“Giang cô nương sao lại đột nhiên hỏi chuyện này?”

“Vì vừa rồi Sở đại hiệp nhắc đến, người điều khiển rối thực ra là một yêu quái. Hắn trở thành kẻ điều khiển rối như hiện nay là để hồi sinh ‘bán thân’ của mình.”

Giang Nguyệt Điệp, vẫn còn bất ngờ trước lời bộc bạch của Sở Việt Tuyên, chợt xâu chuỗi lại những tình tiết quen thuộc trong nguyên tác. Kẻ điều khiển rối – một yêu quái mang dã tâm điên cuồng – vốn nổi tiếng tàn độc. Hắn từng ngang nhiên quăng một thi thể không mắt ngay trước cổng nha môn. Người đồ tể vô tình phát hiện ra, vốn dũng mãnh là thế, cũng phải nằm liệt giường vì khiếp sợ.

Ban đầu, ai cũng nghĩ đó chỉ là một vụ án đơn lẻ, nhưng rồi những vụ án tương tự liên tiếp xảy ra. Thi thể không tay, thi thể không mũi, thi thể không chân… Mỗi thi thể đều thiếu đi một bộ phận nào đó, tựa như một trò đùa quái ác của số phận. Cả trấn Vũ Hoa chìm trong sự hoảng loạn, lòng người bất an. Nha môn địa phương cuống cuồng tìm cách giải quyết, sợ rằng nếu triều đình biết chuyện thì tất cả sẽ phải chịu tội.

Để ổn định tình hình, họ đã ba lần bảy lượt đến cầu xin sự giúp đỡ từ phái Vân Trọng. Đó là lý do Sở Việt Tuyên và Ôn Liễm Cố xuất hiện.

Giờ đây, khi kết hợp những manh mối của Sở Việt Tuyên, Giang Nguyệt Điệp nhận ra rằng “bán thân” chính là chìa khóa của câu chuyện. Nhưng “bán thân” là gì? Sở Việt Tuyên không nói rõ, và Mộ Dung Linh cũng chưa kịp tiết lộ hết. Cô chỉ nhớ loáng thoáng những chi tiết đã lướt qua khi đọc sách.

“Mộ Dung tiểu thư chỉ nói với ta rằng, ‘bán thân’ đối với yêu quái là một tồn tại vô cùng quan trọng. Và phải đủ may mắn thì yêu quái mới có thể gặp được bán thân của mình.”

Vừa lắng nghe những lời nói của Sở Việt Tuyên, Giang Nguyệt Điệp vừa cẩn thận bôi thuốc lên vết sẹo cuối cùng. Vết sẹo đậm màu, trông như đã có từ rất lâu, kéo dài từ gốc ngón trỏ đến ngón út trên lòng bàn tay. Giống như đã từng bị một vật gì đó đâm xuyên. Liên kết những lời nói của hắn với vết thương ấy, động tác của cô càng trở nên nhẹ nhàng, như sợ làm hắn đau.

“Một yêu quái chỉ có thể có một ‘bán thân’. Nhưng ta vừa nghĩ, ‘bán thân’ của yêu quái chẳng lẽ đều là yêu quái sao? Có khi nào ‘bán thân’ của yêu lại là con người? Nếu là người, thì tuổi thọ của họ hoàn toàn khác biệt…” Giang Nguyệt Điệp lẩm bẩm, cố tình lái câu chuyện đi thật xa. Cô không muốn để lộ sự đồng cảm và lòng trắc ẩn của mình.

Ôn Liễm Cố, với đôi mắt tinh tường, dễ dàng nhìn thấu ý đồ của cô. Hắn khẽ nhếch môi, định nói vài lời như thường lệ. Hắn có thể buông lời chế giễu: “Vết sẹo này đã lâu rồi, sớm không còn đau nữa.” Hoặc hắn có thể kể về những kẻ đã gây ra vết thương này, những kẻ sau đó đều bị hắn mổ bụng sống. Hắn tự hỏi, liệu khi nghe đến kết cục đó, cô có giống những người khác, trút hết cơn giận vừa nảy sinh vì hắn lên chính bản thân hắn không?

Nhưng khi đối diện với ánh mắt nghiêm túc của Giang Nguyệt Điệp, Ôn Liễm Cố bỗng im lặng. Ý nghĩ điên rồ thoáng qua trong đầu hắn một lần nữa hiện lên. “Bẻ gãy tay chân ta, móc mắt ta, rút xương ta, mổ tim gan ta, biến ta thành một vật chết.”

Lần này, Ôn Liễm Cố thực sự suy nghĩ nghiêm túc. Không phải vì hắn căm ghét Giang Nguyệt Điệp đến mức muốn giết cô, mà bởi hắn vốn đã chán ghét tất cả sinh vật sống trên đời này, và Giang Nguyệt Điệp lại tốt hơn họ một chút. Chính vì điều đó, cô càng nên chết đi.

“‘Bán thân’ của yêu quái không nhất thiết phải là yêu, cũng có thể là người.”

Khi Giang Nguyệt Điệp bôi lớp thuốc cuối cùng, Ôn Liễm Cố rút tay lại. Hắn thừa biết những nỗ lực của cô là vô ích. Vết thương mới hắn có thể tự chữa lành, nhưng những vết sẹo đã in hằn quá lâu, đến chính hắn còn không thể phục hồi, thì một loại kem trị sẹo thông thường nào có tác dụng gì?

Hắn cúi đầu, ánh mắt dừng lại trên những vết sẹo cũ kỹ. Lớp kem óng ánh phủ lên, trái lại càng khiến chúng trở nên nổi bật hơn.

