Chú Bảy nhìn tôi chằm chằm, không thể tin được: “Long Hà chẳng phải đã bị rắn cắn chết rồi mới rơi vào rắn quách sao? Sao có thể ra ngoài được!”

“Không thể nào! Rắn quách không nhận nữ nhân nhà họ Long đã chết, không nhận người không tự nguyện nhập quách, nhưng cũng không bao giờ nhả ra người đã bị hiến tế trong quan tài. Cô ta thật sự là Xà Bà… là Xà Bà!” — Sắc mặt chú Bảy trắng bệch.

Ông ta gào lên với đám người bên cạnh: “Bình phun lửa! Bình phun lửa! Thiêu chết Xà Bà, chôn sống Long Linh, tế rắn quách, con cháu sẽ giàu sang phát đạt!”

Dân làng rõ ràng rất sợ Long Hà, đặc biệt là những người từng đi tìm rắn quách đêm đó, tận mắt thấy cô chết trong ổ rắn. Giờ chân tay họ đều run rẩy.

Long Hà chỉ cười khẽ, vẫn há miệng, từng bước tiến về phía trước. Càng đến gần, những con rắn chết đặt trên quan tài như sống lại. Đuôi rắn mềm oặt vỗ lên nắp quan tài, phát ra tiếng “bộp bộp”.

Cùng lúc đó, từ miệng Long Hà chậm rãi chui ra một con rắn đỏ như máu, to bằng hai ngón tay chụm lại. Con rắn máu vừa xuất hiện đã lè lưỡi, phát ra tiếng “xì xì” rợn người. Những con rắn chết, dù còn đầu hay đã bị cắt, đều như sống lại.

Dì Lưu bên cạnh hoảng hốt hét lên, nhưng chưa kịp dứt tiếng, một con rắn không đầu vung đuôi, chui thẳng vào miệng bà ta. Đuôi rắn vẫn còn ngọ nguậy bên ngoài, nhưng thân rắn đã chui vào hơn nửa. Cảnh tượng ấy khiến tôi cắn chặt răng, cổ họng nghẹn lại, muốn nôn.

Con rắn máu từ miệng Long Hà vẫn lè lưỡi, những con rắn sống lại bắt đầu uốn mình, lao về phía dân làng. Chúng vốn đã chết, không sợ bị đánh bằng gậy tre. Dù bình phun lửa xịt hết công suất, thân rắn vẫn bốc cháy mà lao thẳng vào người dân.

Những con rắn mang theo lửa lao vào người dân, lập tức bốc cháy, khiến họ đau đớn gào thét. Nhưng lũ rắn chẳng hề quan tâm, chỉ chăm chăm chui vào miệng người.

Giữa ánh lửa rực rỡ, ngoài tiếng rít “xì xì” của rắn, còn có tiếng hét hoảng loạn của dân làng. Chỉ trong chốc lát, cảnh tượng như địa ngục trần gian, còn kinh hoàng hơn đêm bị rắn sống cắn.

Quá kì dị, quá kinh hoàng, tôi đột nhiên không còn muốn biết rắn quách là gì, bà rắn là gì nữa. Tôi vội bảo Mặc Tu cởi trói, rồi nhanh chóng trèo qua cỗ quan tài bên cạnh.

Lúc này, tất cả rắn chết đều đã lao ra ngoài. So với những con rắn sống lại, quan tài chẳng còn đáng sợ nữa. Vừa trèo lên quan tài, chuẩn bị nhảy xuống, tôi bỗng cảm thấy lạnh nơi cổ.

Chú Bảy cầm một con dao thái, đặt lên cổ tôi: “Trèo lại đi, nằm xuống hố mộ, ta sẽ lấp đất lên. Nếu không, ta sẽ cắt cổ cháu, dù sao cũng là chết.”

Tôi vội nằm im: “Chú xử lý Xà Bà trước đã.”

“Chỉ cần cháu tế rắn quách, thì Xà Bà chẳng là gì!” — Gương mặt chú Bảy đầy điên cuồng. Dao thái rạch mạnh một đường: “Mau lên!”

Cổ tôi đau nhói, có thứ gì đó ấm nóng chảy xuống. “Chú Bảy.” — Tôi quay đầu nhìn ông, giọng trầm: “Cứu dân làng trước, rồi hãy chạy.”

“Cứu gì chứ, ai cũng phải chết cả.” — Ánh mắt chú Bảy lóe lên, dao lại ấn mạnh. Cổ tôi đau nhói lần nữa.

