Mặc Tu dường như bị lời tôi nói làm chấn động, sắc mặt trầm xuống, lắc đầu: “Không được.”

“Đến giờ em vẫn không thể gặp cô ấy sao?” Trong lòng tôi bỗng trĩu nặng, không rõ là cảm xúc gì.

Mặc Tu lắc đầu, giọng trầm: “Không thể! Ta sẽ đưa em về động phủ.”

“Bà nội em mất rồi.” Tôi bọc lại hũ tro cốt, nhìn Mặc Tu: “Giờ không tiện.”

“Long Linh!” Giọng Mặc Tu trầm xuống: “Quan tài rắn và Liễu Long Đình sẽ không tìm em nữa, nhưng em đã trúng độc rắn của ta.”

“Em biết.” Tôi buộc chặt hũ tro cốt, giọng cũng trầm: “Là đêm đó, ở động phủ.”

Hai tầng độc, cộng thêm mười tám năm bảo hộ, đêm đó cứu mạng, Mặc Tu vẫn thấy chưa đủ an toàn, còn phải tạo không khí, rồi thêm cả độc rắn của chính anh…

“Em chịu được. Đợi em rải tro cốt của bà nội xong đã.” Tôi cười gượng với Mặc Tu, ôm hũ tro cốt bước ra ngoài.

Mặc Tu không đi theo. Ngược lại, Ngưu Nhị cười hì hì hỏi tôi đi đâu, rồi bị Hà Ngô dụ bằng đồ ăn quay lại.

Hà Ngô làm việc thật sự rất kiên trì.

Chiếc xe điện nhỏ đậu ngay trước cửa. Tôi lái xe đến bờ sông nhỏ trong thị trấn, mở hũ tro cốt, từ từ rải xuống.

Giờ nghĩ lại, trước đây tôi thật sự chẳng quan tâm đến điều gì.

Có lần bà nội đến nhà tôi ăn cơm, hình như có nhắc đến một bà cụ trong làng qua đời.

Phụ nữ làng Hồi Long không được vào mộ tổ, nên bà cụ đó được chôn ở một mảnh đất trồng rau. Bà nội thấy không ổn, nên nói nếu sau này phổ biến hỏa táng, bà muốn tro cốt được rải xuống sông.

Sống thì không đi xa, chết rồi biết đâu có thể theo dòng nước đi thật xa.

Sau khi rải xong, tôi ném luôn hũ tro cốt xuống sông.

Rồi lái xe điện men theo đường ra ngoài, gió đêm thổi vào mặt, mặt tôi càng lúc càng nóng, trong đầu lại vang lên tiếng rắn thè lưỡi “xì xì”.

Tôi thật ra không có nhiều ước mơ. Mỗi kỳ nghỉ hè hay đông, bạn bè được bố mẹ đưa đi du lịch, tôi nghe mà thấy ghen tị.

Nhưng đến kỳ nghỉ, tôi chỉ ở nhà xem phim, đọc truyện. Hoặc ba mẹ cho ít tiền, tôi cùng Trương Hàn Châu đi xem phim, dạo phố… thế là đủ vui rồi, chẳng muốn đi đâu xa.

Vì vậy, ba mẹ tôi hứa sau kỳ thi đại học sẽ đưa tôi đi du lịch như phần thưởng lớn nhất. Nhưng cuối cùng…

Tôi còn không biết họ sống hay đã chết.

Thị trấn thật ra không lớn. Theo quốc lộ đi ra, chưa đến một tiếng là ra khỏi thị trấn. Nếu đi đường nhỏ, có khi còn nhanh hơn.

Tôi cứ thế lái xe, cẩn thận nhìn các cột mốc và biển chỉ dẫn ven đường.

Khi cuối cùng thấy biển báo của thị trấn bên cạnh, tôi lập tức tăng tốc, xe điện lao thẳng qua đó.

Khi chiếc xe điện nhỏ vượt qua cột mốc biên giới thị trấn, tôi vẫn rất cảnh giác. Nhưng khi ánh đèn xe chiếu qua và cột mốc dần lùi lại phía sau, tôi lại thấy khó tin.

Nếu thật sự có thể rời đi, thì tôi sẽ đi luôn. Mặc kệ làng Hồi Long, quan tài rắn hay bà rắn…

Thời buổi này, chỉ cần ra ngoài, làm chân rửa bát thôi tôi cũng có thể sống được.

