Thủy Mạn chìm vào bóng tối, rơi thẳng vào một cơn ác mộng dài vô tận. Trước mắt nàng như mở ra một vực sâu không đáy, lạnh lẽo và quạnh hiu. Trong mộng, nàng quay lại quãng thời thơ ấu của thân xác này, tận mắt chứng kiến chính mình chịu đựng những nỗi đau tủi hờn không sao thốt thành lời.

“Mạn nhi, con gái ngoan của cha, con yếu quá rồi. Đây là thuốc cha đã chuẩn bị, mau uống đi. Uống xong, con sẽ khỏe lại thôi.”

Một người đàn ông trung niên, khoảng hơn ba mươi, ánh mắt dịu dàng chan chứa thương yêu, nhìn cô bé thoi thóp trên giường. Đó là Thủy Mạn của mười năm trước, còn người kia chính là phụ thân – Thu Công Cẩn. Thứ thuốc ông đưa cho, bên ngoài phủ đường ngọt ngào tình cha, nhưng thực chất lại là độc dược cướp đi tuổi thơ của nàng, khiến cô bé đau đớn đến mức chỉ mong chết đi cho hết khổ.

Khung cảnh xoay chuyển chớp nhoáng. Năm mười lăm tuổi, Thủy Mạn lại hiện ra.

“Mạn nhi, đây là thứ thuốc quý từ Tây Vực, con mau uống đi.”

Người đàn ông ấy ôn hòa đưa chén rượu nho tím về phía nàng. Nhìn chất lỏng sóng sánh, toàn thân Thủy Mạn run rẩy, ánh mắt tràn ngập khiếp sợ.

“Con không uống! Con là người, không phải quái vật!”

Nàng định hất chén rượu độc, nhưng chưa kịp thì một cái tát nặng nề giáng xuống, khiến cả người nàng chao đảo.

“Con tưởng cha muốn thế sao? Nếu không phải con đã nhiễm độc từ trong bụng mẹ, cha có cần khổ tâm tìm thuốc suốt bao năm trời sao?”

Thủy Mạn ngã lăn xuống đất, tiếng khóc nức nở non nớt vang vọng căn phòng. Chưa kịp phản kháng, gia nhân đã xông vào, thô bạo ép nàng nuốt hết chén rượu. Ngay lập tức, cơn đau như hàng vạn mũi dao đâm xuyên thớ thịt, xé nát da xương, khiến nàng tưởng chừng sẽ gục ngã ngay tại chỗ.

Cảnh vật lại thay đổi. Trước gương đồng, nàng khoác bộ lễ phục đỏ rực, gương mặt tái nhợt – không phải vì bệnh tật, mà vì bị giam cầm quá lâu.

“Cha… con thật sự phải gả cho Vương Ân sao? Nhưng ngài ấy đã chết rồi…”

Nàng nghẹn ngào, đôi vai gầy run lên bần bật. Lần này, phụ thân – Thu Tướng – lộ vẻ khó chịu rõ rệt.

“Mạn nhi, đừng sợ. Thái giám sẽ mang rượu độc và dải lụa trắng đến. Con nhớ chọn rượu. Con sẽ không chết đâu, cha nhất định sẽ cứu con.”

Giọng ông vẫn ngọt ngào, bàn tay vỗ nhẹ vai nàng.

“Con biết rồi…” Giọng nàng mỏng manh như gió thoảng.

Rồi chỉ còn lại lụa trắng, lễ phục đỏ và gương mặt đẫm lệ. Thủy Mạn nhìn bóng người giống hệt mình trong gương, điên loạn lao đầu vào bàn. Máu đỏ tràn xuống, loang lổ khắp gương mặt tái nhợt. Dù người trong gương không phải nàng, nỗi đau vẫn ùa đến, nhói buốt tận tim gan.

Khung cảnh lại xoay chuyển. Một luồng hơi lạnh như thủy triều nhấn chìm mọi cảm xúc. Trước mắt nàng, hiện lên thế giới mà nàng từng sống hơn hai mươi năm. Người xuất hiện là A Diệp – người đàn ông nàng từng hết lòng yêu thương.

Nhưng… cảnh tượng lại là hai thân thể quấn chặt trên giường. Trái tim nàng như bị xé nát thành trăm mảnh. Tiếng hét phẫn nộ vang vọng trong gương, khiến đôi nam nữ kia giật mình. Gương mặt ôn nhu của A Diệp bỗng hóa hung ác, hắn bóp lấy đầu nàng, đập mạnh vào tường. Máu tràn xuống, trước khi ngất lịm, nàng còn kịp thấy ánh mắt khiêu khích của người đàn bà bên cạnh.