Ông ta lại hưng phấn nói: “Nhân lúc Xà Bà chưa vào, mau lên. Chỉ cần cháu hiến tế cho rắn quách, mọi bệnh tật sẽ hết, làm ăn thuận lợi, mọi thứ đều tốt…”

“Dùng mấy người sắp chết để đổi lấy đời con cháu hưng thịnh, đáng lắm!” — Chú Bảy lại ấn mạnh dao, gào lên với tôi: “Mau lên!”

Lưỡi dao đặt đúng chỗ, giữa cổ tôi và chiếc vòng ngọc hình rắn đen. Tôi cảm nhận rõ con rắn lạnh lẽo đang bò dưới cổ mình.

Tôi thậm chí còn cảm nhận được chiếc lưỡi rắn lạnh lẽo đang liếm từng giọt máu đang rỉ ra từ cổ mình… Mặc Tu dường như đã im lặng, còn ánh mắt của chú Bảy thì điên cuồng đến đáng sợ. Tôi đành phải cam chịu, lại trèo vào trong vòng quan tài.

Vừa bước vào, tiếng hét thảm bên cạnh lại càng dữ dội hơn, từng người dân làng biến thành những “người lửa”. Dù có bịt miệng, những con rắn chết vẫn chui vào bằng cách khác: dùng đuôi đâm thẳng vào mắt, rồi luồn vào từ đó. Miệng Long Hà vẫn há ra, con rắn máu trong đó vẫn lè lưỡi “xì xì”, như đang phát tín hiệu, thúc giục lũ rắn chết chui vào cơ thể người.

Chẳng bao lâu, tất cả rắn chết đã chui hết vào người dân làng. Chú Bảy thấy không còn rắn nữa, lại tỏ ra vui mừng, hét lên với những người còn sống: “Mau lên, hết rắn rồi, phun lửa vào nó, phun đi!”

Ngay khi ông ta vừa dứt lời, dưới váy trắng của Long Hà bắt đầu có thứ gì đó từ từ nhô lên. Con rắn máu trong miệng cô cũng rút vào trong. Cô từng bước tiến về phía chúng tôi: “Chú Bảy, chú lừa con thê thảm quá…”

Sắc mặt chú Bảy trầm xuống, hét lên: “Ta chỉ bảo con về thăm ba con, đâu ngờ Liễu Long Đình lại ném con xuống hố mộ!”

“Thật sao?” — Long Hà bước từng bước, trên đôi chân thon dài của cô, những con rắn máu đỏ tươi bò xuống theo từng bước. Những con rắn này không hề bị lửa ảnh hưởng. Dân làng cầm bình phun lửa xịt loạn lên, nhưng vẫn bị rắn máu chui vào miệng.

Cảnh tượng trước mắt khiến chân tôi mềm nhũn vì sợ, con dao trên cổ do chú Bảy cầm càng ép sát hơn. Nghe lời Long Hà và chú Bảy nói, có vẻ chính ông ta đã lừa cô về làng. Nhưng tại sao cô lại bị Liễu Long Đình chôn sống dưới hố mộ?

Long Hà tiến sát từng bước: “Chú Bảy, chú nghĩ nếu Long Linh không thể tế rắn quách, thì dùng con cũng được đúng không? Nhưng Liễu Long Đình không cho con tế rắn quách…”

“Rắn quách cũng không cần con, nó chỉ cần Long Linh.” — Cô tiếp tục tiến lại gần.

Phía sau, dân làng dần gục xuống trong tiếng la hét, bình phun lửa cũng dần tắt. Giữa làn khói và mùi tanh của rắn, tôi ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc.

Chú Bảy tay cầm dao thái, toàn thân run rẩy, có thứ gì đó ấm nóng chảy xuống ống quần, dòng nước ướt sũng uốn lượn như rắn bò. Ông ta gào lên với Long Hà: “Ba mày bị ung thư, người làng thì kẻ thì bị cao huyết áp, kẻ bị tim mạch, ai cũng có bệnh mãn tính, sống chẳng được bao lâu!”

“Chính là vì mười tám năm trước, mày và Long Linh không tế rắn quách. Hai đứa chết đi, đổi lại cả làng sống, chẳng phải tốt sao?” — Chú Bảy như phát điên.