Nhưng vừa đi được một đoạn, tôi bắt đầu thấy toàn thân đau nhức, rồi vai trái như bị kim châm.

Tôi vội dừng xe điện, cơn đau ở vai ngày càng dữ dội, dưới lớp áo như có thứ gì đó đang cựa quậy.

Trong đầu hiện lên cảnh Liễu Long Đình đưa tôi ra khỏi làng, tôi vội kéo áo sang một bên.

Chỉ thấy dưới vai, có một vật to bằng chiếc đũa đang từ từ chuyển động, như thể có thứ gì đó đang bò dưới da.

Tôi nhớ đến hai con xà máu trên vai Long Hà, không ngừng cắn xé thịt cô ta. Tôi thử đưa tay ấn vào.

Thứ dưới da không thể bị đè xuống, vừa chạm vào đã đau thấu tim gan.

“Long Linh!” Đột nhiên có người gọi tôi từ phía sau, giọng rất quen.

Tôi ngồi trên xe điện, quay đầu lại.

Thấy Long Hà vẫn mặc váy trắng, đứng bên cột mốc biên giới, nhìn tôi: “Tôi đã nhắc cô rồi, không thể rời khỏi thị trấn. Dù là xà bà, Liễu Long Đình hay Mặc Tu – không ai có thể rời đi. Đây là ranh giới của quan tài rắn. Cô cũng vậy!”

Hai bên vai tôi, thứ đang cựa quậy không ngừng, như thể sắp phá da chui ra.

Long Hà từ từ kéo áo từ vai xuống, hai con xà máu vẫn đang cắn xé thịt cô ta: “Long Linh, cô biết vì sao chúng cắn tôi không? Vì tôi từng muốn rời khỏi quan tài rắn. Tôi thậm chí từng nghĩ đến việc đưa người phụ nữ trên gác lửng đi trấn quan tài rắn.”

“Vậy nên giờ cô thấy đấy,” Long Hà nói, “tôi bước ra từ quan tài rắn, nghĩa là thân bất tử. Nhưng tôi vẫn cảm nhận được nỗi đau. Mỗi lần những con rắn cắn vào thịt tôi, tôi đều đau đớn. Chúng không bao giờ ăn đủ, mà thịt tôi cũng không bao giờ hết. Tôi sẽ cứ thế mà đau mãi!”

Trên gương mặt Long Hà vẫn còn vương nụ cười.

Long Hà vẫy tay với tôi: “Cô quay lại đi. Quan tài rắn đã nuốt trọn cả làng Hồi Long. Trước khi đứa bé trong bụng tôi ra đời, nó sẽ không xuất hiện nữa.”

Giọng cô ta hiếm khi dịu dàng như vậy, nhưng lại bình thản đến kỳ lạ, như thể thật lòng muốn tôi quay về.

Trong lời cô ta nói, cả làng Hồi Long chẳng qua chỉ là món khai vị cho quan tài rắn.

Tôi mặc kệ thứ gì đang quẫy dưới da vai, vặn tay ga xe điện tăng tốc.

Dù sao làng Hồi Long cũng đã không còn. Nếu ba mẹ tôi không chết đêm qua, thì Long Hà và quan tài rắn cũng không bắt được họ. Họ vẫn có thể sống.

Tôi chẳng còn gì cả. Vậy thì thử chạy đi một lần, có sao đâu?

Xe điện vừa tăng tốc, vai tôi đau nhói như bị xuyên thấu, hai tay lập tức mất lực, tôi hít mạnh một hơi lạnh.

Cơ thể mất thăng bằng, xe điện lảo đảo, rồi lao thẳng ra ngoài, tôi ngã xuống vệ đường.

Hai con rắn đỏ tươi từ vai tôi bò ra, gầm gừ giận dữ, rồi quay đầu cắn mạnh vào vai tôi, xé một mảng thịt, ngẩng đầu nuốt chầm chậm.

Tôi đau đến mức muốn hét lên, nhưng tiếng kêu nghẹn lại giữa cổ họng, không phát ra được. Chỉ cảm thấy ngón tay co giật dữ dội.

Phải mất một lúc lâu tôi mới thở lại được, cố gắng chống người dậy, nhưng vai đau như gãy, không còn chút sức lực, thậm chí tay cũng không còn là của mình nữa.

