Dù tôi ôm chặt lấy Mặc Tu, anh chỉ nhẹ nhàng vuốt gương mặt tôi, giọng trầm ổn vang bên tai:

“Nếu nóng quá thì đi tắm nước lạnh trước đi. Ta đi tìm ít gạo.”

Thấy tôi vẫn bất động, anh đưa tay định kéo tôi dậy.

“Tôi thấy người mềm nhũn… vừa đau vừa nóng…” Tôi cố gắng bám lấy mép giường, muốn chống dậy đi tắm, hy vọng làn nước lạnh có thể xua bớt hơi lửa trong người.

Nhưng sức lực chẳng còn, thân thể tôi ngược lại ngã nhào xuống nền đất cứng.

Nền gạch lạnh lẽo áp vào da thịt khiến tôi thấy dễ chịu hơn hẳn. Tôi dang tay dang chân, mặt cũng ép sát xuống nền gạch, tham lam hít lấy chút mát lạnh mong manh ấy.

“Long Linh! Long Linh!” Giọng Mặc Tu vang lên khẩn thiết bên tai, nhưng tôi đã không còn sức đáp lại, rơi thẳng vào cơn mê man.

Trong mơ, mơ hồ cảm nhận có người bế tôi trở lại giường. Tiếp đó, một luồng lạnh buốt như băng quấn chặt quanh thân, kéo nhiệt độ trong người tôi xuống, khiến cơn sốt tạm lắng dịu.

…

Khi tỉnh lại, tôi thấy mình nằm trong bệnh viện.

Ánh sáng trắng nhạt rọi xuống. Bên giường, bà nội đang ngồi khâu vá, miệng trò chuyện cùng Dì Tần.

Thấy tôi mở mắt, bà nội mừng rỡ, vội hỏi han: “Có khát nước không? Có muốn đi vệ sinh không?” Rồi lập tức bảo Dì Tần đi gọi y tá.

Sau khi bác sĩ và y tá kiểm tra xong, tôi mới biết mình sốt cao do dầm mưa cộng thêm hoảng loạn tinh thần. Kết quả xét nghiệm máu lại hoàn toàn bình thường, không phát hiện bất kỳ độc tố nào. Nghĩa là — “xà dâm độc” không thể bị kiểm tra. Và nếu không kiểm tra được, đương nhiên cũng chẳng thể trị.

Đợi bác sĩ đi khỏi, bà nội mới chậm rãi mở lời:

“Nhà họ Trần chết hai người, bố mẹ con sợ bị đổ vạ. Đêm đó tìm thấy con xong, họ đã vội vàng bỏ đi làm xa.”

Bố mẹ tôi… bỏ trốn rồi sao?

Tim tôi nhói buốt. Trong lòng rõ ràng cảm thấy có điều bất thường, liền quay sang nhìn bà Tần. Bà ấy im lặng nhận món đồ bà nội vừa khâu, rồi khẽ gật đầu.

Vậy ra không chỉ vì sợ bị đòi tiền, mà còn bởi họ lo tôi tiếp tục truy hỏi về rắn quan tài và những chuyện trong làng.

Dù sao, việc năm xưa họ đồng ý chôn sống tôi cùng quan tài rắn, chắc chắn không phải là lựa chọn tự nguyện. Nhưng dù có bất lực đến đâu… đó vẫn là vết thương máu thịt khó lòng tha thứ.

Tôi nhớ đến cha, đêm ấy ông căng thẳng đến mức nổi giận với tôi. Có lẽ, đó chính là sức ép từ ngôi làng và những điều không thể nói ra.

“Còn Trần Thuận, Trần Toàn thì sao?” Tôi hỏi gấp. “Hai cha con họ cũng nhập viện mà?”

“Vẫn chưa tỉnh.” Bà nội thở dài, ánh mắt nặng nề.

Tôi còn muốn truy hỏi thêm, nhưng y tá đã vào phát thuốc, đành nén lại.

Ngay khi y tá rời đi, một giọng nữ trong trẻo vang lên từ cửa:

“Long Linh!”

Âm thanh lạ lẫm khiến tôi giật mình ngẩng đầu. Ở cửa, Long Hà – chị họ tôi – đang đứng đó. Váy trắng, ánh sáng phía sau phủ thành quầng mờ ảo, gương mặt nàng nở nụ cười… nhưng nụ cười ấy méo mó, kỳ dị, giống hệt lúc cô ấy bị rắn quan tài nuốt chửng đêm qua.

Đôi mắt cô ấy chăm chú nhìn tôi, sâu như mắt rắn.

Tôi lạnh buốt cả sống lưng, vội kéo tay bà nội, run rẩy hỏi: “Đó… đó là ai?”

Dì Tần khựng lại, giọng nghiêm lạnh: “Ra ngoài!”

Nhưng Long Hà chẳng hề động đậy. Cô nghiêng đầu, con ngươi dần thu hẹp, mũi khẽ hít hà như đang đánh hơi. Rồi cô tiến lại gần giường, cúi sát mặt Dì Tần, thì thầm:

“Bà Tần, bà không muốn bị rắn cắn chết như cô bà đâu nhỉ? Da thịt nát bươm như sàng lọc gạo… đó là cái giá cho kẻ dám xen vào chuyện nhà họ Tần.”