Ông ta gầm lên với Long Hà: “Nếu lúc đầu mày còn sống mà tế rắn quách, thì ba mày có khi vẫn sống đấy, chẳng phải tốt hơn sao?”

“Vậy tại sao chú lại lừa tôi đi du lịch, lừa tôi lên giường?” — Long Hà cười khẩy, giọng đầy quái dị. Hai con rắn máu từ dưới váy trắng của cô bò ra, ngẩng đầu nhìn chằm chằm chú Bảy: “Chú nói khi tôi đỗ đại học sẽ đưa tôi đi khắp thế giới. Nhưng chú lại lừa tôi về làng, chỉ để tế tôi cho rắn quách.”

Chú Bảy chân run lẩy bẩy, siết chặt dao, kéo tôi về phía Long Hà: “Dù sao con bé cũng phải tế rắn quách, sẽ bị rắn quấn lấy, thì tôi ngủ với nó một lần có sao đâu!”

Tôi bỗng thấy khâm phục sự trơ trẽn của chú Bảy! Dù làng Hồi Long có nhiều người đã ra khỏi ngũ thân, thì ông ta vẫn là người tôi phải gọi là “chú”!

Chú Bảy lúc này như đã đến đường cùng, không còn sợ gì nữa: “Mày giống Liễu Long Đình, là linh vật canh giữ quách. Rắn quách cần Long Linh, nên mày sẽ không để nó chết. Đừng lại gần đây!”

Tôi nghe mà sững người, vậy giờ tôi lại thành con tin của chú Bảy rồi sao?

Cùng lúc đó, Long Hà ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt đầy giễu cợt: “Long Linh, nhìn đi, hắn lại muốn giết mày. Tại sao rắn quách lại chọn mày, mà không phải tao?”

“Liễu Long Đình và Mặc Tu đều bảo vệ mày, Long Linh, tại sao lại là mày?” — Giọng Long Hà mang theo nỗi uất hận.

Nhưng vừa dứt lời, hai con rắn máu từ chân cô lao vút ra, một con quấn chặt cổ chú Bảy, một con chui thẳng vào miệng ông ta đang há to. Dù vậy, chú Bảy vẫn cố cầm dao định cắt vào cổ tôi. Tôi vội giơ chân, đá mạnh ông ta ra!

Cơ thể tôi bỗng nhẹ bẫng, tôi vội ôm lấy cổ, nhưng khi sờ vào, không thấy chút máu nào. Lần này, xung quanh hố mộ toàn là xác người, không còn một con rắn nào, nhưng lại khiến tôi thấy còn kinh hoàng hơn lần trước đầy rắn.

“Đây chính là sự đáng sợ của rắn quách.” — Mặc Tu xuất hiện bên cạnh tôi, nhìn Long Hà. “Ngươi không được làm hại Long Linh.”

Long Hà nhìn đám xác người đầy đất, đầu cô uốn lượn như rắn: “Ta là Xà Bà, ta chỉ là muốn báo thù cho những nữ nhân nhà họ Long bị tế rắn quách mà thôi.”

Đầu cô từ từ kéo dài, tiến sát đến quan tài, đôi mắt co lại như mắt rắn: “Long Linh, người làng Hồi Long đã phụ bạc những nữ nhân bị tế rắn quách. Ta sẽ giết hết tất cả bọn họ, ngươi còn cứu nổi không?”

Cô nói là “tất cả người làng Hồi Long”, chứ không chỉ những người đang có mặt ở đây!

Toàn thân tôi lạnh toát, muốn gọi cô lại. Nhưng Long Hà chỉ cười khẽ, vừa đi vừa ngân nga một khúc hát, chậm rãi bước về phía rừng nhỏ.

Nhìn đám xác người ngổn ngang, tôi bỗng thấy bất lực. Vậy là những người này… thật sự không thể cứu được sao?

Mặc Tu nhìn bóng lưng Long Hà, trầm giọng nói: “Rắn quách sẽ không nhả ra người chết đã bị hiến tế. Nhưng Long Hà đã mang thai, đứa bé là của chú Bảy. Vì vậy cô ấy mới trở thành Xà Bà.”

Tôi chợt nhớ mẹ từng kể, dì của chú họ tôi bị chôn vào quan tài sau khi phát hiện bị rắn quấn quanh người. Nhưng tế rắn quách phải là tự nguyện. Một khi đã vào rắn quách thì không thể quay lại. Liễu Long Đình cũng không làm những chuyện như vậy.