Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ký ức ùa về. Khi ấy, Cừu Hương Tuyết đã đẩy nàng vào vòng vây, còn Tiêu Tuyệt lại lao đến cứu Hương Tuyết trước. Nhưng Thủy Mạn không hề oán hận. Bởi sau đó, cả Tiêu Tuyệt lẫn Thu Dạ Ngân đều bất chấp hiểm nguy, chắn trước mặt nàng. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt sáng ngời kiên định:

“Vương gia, nếu người để tôi rời đi, tôi sẽ không còn là gánh nặng nữa.”

Lời nói vừa dứt, Tiêu Tuyệt chợt giận dữ. Anh siết lấy nàng, kéo sát vào lòng, hơi thở lạnh lẽo phả bên tai:

“Rời khỏi ta… nàng mong mỏi đến thế sao? Hay chỉ cần nhìn thấy hắn, lòng nàng đã dao động?”

Ngọn ghen tuông bùng cháy trong lồng ngực. Chỉ vì một thoáng trông thấy Thu Dạ Ngân ôm nàng, anh liền mất kiểm soát. Dù lý trí biết hai người kia không phải ruột thịt, nhưng tim gan vẫn bị nung đỏ bởi ngọn lửa nghi ngờ.

Thủy Mạn cắn môi, giọng chắc nịch:

“Hắn là huynh ruột của tôi. Vương gia nghĩ quá nhiều rồi.”

Thế nhưng Tiêu Tuyệt chẳng tin. Cảm xúc chất chứa bấy lâu vỡ òa, anh cúi xuống, bất ngờ chiếm lấy đôi môi nàng.

Thủy Mạn hoảng hốt, muốn chống cự nhưng thân thể đã rã rời. Nụ hôn mạnh mẽ như bão tố, cuồng dã mà nóng bỏng, khiến nàng như kẻ lạc trong men say, lý trí dần trượt khỏi tay. Dần dần, hơi thở anh trở nên dịu dàng, ôn nhu như dòng suối, làm cho nàng không thể nào thoát ra.

“Cho ta biết…” Giọng anh khàn khàn, gần như run rẩy, thì thầm sát bên tai nàng. “Ta là ai?”

Trong cơn mê loạn, nàng chỉ kịp khẽ gọi:

“Tiêu Tuyệt…”

Nghe tên mình bật ra từ môi nàng, chất chứa bao tình cảm, ngọn lửa trong tim anh bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Đến giờ Tý, anh đã minh bạch: đời này anh muốn gì.

“Thủy Mạn,” anh gằn từng chữ, đôi mắt sáng rực như lửa, “nàng là của ta. Trong tim nàng… không được phép có ai khác ngoài ta.”

Đêm trăng sáng vằng vặc, ánh bạc chiếu xuống mái ngói vỡ vụn của ngôi miếu hoang. Trong không gian tĩnh mịch ấy, Thủy Mạn bất giác vòng tay ôm lấy cổ Tiêu Tuyệt, rồi chủ động hôn anh. Nụ hôn bất ngờ như đốm lửa nhỏ thắp sáng trái tim vốn lạnh lẽo, băng giá của vị vương gia. Tiêu Tuyệt khẽ khàng đáp lại, ôm chặt lấy nàng, gọi tên nàng bằng giọng chứa chan tình cảm chưa từng có.

Bên ngoài, nhóm thuộc hạ của Thường Phong men theo ám hiệu mà đến. Họ chưa kịp bước vào thì những âm thanh mơ hồ từ trong miếu đã truyền ra. Dù từng được huấn luyện để không nghe, không thấy, nhưng khoảnh khắc ấy, vẫn có một tia ngượng ngùng, bối rối len vào lòng từng người.

Cùng lúc đó, Thu Dạ Ngân, trên người còn mang thương tích nặng, lần theo dấu vết mà tìm đến. Đứng trước cửa miếu, âm thanh kia như lưỡi dao cứa vào tim. Anh hiểu rõ điều gì đang xảy ra bên trong—người con gái anh yêu, giờ đang thuộc về người khác.

Dù chẳng phải anh ruột của Thủy Mạn, nhưng sợi dây tình cảm sâu nặng khiến anh chưa bao giờ ngừng khao khát. Anh sẵn sàng hy sinh tất cả cho nàng, nhưng giờ, nàng lại không thể thuộc về anh.

Khi Tiêu Tuyệt ra lệnh cho Thường Phong dẫn Dạ Ngân vào, trong miếu, vương gia đã chỉnh tề y phục.

“Cô ấy… không sao chứ?” Dạ Ngân cất giọng, mang theo cả lo lắng lẫn khổ đau.

“Ổn.” Tiêu Tuyệt lạnh lùng đáp. Rồi ánh mắt sắc lạnh xoáy thẳng vào đối phương: “Nếu muốn bảo vệ nàng, ngươi chỉ còn cách hợp tác cùng ta.”

Dạ Ngân mím môi, nở nụ cười tự giễu: “Nếu ta không hợp tác… ngài định làm gì với cô ấy?”

Tiêu Tuyệt ngước nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, giọng kiêu ngạo mà lạnh lẽo: “Ngươi thừa biết—nếu không hợp tác, nàng chỉ còn con đường chết.”

Dạ Ngân siết chặt nắm tay, khàn giọng hỏi: “Nếu có cách khác để bảo vệ nàng thì sao?”

Đôi môi Tiêu Tuyệt nhếch nhẹ, mang theo sự kiêu hùng lạnh lẽo: “Nếu các ngươi có khả năng giết được ta, đã chẳng cần ra tay với Thủy Mạn.”

Lời lẽ sắc tựa dao. Dạ Ngân hiểu rõ, khi thích khách không hạ được Tiêu Tuyệt, chúng liền chuyển mục tiêu sang Thủy Mạn. Sinh mệnh nàng, từ nay gắn chặt cùng sinh tử của Tiêu Tuyệt.

“Vương gia, nàng vô tội. Xin hãy bảo vệ nàng. Tôi… nguyện hợp tác.”
Nói rồi, anh quỳ xuống, chấp nhận bỏ đi tôn nghiêm của bản thân, chỉ mong nàng còn một con đường sống.

Tiêu Tuyệt lạnh lùng nhìn xuống, giọng sâu như vực thẳm: “Ngươi bằng lòng phản bội cha mình sao?”

Nụ cười chua chát hiện trên môi Dạ Ngân: “Ngài thừa biết, ta không phải con ruột của Thu tướng. Ông ta chưa từng thực sự tin tưởng ta. Chuyện ám sát đêm nay… cũng là do ta tình cờ nghe được. Ta chỉ muốn bảo vệ nàng.”

Một hồi lâu, Tiêu Tuyệt thu lại ánh nhìn, giọng nói như lưỡi dao phong kín: “Nếu thật sự muốn bảo vệ nàng, trước hết hãy quay về. Khiến Thu tướng không sinh nghi ngờ với ngươi. Đó mới là bước đầu tiên.”