Giang Nguyệt Điệp không ngừng nói: “Nhưng tuổi thọ của người và yêu khác nhau, chẳng phải là sau khi ở bên nhau, yêu sẽ phải trơ mắt nhìn người già đi rồi chết sao? Thật quá bi thảm.” Nếu “bán thân” của một yêu là người, đó chẳng phải là một bi kịch tình yêu điển hình sao?

Ôn Liễm Cố nghiêng đầu, cầm lấy một nắm rơm rạ hỗn độn, nhìn thẳng vào Giang Nguyệt Điệp, đột nhiên buông một câu chẳng liên quan.

“Trong loài người, cũng có người sống và người chết.”

Câu nói tưởng chừng đơn giản của Ôn Liễm Cố khiến Giang Nguyệt Điệp thoáng chốc bối rối. “Đúng vậy, chẳng lẽ còn có—” Lời nói của cô đột ngột dừng lại, đôi mắt mở to hết cỡ. Một suy đoán bất ngờ chợt lóe lên trong đầu, khiến giọng cô thay đổi hẳn: “Ý ngươi là…!”

“Đúng vậy,” Ôn Liễm Cố từ tốn đáp. “‘Bán thân’ của yêu quái cũng có thể là người đã chết.”

Giang Nguyệt Điệp sững sờ. Sự chấn động lan truyền từ đôi mắt đến tận tâm can.

“Không đúng mà.” Cô cố gắng xâu chuỗi lại mọi thứ. “Tiểu thư Mộ Dung từng nói với ta, yêu quái sau khi sinh ra sẽ thông qua sự biến hóa của vạn vật sinh linh mà vô hình thiết lập mối liên kết với ‘bán thân’ đang sống trên thế gian? Nếu là người đã chết, không còn hơi thở, thì làm sao có thể thiết lập liên kết?”

Ôn Liễm Cố không trả lời ngay. Hắn đang cúi đầu, nhẹ nhàng mở nắm rơm trong tay. Hắn chỉ ngẩng lên nhìn cô, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhàn nhạt. “Giang cô nương nghĩ sao?”

Ánh hoàng hôn cuối cùng đang dần tắt, những tia sáng mệt mỏi buông mình về phía chân trời. Một nửa khuôn mặt của Ôn Liễm Cố được ráng chiều phủ lên, nửa còn lại chìm vào bóng đêm tĩnh mịch.

“…Ta hiểu rồi!”

Ánh mắt của Giang Nguyệt Điệp dõi theo ánh sáng đang dần tắt, dừng lại ở nắm rơm trong tay hắn. Cô chợt bừng tỉnh.

“Đứa trẻ mới sinh là mầm non yếu ớt, giống như nắm rơm trong tay ngươi, còn ‘bán thân’ của nó lại có thể là rơm khô, đã héo úa, chỉ cần bẻ là gãy. Như vậy, khi yêu quái trưởng thành, ‘bán thân’ của nó hoặc là đã già yếu, hoặc là… đã yên nghỉ dưới mồ rồi.”

Thật bi thảm. Nghĩ đến viễn cảnh đó, Giang Nguyệt Điệp cảm thấy bụng mình đau âm ỉ. Không biết là vì đói, hay vì cảm xúc dày vò.

“Thật sự quá thảm rồi!” Cô vừa xoa bụng vừa than thở. “Một đời trăm năm, sinh ly còn có hy vọng gặp lại, nhưng tử biệt thì đến cả tưởng niệm cũng không dám có nữa.”

Ôn Liễm Cố vẫn mỉm cười, giọng nói chậm rãi nhưng vang vọng. “Thật ra, đối với yêu quái mà nói, tử biệt mới là điều tốt nhất.”

“Ôn công tử nói vậy là có ý gì?” Giang Nguyệt Điệp tò mò hỏi, mong muốn làm rõ hơn suy nghĩ kỳ lạ của hắn.

“Nếu là sinh ly, thì khó tránh khỏi vướng bận, mà tử biệt, thì mọi chuyện đã thành định cục,” Ôn Liễm Cố từ tốn giải thích. “Hơn nữa, ‘bán thân’ ảnh hưởng quá lớn đến yêu quái. Một khi có quá nhiều ràng buộc, một số yêu quái sẽ dứt khoát giết chết ‘bán thân’ của mình. Như thế, không còn ai cản trở, đó cũng là một điều may mắn.”

Nghe cũng có lý! Chẳng lẽ đây chính là truyền thuyết “trong lòng không có bán thân, rút kiếm tự nhiên thành thần”?

Logic sắc bén của Ôn Liễm Cố khiến Giang Nguyệt Điệp choáng váng, không khỏi thuận theo dòng suy nghĩ của hắn: “Nếu nói như vậy, có lẽ chuyện kẻ điều khiển rối hồi sinh ‘bán thân’ cũng có ẩn tình khác?” Có khi nào tên điều khiển rối kia muốn “giết thê để chứng đạo”, làm một màn “giết bán thân để chứng đạo”?

Là một con người bình thường, Giang Nguyệt Điệp cảm thấy đồng cảm sâu sắc. Bụng cô lại đau âm ỉ, nhưng lần này không phải vì đói, mà là vì sợ. Yêu ma muốn giết người thường dễ như trở bàn tay. Thậm chí khi chết rồi, chúng còn muốn lôi hồn phách của ngươi ra, để ngươi chết thêm lần nữa.

Nhìn thấy sắc mặt tái nhợt của Giang Nguyệt Điệp, Ôn Liễm Cố khẽ mỉm cười. Hắn thu lại nắm rơm trong tay, nhẹ nhàng chuyển hướng câu chuyện. “Giang cô nương chẳng phải vừa nói, sư huynh gọi chúng ta xuống ăn cơm sao? Trời cũng không còn sớm, chúng ta mau xuống thôi, không thì họ lại phải chờ lâu.”