“Thì ra… đây mới là sự thật ta tìm kiếm bấy lâu…”

Thế giới quanh nàng lập tức nhuộm đỏ, một màu đỏ quỷ dị rợn người.

“A——!”

Thủy Mạn gào thét, xé toang màn đêm tĩnh mịch.

“Ngươi không sao chứ?”

Giọng nói trầm ổn kéo nàng ra khỏi ác mộng. Thực tại phũ phàng ùa về: nàng bị phản bội, bị chính người yêu giết chết, không còn lối quay đầu. Thân xác nàng đang mang cũng chẳng phải phúc lành, chỉ là một “quái vật” được nuôi sống bằng độc dược, tưởng được cha thương yêu, nhưng thực chất chỉ là con rối.

Toàn thân ướt đẫm mồ hôi. Nàng mở mắt, thấy Tiêu Tuyệt đứng ngay bên, vẻ lo lắng hiện rõ.

“Mang nước ấm đến.” Giọng anh lạnh lẽo nhưng chất chứa phức tạp. Cơn đau của nàng trong mộng khiến anh siết chặt ga giường, tim như bị bóp nghẹt.

“Ác mộng sao?”

Tiêu Tuyệt tự tay vắt khăn, lau mồ hôi trên trán nàng. Giọng nói dịu dàng bất ngờ, khiến lòng nàng chùng xuống.

“Tiêu Tuyệt…” Nàng khẽ gọi, chợt nhớ đến mối quan hệ rối rắm với người đàn ông này, dẫu mới vào phủ chưa đầy nửa tháng. Nỗi đau lại dâng tràn.

Sờ lên trán, lớp băng trắng vẫn còn, nàng nhớ đến cú đẩy của Cừu Hương Tuyết – cú đẩy đã đánh thức ký ức bị phong ấn.

“Ngươi thật sự không sao chứ?” Anh hỏi lại.

Nàng lắc đầu, đầu còn choáng, mắt mờ mịt. Nhìn người đàn ông đã cứu mình thoát khỏi lưỡi hái tử thần, nàng biết còn nhiều điều chưa sáng tỏ. Trái tim nàng mâu thuẫn: một mặt chỉ muốn thoát khỏi nơi này, trở về thời đại cũ – nơi từng có hy vọng. Nhưng thực tế tàn nhẫn: không thể nào quay lại. Hy vọng hóa thành tuyệt vọng, trái tim nàng vỡ vụn.

Ánh mắt nàng dừng trên khuôn mặt lạnh lùng của Tiêu Tuyệt. Ở thế giới xa lạ này, số phận đã gắn chặt hai người, dù muốn hay không, có lẽ đời sau cũng chẳng thể tránh khỏi.

“Thiếp muốn ngủ thêm một chút.” Giọng nàng khàn khàn.

Tiêu Tuyệt thấy ánh mắt mệt mỏi ấy, lòng chợt xót xa. Cơn giận vì nàng từng bỏ trốn tan biến, chỉ còn lại sự lo lắng âm ỉ.

“Được, ngủ đi. Ta ở đây, đừng sợ.”

Anh nắm chặt tay nàng, giọng dịu như dỗ dành trẻ nhỏ. Thủy Mạn nghe vậy, lòng dần an ổn, từ từ nhắm mắt. Lần này, ác mộng không còn tìm đến.

Khi nàng tỉnh lại, đã là chiều hôm sau. Không thấy Tiêu Tuyệt, nàng thoáng hụt hẫng, nhưng nhanh chóng bỏ qua. Cả ngày một đêm không ăn, bụng đói cồn cào. Vừa định gọi Thanh Toái, cửa đã mở, Tiêu Tuyệt bước vào, trên tay là hộp thức ăn.

“Biết nàng sắp tỉnh, ta đã dặn nhà bếp chuẩn bị. Mau lại đây ăn đi.”

Anh tự tay bày đồ ra bàn. Thủy Mạn khoác áo, ngồi xuống.

“Ngươi… vẫn chưa đi?” Nàng khẽ hỏi.

Chạm ánh mắt sâu thẳm kia, tim nàng loạn nhịp, vội cúi đầu, cầm đũa ăn vội. Tiêu Tuyệt nhìn dáng vẻ né tránh ấy, khẽ mỉm cười:

“Ta nói sẽ ở bên nàng, chẳng lẽ lời nói suông?”

