

Sắc mặt Tiêu Tuyệt chợt trầm xuống, hai tay siết chặt, gân xanh nổi hằn. Hắn vung chưởng, ổ khóa vỡ tung, cánh cửa bật mở.

Hương Tuyết lao ra, nhào thẳng vào lòng hắn, nức nở như đứa trẻ bị bỏ rơi:
“Tuyệt ca ca, muội biết huynh sẽ không bỏ mặc muội… Muội không còn ai thân thích, chỉ có huynh thôi. Huynh quên rồi sao? Quên lời hứa với cha mẹ muội — rằng sẽ chăm sóc muội cả đời?”

Tiêu Tuyệt đứng bất động, để mặc nàng vùi mặt khóc trong ngực. Ký ức năm mười lăm tuổi bỗng ùa về — khi ấy hắn bị hãm hại, rơi xuống vực sâu, chính cha mẹ nàng đã cứu sống. Nhưng cũng bởi thế, họ bỏ mạng.

Từ đó, hắn thề sẽ bảo hộ Hương Tuyết. Bao năm qua hắn cưng chiều hết mực, cho nàng tất cả những gì tốt nhất, nhưng cũng vô tình nuôi dưỡng tính ngang ngược, kiêu căng trong nàng.

“Sau này phải biết kiềm chế. Nếu còn gây chuyện, bản vương sẽ đuổi đi, vĩnh viễn không gặp lại.” Giọng hắn cứng rắn, không dung thứ.

Hương Tuyết ngẩng gương mặt đẫm lệ, run rẩy gật đầu:
“Muội không dám nữa, sẽ ngoan ngoãn. Nhưng Tuyệt ca ca… trong lòng huynh chỉ có muội thôi, đúng không? Huynh không được thích người con gái kia.”

Khóe môi Tiêu Tuyệt khẽ giật động. Trong đầu hắn thoáng hiện lên ánh mắt kiên định vừa rồi của Thu Thủy Mạn, cùng câu nói kiêu ngạo mà bi thương ấy. Ngọn lửa giận bùng cháy, nhưng hắn lại đè nén, ép giọng xuống:
“Ngươi nghĩ nhiều rồi. Thôi, muộn rồi, về nghỉ đi.”

Hương Tuyết liền nũng nịu:
“Huynh đưa muội về nhé? Cả ngày muội chưa ăn gì, chẳng còn sức nữa… Huynh bế muội đi.”

Tiêu Tuyệt khẽ thở dài, trán chạm nhẹ vào nàng:
“Thật chẳng biết phải làm gì với ngươi.” Dứt lời, hắn bế nàng rời đi, bóng dáng chìm dần trong màn đêm tĩnh mịch.

Ngoài kia, ánh trăng sáng vằng vặc trải dài khắp sân phủ. Mục Lưu Phi lặng đứng nơi hành lang, tay cầm chiếc hộp đồ ăn còn nguyên. Hắn nhìn bóng hai người xa khuất, đôi mắt ngập đầy cô độc. Một tiếng thở dài bật ra, mỏng manh như tan vào sương gió, mang theo nỗi niềm khắc khoải chẳng thể nguôi.

“Vương phi, đây là y phục vương gia dặn mang đến. Tối nay là Trung Thu, người sẽ theo vương gia nhập cung dự yến.” Thanh Túy cung kính dâng lên một bộ y phục mới.

Thu Thủy Mạn đưa mắt nhìn. Đó là y phục sắc tím nhạt nàng vốn yêu thích, hoa văn thêu tay tinh xảo, đường chỉ khéo léo đến từng đường nét. Nàng khẽ đưa tay vuốt nhẹ lớp vải mềm mại, ánh mắt thoáng rung động:
“Buổi yến tối nay… sẽ có những ai tham dự?”

“Vì sứ thần nước Tây Lương vào kinh, lần này triều đình mở quốc yến. Tất cả quan lại từ tam phẩm trở lên đều phải đưa gia quyến cùng dự.” – Thanh Túy cúi đầu bẩm.

“Ta biết rồi.” Thu Thủy Mạn khẽ gật. Nhưng trong lòng nàng vẫn còn vướng bận: Bao giờ những ký ức đã mất mới trở lại? Liệu yến tiệc này có giúp nàng gặp lại thân nhân của thân xác này không?

Đêm xuống, nàng chỉnh tề y phục, cùng Thanh Túy rời phủ. Trước cổng đã chuẩn bị sẵn cỗ xe ngựa hoa lệ. Vừa đặt chân lên xe, bên ngoài chợt vang lên tiếng nức nở quen thuộc của Hương Tuyết:

“Tuyệt ca ca, sao huynh không cho muội theo?”