Anh muốn mang trả lại, nhưng nhìn khắp nhà chẳng có thứ gì ra hồn để đáp lễ.

Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên sợi dây chuyền ở cổ — một miếng ngọc hình con bướm nhỏ, là mẹ anh đeo cho từ khi mới sinh.

Anh tháo nó xuống, nhìn rất lâu, rồi lại đeo lại.

Dù bản thân lạnh nhạt đến mấy, anh vẫn hiểu nếu tặng vật này đi, chỉ khiến con bé xấu xí kia thêm phiền lòng mà thôi.

Đeo chặt lại sợi dây ngọc, anh cầm lấy con dao, bước ra khỏi cửa.

Định lên núi xem thử — biết đâu kiếm được chút gì mang đến cho cô.

Mai Tô Tô chạy một mạch về nhà, dựa lưng vào cánh cổng, thở gấp đến nỗi đầu óc trống rỗng. Một lát sau, cô ôm mặt ngồi thụp xuống, vùi đầu vào đầu gối.

Trong đầu toàn những lời vừa nói với Cô Tô Tắc.

Mấy câu đó… xấu hổ chết đi được.
Tại sao cô lại có thể nói ra chứ?

Cô đâu có ý đó.
Cô chỉ muốn chăm sóc anh — nhưng không phải vì thích, mà là vì anh từng cho cô hơi ấm duy nhất trong quá khứ.

Cô nhớ đến người đàn ông đẹp đẽ như tạc ấy — cuối cùng lại chết vì đói, lòng cô nghẹn lại.

Anh thông minh, xuất sắc, đời trước là người duy nhất trong làng đỗ vào đại học hàng đầu của Đại Chu, được vô số nhà khoa học vừa kính nể vừa sợ hãi.
Vậy mà cuối cùng, anh chết trong bệnh viện tâm thần — chết vì đói.

Không ai biết nguyên nhân, ngoài cô.

Một người giỏi giang đến thế, sao lại chọn cái chết khổ sở đến vậy?

Thế mà vừa rồi anh lại nói, cô “quyến rũ” anh.

Tim Mai Tô Tô đập loạn, chẳng hiểu sao — không phải sợ, không phải ghét, chỉ có một cảm giác nghẹt thở lạ lùng.

Đến khi nghe tiếng bà nội gọi, cô mới đứng dậy, vỗ nhẹ lên má, ép mình ngừng suy nghĩ.

Dù thế nào đi nữa, việc cô phải làm là để Cô Tô Tắc sống — sống thật tốt.

“Bé ơi, giỏ đâu rồi?”

Ở quê, một cái giỏ cũng là thứ quý giá, được đan từ loại mây đặc biệt, không có tay nghề khéo thì làm không nổi, nên đều phải mua.

Mà cô ra ngoài có một lúc, giỏ đã biến mất.

Mai Tô Tô sững người, rồi khẽ cười khổ — quả nhiên bị dọa đến ngốc luôn rồi, không thì sao lại để mất cái giỏ chứ?

“Bà ơi, cháu phải vào núi một chuyến. Mình không thể cứ ăn khoai với dây khoai mãi được. Còn chuyện buổi tối không thấy đường, đây không phải chuyện nhỏ đâu.”

Bà Mai Lưu mắc chứng quáng gà, mà thực ra cả làng có đến tám phần mười người bị như vậy, nên đêm đến chẳng ai dám ra ngoài.

Nhưng Mai Tô Tô biết, đó chỉ là do thiếu vitamin — có thể chữa được.

Cô muốn lên núi kiếm chút đồ ăn, rồi dùng “không gian” kia để điều dưỡng cơ thể bà.

“Không được, cái núi ấy có gì đâu mà đi, ở nhà ngoan đi.”

Bà Mai Lưu không đồng ý. Bên ngoài thôn Mộc Trang có núi, nhưng trong núi có sói, dân làng bình thường chẳng ai dám vào.

Mai Tô Tô thì chẳng sợ. Cùng lắm nếu gặp chuyện, cô trốn vào không gian là xong. Mùa đông ở vùng đất vàng cao nguyên này, vào núi coi như thử vận may, tiện thể nhặt ít củi khô mang về.

“Bà tin cháu đi, cháu chỉ lên tìm ít cành leo thôi. Tường viện mình cần gia cố thêm, không thì lúc phơi khoai khô, người ta nhìn thấy lại nghi ngờ.”

Tường rào nhà dân trong làng không cao, đứng lên là thấy rõ bên trong.

“Nhưng cháu là con gái, lên núi nguy hiểm lắm.”

Bà Mai Lưu vẫn lo lắng.

Mai Tô Tô liền nắm tay bà, dẫn vào không gian của mình — nơi chỉ rộng chừng một mẫu đất.

Trên đó, dây khoai mọc xanh rì, lan khắp mặt đất. Bên cạnh là một mạch nước nhỏ trong vắt, từng bong bóng nước “tách tách” trồi lên mà không bao giờ tràn ra — vừa kỳ lạ vừa đẹp đến nao lòng.

Bà Lưu Mai ngơ ngác quỳ xuống, khẽ gạt mấy dây khoai lang ra, tay run run lần theo thân dây, bắt đầu moi lớp đất bên dưới.

Đất ở đây mềm tơi đến lạ, nắm một nắm thôi cũng có cảm giác như đang rịn dầu.

Bà run rẩy nhấc dây khoai lên — thật dễ dàng, mà trên dây lại treo lủng lẳng mấy củ khoai to bằng nắm tay.

Từng củ, vỏ đỏ au, trơn bóng, nhìn thôi đã thấy khó tin.

Bà Lưu Mai run rẩy bứt một củ, chà qua vạt áo để gạt bớt đất, rồi cắn luôn một miếng.

“Rắc—” tiếng giòn vang lên, nước ngọt tràn ra đầu lưỡi.

Vị ngọt thanh mát, không hề có chút chát hay khô xác như khoai lang bà từng ăn.

Cắn một miếng, rồi thêm miếng nữa, chẳng bao lâu đã ăn hết cả củ.

Đến lúc ấy, bà ôm chặt mớ khoai trong lòng mà bật khóc, khóc nức nở khiến Mai Tô Tô chẳng biết phải dỗ thế nào.

Cô chỉ ngồi bên cạnh, lặng lẽ vỗ lưng bà từng cái một.

Đợi bà khóc xong, Mai Tô Tô mới nhẹ giọng hỏi:

“Bà ơi, giờ bà tin cháu rồi chứ?”

Bà Lưu Mai nắm chặt dây khoai trong tay, chẳng nỡ buông, giọng nghẹn ngào:

“Bé ơi, bà hiểu rồi… Cháu muốn làm gì cũng được. Sau này, bà sẽ không để cháu một mình chịu đựng nữa.”

Bà ôm lấy thân hình gầy yếu của cháu gái, trong lòng càng thêm kiên định.

Nơi thần kỳ này cho bà thấy hy vọng — đứa cháu này không phải người tầm thường. Tất cả gian khổ chỉ là thử thách, rồi một ngày con bé sẽ tung cánh, bay lên cao như chim ưng trên bầu trời.

Mai Tô Tô dùng cái gáo bầu cũ múc ít nước suối cho bà uống.

Nước ngọt lịm trượt qua cổ họng khô rát, khiến bà Lưu Mai ngẩn ngơ. Cổ họng vốn đau rát triền miên, giờ lại thấy ngưa ngứa, như muốn bật ra tiếng nói.