Anh cũng cầm đũa, ăn cùng. Suốt ngày qua nàng hôn mê, anh không rời nửa bước, công việc đều xử lý ngay bên ngoài phòng. Giờ cả phủ đều biết – Vương gia Tiêu Tuyệt đối với Vương phi khác hẳn mọi người.

Thủy Mạn bối rối. Nàng biết có điều không thể để dây dưa mãi. Đặt đũa xuống, nàng khẽ nói:

“Vương gia, tại yến Trung Thu, ngài đã hứa với thiếp một điều. Khi thiếp khỏi bệnh, xin ban cho thiếp hưu thư để rời khỏi phủ.”

Nói xong, nàng không dám ngẩng mặt nhìn. Không khí trong phòng chùng xuống.

Đôi mắt Tiêu Tuyệt lóe lên tia lửa, tay siết chặt đôi đũa, tưởng như muốn bẻ gãy. Nhưng rồi anh bình thản đặt xuống, ung dung ăn tiếp.

“Bản vương… không nhớ đã hứa điều đó.”

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng nặng tựa vực sâu.

“Tiêu Tuyệt, chàng… đừng quá đáng!”

Nàng tức giận. Rõ ràng hôm ấy nàng đã giúp họ chiếm ba thành trì, vậy mà giờ anh phủi sạch. Lòng nàng uất nghẹn – giá như hôm ấy đã mặc kệ, để họ bị sứ thần nhục mạ.

Tiêu Tuyệt cố kìm cơn giận, trong lòng thấy bất công. Bao nhiêu ngày anh đối tốt với nàng, vậy mà nàng lạnh lùng như băng.

“Nàng nhất quyết rời phủ, thậm chí hợp tác với sứ thần Tây Lương. Ta vượt ngàn dặm cứu nàng, canh chừng suốt ngày đêm – nàng báo đáp thế này sao? Hay trong lòng nàng còn vương vấn kẻ khác? Là… Thu Dạ Ngân?”

Dứt lời, anh kéo nàng vào lòng, ôm chặt. Thủy Mạn biết anh đang ghen, nhưng sự hiểu lầm này khiến nàng thấy phi lý.

“Thiếp nói rồi, chàng ấy chỉ là huynh trưởng. Vương gia đừng suy diễn. Thiếp muốn rời đi… vì tỷ tỷ Hương Tuyết quá yêu chàng. Thiếp không muốn chen vào. Giữa thiếp và chàng vốn là sai lầm. Nếu chàng sợ thiếp còn lưu luyến ai, xin cho thiếp đi tu – khi ấy, chàng sẽ an lòng chứ?”

Lời nàng như nhát dao sắc. Trái tim từng khát khao trở về đã chết hẳn. Nàng chẳng muốn phá hủy tình cảm giữa anh và Hương Tuyết. Một đời tu hành, có lẽ mới là giải thoát.

Tiêu Tuyệt nghe xong, lòng dịu xuống. Thì ra, tất cả vì Hương Tuyết.

“Nàng… vì Hương Tuyết mà muốn rời ta sao?”

Anh cúi sát, hơi thở nóng hổi lướt qua tai, khiến nàng run rẩy. Nàng không đáp, chỉ cắn chặt môi. Tiêu Tuyệt vừa giận vừa thấy buồn cười, vùi mặt vào cổ nàng, hít lấy mùi hương đặc biệt nơi da thịt.

“Ta luôn xem Hương Tuyết như muội muội.”

Lời anh vang lên, nhưng nàng chỉ cúi đầu lặng thinh. Ai mà tin? Cả phủ đều biết Hương Tuyết yêu anh đến mức nào, còn anh đối xử với nàng ấy quá tốt. Làm sao có thể chỉ là “em gái”?

Ánh mắt Tiêu Tuyệt chùng xuống, nhưng không nổi giận. Anh thở dài:

“Cha mẹ Hương Tuyết chết để cứu ta. Ta đã hứa với họ sẽ chăm sóc nàng cả đời. Đó là ân tình ta nợ nhà họ Cừu… Nàng hiểu không?”

Thủy Mạn ngước lên. Trong đáy mắt sâu thẳm của người đàn ông ấy, nàng thấy nỗi buồn cùng cô đơn khôn tả. Khác hẳn vẻ lạnh lùng kiêu ngạo ngày thường, khoảnh khắc này, anh giống như một kẻ bị giam cầm trong ký ức đau thương…