“Đó gọi là ‘song xà khóa xương’ – khóa là xương quai xanh.” Dù Long Hà đứng rất xa, giọng cô ta vẫn vang lên rõ ràng: “Quay về đi. Dù sao cô cũng là em họ tôi, tôi còn có chuyện cần cô giúp.”

Tôi gắng dùng sức ở chân để ngồi dậy, nhìn Long Hà.

Hai con rắn máu kia vừa nuốt xong một miếng thịt, lại ngẩng đầu cắn thêm một miếng nữa.

Máu đỏ tươi chảy xuống từ vai tôi, hai con rắn trên vai Long Hà cũng gầm gừ, cắn xé dữ dội hơn.

Ánh đèn xe lóe lên trên đường, Long Hà chớp mắt đã biến mất.

Thấy xe sắp chạy tới, tôi dồn hết sức lực, chỉ có thể kéo áo lên che hai con rắn đang trồi ra từ vai.

Người trong xe thấy chiếc xe điện, quay đầu nhìn tôi một cái, nhưng có lẽ sợ rắc rối nên không dừng lại, cứ thế lái đi.

Tôi cố gắng đứng dậy, nhưng hai tay không còn chút sức lực, dù làm cách nào cũng không thể đứng lên. Cứ cách một lúc, hai con rắn lại cắn vào thịt vai tôi, đau đến mức toàn thân co giật.

Ngay lúc tôi nghĩ đến việc bò về phía cột mốc thị trấn, trước mắt chợt lóe lên một bóng đen.

Dưới ánh đèn đường, một bóng áo choàng đen viền vàng nhạt khẽ lóe lên.

Mặc Tu đưa tay bế tôi lên, từng bước một đi về phía cột mốc thị trấn.

Tôi quay đầu nhìn anh, định hỏi: chẳng phải anh cũng không thể rời khỏi thị trấn sao?

Nhưng tôi lại thấy dưới lớp áo choàng đen, có thứ gì đó đang chuyển động.

Giống như đêm qua, dưới lớp áo trắng của Liễu Long Đình cũng có thứ gì đó đang quẫy đạp…

Khi đến cột mốc, Mặc Tu ôm tôi, mũi chân khẽ điểm, như một cơn gió lao thẳng về động phủ của anh.

Anh ném tôi xuống hồ nước trong động phủ. Nước lạnh buốt ngập đến vai, hai con rắn máu như sợ lạnh, lập tức rút lại.

Chỉ còn lại vài vết thương rỉ máu trên vai, trong làn nước lạnh lẽo vẫn rỉ ra từng tia máu.

Tôi bị sặc nước, quay đầu nhìn những vết cắn sâu hoắm, đưa tay chọc thử vài cái.

Thịt mềm, nhưng không còn con rắn nào bên dưới.

Mặc Tu cởi áo choàng đen, từng lớp một.

Dưới ánh sáng nhạt của trùng ăn huỳnh thạch, tôi ngẩng đầu nhìn cơ thể anh, dù sao thì hai đêm trước cũng đã làm đủ mọi chuyện, giờ nhìn lại cũng chẳng có gì phải ngại.

Khi anh cởi lớp áo trong cùng, tôi thấy trên xương quai xanh, bụng dưới và vùng xương chậu, từng con rắn máu đang thè lưỡi, cắn xé thịt anh.

Mặc Tu không có thân rắn, nhưng mỗi lần bị cắn, anh vẫn đau đến mức khóe mắt co giật, lộ ra từng mảng thịt trắng nhợt.

Anh bước một chân vào hồ, tựa vào tảng đá, nhìn những con rắn máu từng con một rút lại, rồi quay sang tôi: “Ba mẹ em chưa chết, đã ra khỏi thị trấn, chắc cũng giống em thôi.”

“Nếu muốn cứu họ, thì hãy ngoan ngoãn ở lại trong thị trấn.” Mặc Tu đưa tay vuốt nhẹ tóc tôi.

Ngón tay lướt đến đuôi tóc, như muốn cuốn lấy.

Nhưng tóc tôi quá ngắn, ngón tay vừa cuốn đã tuột ra, chẳng có gì để quấn.

“Tóc mềm quấn quanh tay…”

Trong đầu tôi chợt hiện lên hình ảnh người phụ nữ trên gác lửng, mái tóc đen dài xõa xuống, chạm đến tận mắt cá chân của Ngưu Nhị.