Khi nghe thấy cái tên “Tiêu Tuyệt”, ánh mắt Tiêu Hàn lập tức hiện rõ sự căm hận, giọng nói cũng trở nên độc ác: “Thì ra là người của Tiêu Tuyệt. Hôm nay ta chơi đùa với nữ nhân của hắn thì đã sao?” Nói rồi, hắn áp sát vào cổ trắng ngần của nàng.

Cừu Hương Tuyết vừa khóc vừa giãy giụa, lúc này nàng mới thực sự nhận ra nguy hiểm, cố gắng trốn thoát, miệng không ngừng gọi: “Ca ca Tuyệt, cứu muội… cứu muội…”

Tiêu Hàn giận dữ, điểm huyệt nàng khiến nàng bất tỉnh rồi bế ngang người nàng lên. Diệp Ly biết rõ tính cách chủ tử mình, Tiêu Hàn chưa từng để vuột mất người phụ nữ nào hắn muốn.

Ông chủ tửu lâu sợ hãi đến mức trốn sau quầy, không dám hé răng. Diệp Ly liếc lạnh một cái: “Muốn giữ mạng thì biết phải làm gì.”

Ông chủ vội gật đầu: “Dạ, tôi không biết gì, không thấy gì, không nghe gì.”

Diệp Ly hài lòng, đi theo Tiêu Hàn rời khỏi tửu lâu, hướng về phía Lưu Xuân Các, một kỹ viện nổi tiếng trong thành, nơi Tiêu Hàn thường lui tới.

Bà chủ kỹ viện thấy Tiêu Hàn bế một mỹ nhân đến thì không hỏi gì thêm, lập tức cho người chuẩn bị phòng riêng.

Tiêu Hàn đặt Cừu Hương Tuyết lên giường, ánh mắt đầy dục vọng nhìn thân hình quyến rũ của nàng. Hắn đã gặp nhiều mỹ nhân, nhưng kiểu người vừa mạnh mẽ vừa xinh đẹp như nàng thì hiếm, huống hồ nàng lại là người của Tiêu Tuyệt.

Hắn không thể chờ thêm, cởi bỏ dải lụa ở eo nàng, lớp y phục mềm mại trượt xuống làn da trắng mịn như ngọc, khiến hắn nuốt nước bọt. Một người như nàng, tại sao lại thuộc về Tiêu Tuyệt?

Hôm nay, hắn sẽ biến nàng thành người của hắn, để Tiêu Tuyệt nếm mùi nhục nhã. Nghĩ đến vẻ kiêu ngạo của Tiêu Tuyệt, lòng hắn như sóng dữ cuộn trào, trút hết lên người phụ nữ này.

Đêm đó là cơn ác mộng không thể xóa nhòa với Cừu Hương Tuyết. Nàng không biết bị hành hạ bao lâu, tỉnh đi mê lại nhiều lần, đến khi không còn sức phản kháng. Trong tâm trí nàng chỉ còn lại một thứ, hận.

Hận đến tận cùng. Hận người phụ nữ kia. Trong lòng nàng lặp đi lặp lại: “Thu Thủy Mạn, ta sẽ giết ngươi. Ta sẽ khiến ngươi không được chết tử tế!”

Cùng lúc đó, Thu Thủy Mạn giật mình tỉnh dậy từ một cơn ác mộng, thở gấp. Tiêu Tuyệt bên cạnh cũng tỉnh lại, nắm tay nàng hỏi: “Sao vậy? Lại mơ thấy ác mộng sao?”

Thu Thủy Mạn nhớ lại đôi mắt đầy oán hận trong giấc mơ, ánh nhìn độc ác khiến nàng lạnh sống lưng. Nàng cảm thấy đó là ánh mắt của một người phụ nữ, dữ tợn, đáng sợ, như muốn nuốt chửng nàng.

Tiêu Tuyệt thấy vẻ hoảng loạn của nàng, lòng chàng chợt đau, ôm nàng vào lòng, vuốt nhẹ mái tóc để trấn an: “Chỉ là mơ thôi, đừng sợ.”

Thu Thủy Mạn dần bình tĩnh lại, cảm thấy ấm áp. Ngoài trời đã bắt đầu sáng, nàng nhớ Tiêu Tuyệt phải vào triều, liền rời khỏi vòng tay chàng, khẽ nói: “Muội không sao. Trời cũng sáng rồi, huynh nên đi.”

Tiêu Tuyệt nhìn trời, không nỡ rời đi. Ở bên nàng, chàng luôn muốn kéo dài thời gian. Lần trước vì say mê nàng mà chàng đã bỏ buổi triều, bị hoàng thượng trách mắng.

Dù là con ruột, hoàng thượng vẫn không yêu thương Tiêu Tuyệt như thái tử, người có sự hậu thuẫn của Thu Tướng, hoàng hậu và cả sự sủng ái của vua.

