Hình bóng nàng, tiếng thở dồn dập, dáng vẻ quằn quại trong đau đớn… cứ như bóng ma ám ảnh, khiến hắn nhức nhối đến nghẹt thở.

Thu Thủy Mạn tỉnh lại, trời đã về đêm. Nàng mở cửa sổ, để ánh trăng lạnh rọi vào, lòng chợt dâng lên những nỗi niềm khó gọi thành tên.

Cơn đau lúc trước… quen thuộc đến kỳ lạ. Có lẽ thân thể này vốn mang bệnh tim, hoặc một chứng bệnh quái ác nào đó.

“Vương phi, người đã tỉnh rồi.” Thanh Túy bước vào, thấy nàng đứng bên cửa sổ thì thoáng run giọng. Sáng nay, chính vì sơ suất của mình mà suýt hại chủ tử mất mạng, đến giờ vẫn chưa hết sợ hãi.

Thu Thủy Mạn quay lại, thấy sắc mặt nha hoàn nhợt nhạt liền hỏi:
“Ngươi không khỏe sao? Trông ngươi rất mệt mỏi.”

Thanh Túy vội lắc đầu lia lịa:
“Không… nô tỳ không sao. Vương phi mới là quan trọng, người thấy trong người thế nào rồi?”

Nàng cúi đầu, những vết roi trên lưng vẫn còn rát, nhưng với kẻ luyện võ thì hai mươi roi chẳng tính là gì, lại thêm thuốc trị thương, giờ đã đỡ hơn nhiều.

Thu Thủy Mạn khẽ gật đầu:
“Không sao. Ta nghĩ cơn đau ấy là bệnh cũ trong thân thể này, không có gì đáng ngại. Thanh Túy… ta khó ngủ, ngươi có thể đưa ta đi dạo quanh vương phủ một chút không?”

Thanh Túy mỉm cười gật đầu:
“Dĩ nhiên, vương phi mời.”

Nói rồi, nàng đi trước dẫn đường. Thu Thủy Mạn bước theo, tà váy khẽ lướt trên nền gạch. Trăng Trung Thu gần kề, tiết trời mát dịu, trong phủ Ân vương hoa quế nở rộ, hương thơm dìu dặt lan khắp lối đi.

Dù đêm đã khuya, phủ vẫn sáng rực ánh đèn lồng đỏ, lầu gác san sát, mái ngói trùng trùng điệp điệp, cột kèo chạm khắc tinh xảo. Cảnh sắc uy nghiêm, cổ kính khiến Thu Thủy Mạn bất giác ngẩn ngơ, trong lòng dấy lên cảm giác hết sức chân thực.

Đi ngang một tiểu viện, nàng bỗng khựng lại. Từ bên trong vang lên tiếng đập phá lẫn tiếng khóc nghẹn ngào, ai oán đến xé lòng.

“Thanh Túy, đó là gì vậy?” Thu Thủy Mạn khẽ hỏi.

Sắc mặt Thanh Túy thoáng biến sắc:
“Đó… đó là phòng chứa củi, nơi giam kẻ phạm lỗi. Không có lệnh của vương gia, chẳng ai dám đến gần. Vương phi, chúng ta đi thôi.”

Thu Thủy Mạn vốn tính hiếu kỳ, khóe môi khẽ cong:
“Ta chỉ nhìn một chút thôi, vương gia sẽ chẳng hay biết đâu.”

Nói rồi, nàng nhấc váy tiến thẳng về phía gian phòng.

Thanh Túy giậm chân, vội vã đuổi theo.

Trước cửa phòng, then khóa cứng chặt. Qua khe hở, ánh nến hắt ra, soi rõ một bóng dáng gầy guộc đang điên cuồng đập phá, miệng không ngừng lẩm bẩm đầy uất hận:

“Các ngươi đều bắt nạt ta… Tuyệt ca ca, sao huynh có thể đối xử với ta như thế?”

Tuyệt ca ca? Thu Thủy Mạn giật mình — chẳng lẽ là Tiêu Tuyệt?

Nàng ghé mắt nhìn. Người trong phòng rõ ràng mặc y phục nam nhân, nhưng dáng điệu mềm mại, yếu ớt lại lộ rõ nữ nhi.

“Ai đó?” Người kia nghe động, bước tới gần. Khi ánh nến hắt rõ gương mặt Thu Thủy Mạn, nàng liền hoảng hốt thét lên như gặp ma:
“Ngươi? Ngươi chưa chết?”

Thu Thủy Mạn điềm tĩnh quan sát. Dù cải trang nam tử, nét kiều mỵ khó giấu được. Nàng thản nhiên cất giọng:
“Cô mong ta chết đến vậy sao?”

Người kia — Hương Tuyết — đôi mắt đỏ ngầu, nghiến răng mắng xối xả:
“Đừng tưởng gả cho Tuyệt ca ca là chiếm được lòng huynh ấy! Huynh ấy là của ta! Tốt nhất ngươi mau rời khỏi phủ này, bằng không ta quyết không tha!”

Thu Thủy Mạn bỗng hiểu ra — nàng ta đem lòng si mê Tiêu Tuyệt, vì thế mới hận mình đến xương tủy. Khóe môi nàng khẽ nhếch, nụ cười lạnh lẽo:
“Không tha cho ta? Cô định làm gì?”

Hương Tuyết gằn từng chữ, giọng lẫn hận thù:
“Hôm nay ta chưa giết được ngươi. Nhưng một khi thoát khỏi đây, ta nhất định sẽ lấy mạng ngươi!”

Thu Thủy Mạn khẽ rùng mình. Nhớ lại cơn đau dữ dội sau khi uống thuốc, trong đầu nàng lóe lên ý nghĩ — chẳng lẽ chính nàng ta đã hạ độc?

Nàng giữ giọng bình thản:
“Cô nương, ta gả cho Tiêu Tuyệt vốn chẳng phải ý ta. Ta cũng chẳng biết cô yêu huynh ấy. Cô yên tâm, ta không tranh giành. Nếu có thể… ta cũng muốn rời khỏi nơi này.”

Một giọng nói lạnh băng chợt vang lên ngay phía sau, tựa lưỡi dao kề cổ:
“Thì ra bản vương không hay biết, trong lòng ngươi lại ôm ý nghĩ như vậy.”

Thu Thủy Mạn giật mình quay phắt lại. Tiêu Tuyệt đã đứng đó tự bao giờ, đôi mắt thâm trầm, lạnh lẽo đến rợn người.

“Vương gia, ta nói thật.” Nàng hít sâu, đối diện với ánh nhìn như thiêu đốt. “Thay vì để nàng ấy hiểu lầm, chi bằng ngài ban cho ta hưu thư… hoặc cho ta xuất gia. Ta sẽ không chen vào tình cảm của các người.”

“Thu Thủy Mạn!” Tiêu Tuyệt gầm lên, lửa giận như muốn thiêu cháy cả không gian. “Ngươi muốn rời phủ để đi tìm tình nhân sao?”

Hắn tiến từng bước, sát khí ép xuống nặng nề khiến nàng phải cúi đầu, run rẩy không dám động đậy.

“Thu Dạ Ngân… là hắn chứ gì?”

Giọng hắn vang lên, từng chữ lạnh buốt như băng sương.

Nghe cái tên ấy, tim Thu Thủy Mạn khẽ chấn động. Trong đầu nàng mơ hồ vang lên một tiếng gọi thân thương, như vọng từ ký ức xa xăm:

“Ca ca Dạ… chỉ có ca ca Dạ mới tốt với Mạn nhi. Mạn nhi không muốn xa rời ca ca Dạ…”