Giọng cô ta nhỏ như gió lướt, nhưng tôi nghe rõ mồn một. Đôi mắt vẫn khóa chặt lấy tôi, con ngươi co rút từng chút, như thể chỉ cần thêm một khắc nữa sẽ hóa thành rắn mà lao tới.

Tôi hoảng hốt, vội nắm chặt vòng ngọc Hắc Xà trên cổ tay, nép chặt vào đầu giường. Toàn thân run lên bởi nghi hoặc và sợ hãi.

Quan tài rắn… rốt cuộc là thứ gì? Rõ ràng tôi đã tận mắt nhìn thấy Long Hà bị nó nuốt chửng!

“Long Linh, con không nhớ sao?” Bà nội nắm chặt tay tôi, giọng nặng nề: “Đó là chị họ con, Long Hà. Lớn hơn con một tháng, hồi nhỏ hai đứa vẫn chơi cùng nhau.”

Bà kể thêm: “Sau khi tìm thấy con, sáng hôm sau, dân làng đã thấy chị con xuất hiện ở cổng làng.”

Tôi bàng hoàng. Bà nội hoàn toàn không biết chuyện đêm đó! Vậy chú tôi đã làm cách nào để khống chế bà?

Long Hà dịu dàng tựa đầu vào vai bà nội, nụ cười u ám: “Long Linh, em không nhớ sao? Đêm đó chúng ta còn gặp nhau ở hố mộ.”

Lời cô ấy vang vọng như gió thổi từ đáy mộ, lạnh buốt.

Mặc Tu thì thầm trong tai tôi: “Long Hà đã quay lại, chứng tỏ quan tài rắn không nhận cô ta. Nó biến cô ấy thành linh hồn canh giữ quan tài.”

Tôi hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của bốn chữ “linh hồn canh giữ quan tài”, nhưng chỉ cần nhìn vào nụ cười kỳ dị kia, sống lưng tôi đã tê dại.

Ánh mắt Long Hà lại dừng trên cổ tay tôi: “Chiếc vòng ngọc này đẹp thật, cho chị xem một chút nhé?”

Tôi lập tức lắc đầu, từ chối dứt khoát: “Không được!”

Bà nội cũng hiểu chiếc vòng ấy quan trọng, vội chen ngang: “Con còn phải đến trường báo danh, đúng không? Đi đi kẻo muộn.”

Long Hà ôm lấy bà nội, giọng ngọt ngào: “Bà nội đi cùng con nhé?” Nhưng ánh mắt lại quét về phía tôi, nụ cười trên môi nhọn hoắt như mũi dao.

“Bà nội!” Tôi bật kêu.

Bà nội nghiêm giọng: “Con cứ tự đi đi, Long Linh đang bệnh, cần có người ở lại chăm.”

Long Hà cười tươi, sau đó rời đi. Ngay khi tay cô ấy buông khỏi vai bà nội, tôi thoáng thấy… một đoạn đuôi rắn nhanh như chớp trườn vào trong áo của bà.

Tôi kinh hãi đến nghẹt thở.

Dì Tần chỉ khẽ nhíu mày, lấy từ ngăn kéo một túi gạo nhỏ đưa cho tôi. Tôi run rẩy giấu nó vào trong chăn.

Một lát sau, bà nội cau mày xoa vai, than thở khó chịu. Tôi bèn kéo bà lại gần, nhân lúc bà sơ ý, bất ngờ vạch cổ áo ra.

Chỉ thấy trên lưng bà, mấy con rắn nhỏ như tơ đang bám chặt, đuôi cắm sâu vào cột sống.

Không kịp nghĩ ngợi, tôi đổ thẳng túi gạo vào trong áo.

Đám rắn lập tức ngóc đầu, giãy giụa. Những chiếc đuôi nhọn bị cắm vào da thịt như muốn xé toạc cả xương sống.

“Aaaaaa!” Bà nội hét lên, đau đớn muốn xé ruột, vùng vẫy định gạt túi gạo đi.

“Giữ chặt!” Dì Tần quát lớn.

Tôi vội ôm ghì bà xuống giường. Dì Tần lấy kim, vén áo, gắp từng con “tơ xà” rít gào ra ngoài.

Chiếc vòng ngọc Hắc Xà trên cổ tay tôi khẽ xoay, đám rắn lập tức mềm nhũn, nằm bất động.

“Đây là tơ xà.” Giọng Mặc Tu vang vọng từ trong chiếc vòng: “Là loài rắn mang ra từ trong quan tài rắn. Chứng tỏ Long Hà… thật sự bước ra từ đó.”

Dì Tần lần lượt lôi bốn con tơ xà ra, ném thẳng vào thùng rác, lạnh lùng nói: “Đem đốt đi. Thứ này giữ lại chỉ rước họa.”

Tôi giúp bà nội sát trùng vết thương, rồi kể lại chuyện đêm đó — khi chú tôi và Long Hà bị rắn quan tài nuốt chửng.

Bà nội nghe xong, cả người run lẩy bẩy, ánh mắt hoảng hốt:

“Con nói… nó bị quan tài rắn nuốt… rồi lại quay về sao?”

Chưa kịp phản ứng, bà đã bật dậy, hoảng loạn lẩm bẩm:

“Không được… ta phải về làng ngay! Long Hà đã trở thành xà bà quay lại rồi! Xà bà mà xuất hiện… làng sẽ gặp đại họa…”

Ánh mắt bà đầy kinh hoàng, giọng run run như đang nhìn thấy tận cùng thảm kịch.