Tiêu Tuyệt biết mình phải mạnh hơn nữa để bảo vệ những người bên cạnh. Mỗi bước đi đều phải cẩn trọng, nếu không sẽ là kết cục bi thảm.

“Trời còn sớm, nàng ngủ thêm chút nữa.” Chàng hôn nhẹ lên trán nàng, đắp chăn rồi mới rời giường thay y phục.

Ngoài cửa vang lên tiếng Thường Phong gấp gáp: “Vương gia, thuộc hạ có chuyện gấp cần bẩm báo.”

Tiêu Tuyệt cau mày, biết Thường Phong không phải người dễ hoảng. Chàng vội mở cửa, chưa kịp hỏi thì Thường Phong đã nói: “Không hay rồi, tiểu thư Cừu mất tích.”

Thu Thủy Mạn chưa ngủ lại, nghe thấy liền giật mình mở to mắt. Tiêu Tuyệt hạ giọng hỏi: “Chuyện gì xảy ra?”

Chàng đóng cửa lại, không muốn làm nàng lo lắng. Nhưng Thu Thủy Mạn không thể yên tâm, vội vàng thay đồ.

Thường Phong kể: “Thị nữ Xuân Nhi của tiểu thư Cừu nói nàng cả đêm không về. Hỏi thuộc hạ xem nàng có ở chỗ Vương gia không.”

Lúc đó Thường Phong chưa rõ Vương gia ở với ai, nên đến Thu Thủy Cư hỏi Thanh Tú. Biết Vương phi chưa về, Thường Phong đoán nàng đang ở với Vương gia. Quan trọng hơn, sau nửa đêm là thời điểm Vương gia cần giải độc.

“Người trong phủ canh gác kiểu gì mà để mất người cũng không hay biết?” Tiêu Tuyệt giận dữ. Chàng biết Cừu Hương Tuyết từng đến, tưởng nàng đã về phòng, không ngờ lại mất tích.

Thường Phong đáp: “Thuộc hạ đã tìm khắp phủ, không thấy tiểu thư Cừu. Hỏi lính gác cổng, họ nói nàng chưa rời phủ. Vì vậy mới mạo muội đến báo, mong Vương gia định đoạt.”

Tiêu Tuyệt biết Thường Phong làm việc cẩn thận, vậy có thể khẳng định nàng không còn trong phủ. Nhưng nàng ra ngoài bằng cách nào?

Chàng suy nghĩ, bỗng nhớ đến cây liễu ở góc vườn, nơi Cừu Hương Tuyết từng trèo lên để trốn ra ngoài.

“Thường Phong, lập tức dẫn người đi tìm khắp các tửu lâu, khách điếm trong thành. Nhất định phải tìm ra tung tích của Hương Tuyết.” Tiêu Tuyệt siết chặt tay, lòng đầy lo lắng.

Tiêu Tuyệt từng nghĩ rằng cách nói gián tiếp tối qua sẽ khiến Hương Tuyết hiểu ra mọi chuyện. Nhưng cuối cùng, chàng đã đánh giá thấp tính cách của nàng. Với bản tính mạnh mẽ ấy, một khi biết được sự thật, làm sao nàng có thể ở lại phủ?

Thường Phong vội vã dẫn người đi tìm. Tiêu Tuyệt đứng giữa làn gió sớm mát lạnh, lòng đầy phiền muộn. Cha mẹ của Hương Tuyết từng có ân với chàng, chàng có trách nhiệm chăm sóc nàng. Nếu nàng gặp chuyện gì, chàng biết phải ăn nói thế nào với họ?

Phía sau vang lên tiếng mở cửa, Thu Thủy Mạn đứng trên bậc thềm, nhìn bóng lưng cô đơn của Tiêu Tuyệt giữa sân, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả.

Nghe tiếng động, Tiêu Tuyệt quay đầu lại, thấy gương mặt thanh tú của nàng dưới ánh bình minh rực rỡ. Chỉ một cái nhìn ấy đã xua tan mọi phiền muộn trong lòng chàng. Chàng hít sâu, cố gắng trấn tĩnh lại.

Thu Thủy Mạn bước xuống, tiến lại gần hỏi: “Hương Tuyết sao vậy? Có chuyện gì xảy ra sao?”

Tiêu Tuyệt biết nàng đã nghe thấy lời Thường Phong nên mới ra đây. Chàng không giấu giếm: “Hương Tuyết mất tích rồi. Tối qua ta biết nàng ở ngay dưới cửa sổ.”

Một câu nói nhẹ nhàng nhưng khiến Thu Thủy Mạn chấn động. Nàng nhớ lại những lời Tiêu Tuyệt nói với mình hôm qua, thì ra Hương Tuyết đã nghe hết. Hoặc có thể, Tiêu Tuyệt cố tình nói để nàng nghe.

“Những lời hôm qua, huynh cố ý nói cho nàng nghe sao?” Thu Thủy Mạn không kìm được mà chất vấn.

Tiêu Tuyệt nghiêng đầu, khẽ cau mày, ánh mắt trầm xuống: “Với tính cách của Hương Tuyết, nếu nói thẳng, nàng nhất định sẽ khóc lóc ầm ĩ. Ta chỉ có thể dùng cách đó để nàng hiểu. Nhưng không ngờ nàng lại quá bướng bỉnh, lén rời khỏi phủ. Tất cả là do ta quá nuông chiều nàng.”

Thu Thủy Mạn cũng thấy tình hình rắc rối. Giờ không phải lúc truy cứu lời nói hôm qua. Nếu nàng rời phủ giữa đêm, lỡ có chuyện gì thì…

“Giờ quan trọng nhất là tìm được nàng. Đã qua một đêm rồi, nàng sẽ đi đâu được chứ?” Thu Thủy Mạn cúi đầu, nhớ lại cơn ác mộng hôm qua, linh cảm bất an cứ mãi đeo bám.

Tiêu Tuyệt xoa trán, nói: “Nàng yên tâm, ta sẽ tìm được nàng. Nàng cứ về nghỉ, có tin gì ta sẽ cho người báo.”

Thu Thủy Mạn gật đầu, không muốn gây thêm phiền phức, liền rời khỏi phòng Tiêu Tuyệt, trở về viện của mình. Còn Tiêu Tuyệt thì không vào triều, dẫn người trong phủ ra ngoài tìm tung tích của Hương Tuyết.

Trên phố, người qua lại tấp nập. Tiêu Tuyệt và thuộc hạ mặc thường phục, len lỏi giữa dòng người tìm kiếm. Chàng đoán Hương Tuyết đã trèo qua cây liễu để ra ngoài, nên lần theo đường đó đến phố lớn.

Thường Phong từ phía đối diện chạy tới, thấy Tiêu Tuyệt liền nói: “Vương gia, thuộc hạ đã tìm được người gác phố đêm qua. Hắn nói thấy một cô gái vào tửu lâu Túy Tiên Lâu.”

Tiêu Tuyệt nhìn tửu lâu treo đèn lồng đỏ rực, ánh mắt lạnh lẽo: “Qua đó hỏi thử.”

Tửu lâu chưa mở cửa, đại sảnh vắng vẻ, chỉ có vài người làm đang dọn dẹp. Ông chủ đang tính toán sổ sách, thấy khách đến liền niềm nở: “Các vị, mời vào.”

Tiêu Tuyệt liếc quanh, không nói gì. Thường Phong bước lên hỏi: “Ông chủ, cô gái đến uống rượu tối qua giờ ở đâu?”

Nghe đến “cô gái”, ông chủ giật mình, sắc mặt thay đổi, rồi giả vờ ngơ ngác: “Công tử nhầm chỗ rồi. Tối qua chúng tôi đóng cửa từ giờ Hợi, không thấy cô gái nào cả.”

Tiêu Tuyệt nhìn rõ biểu cảm thoáng qua của ông chủ, không để lọt ánh mắt. Chàng bước tới, mở sổ sách, khi thấy dòng ghi chép kia, ánh mắt chàng lập tức sắc lạnh, khiến ông chủ run rẩy.

“Đóng cửa giờ Hợi, sao sổ sách lại ghi có giao dịch sau đó? Một bình rượu giá năm mươi lượng bạc, ai mà hào phóng vậy?” Tiêu Tuyệt ngẩng đầu, ánh mắt sắc như dao.

Thường Phong rút kiếm, khiến ông chủ suýt quỳ xuống. “Đừng để chúng ta phải dùng biện pháp mạnh. Nói đi, cô gái tối qua đâu rồi?”

Ông chủ vốn nhát gan, tay run rẩy: “Công tử tha mạng, tôi nói… tôi nói…” Rồi kể lại toàn bộ sự việc xảy ra đêm qua.

Nghe xong, ánh mắt Tiêu Tuyệt trầm xuống như đáy hồ. Thường Phong hỏi thêm về diện mạo hai người đàn ông, vừa nghe mô tả, Tiêu Tuyệt đã đoán ra.

Người có thể bao trọn tửu lâu, ăn mặc sang trọng, lại căm ghét Tiêu Tuyệt đến tận xương, ngoài thái tử Tiêu Hàn, còn ai vào đây?

Nhưng Tiêu Hàn sẽ đưa Hương Tuyết đi đâu? Tiêu Tuyệt nhắm mắt, cố trấn tĩnh. Chàng hiểu rõ con người Tiêu Hàn, nếu Hương Tuyết rơi vào tay hắn…

Tiêu Tuyệt mở bừng mắt, một nơi hiện lên trong đầu. “Thường Phong, dẫn người bao vây Lưu Xuân Các.” Chàng vung tay áo, phóng ngựa lao đi.