Sau khi Mặc Tu tạm thời kiềm chế được Liễu Long Đình, Long Linh lập tức lao đi, chạy khỏi khu rừng. Không chút do dự, cô lần theo những dấu chân của dân làng, hy vọng tìm được lối thoát. Chạy được một đoạn, chiếc xe bán tải của bác hiện ra giữa những tán cây. Cô nhận ra đó là chiếc xe chở đầy đồ cúng lễ. Không chần chừ, cô đập vỡ cửa kính, lấy lại chiếc điện thoại của bác, và gọi ngay cho cảnh sát. Nhưng chỉ kịp nói vài câu, một tia sét đánh xuống gần hố mộ, tín hiệu bị nhiễu và cuộc gọi đứt ngang.

Chiếc xe không có chìa khóa, không thể nổ máy. Long Linh đành tiếp tục chạy bộ, lần theo dấu bánh xe trên đất. Nhưng chưa kịp đi xa, tiếng thét thảm thiết của dân làng vang lên từ hố mộ, xé toạc màn đêm. Tiếng bác cô tuyệt vọng gào lên: “Long Hạ! Long Hạ!”. Long Hạ… chính là chị họ của cô, người lẽ ra đã bị hiến tế thay cô.

Đúng lúc đó, vòng tay rắn đen một lần nữa quấn chặt lấy cổ tay Long Linh, và Mặc Tu xuất hiện, kéo cô chạy. “Ta chỉ giữ được Liễu Long Đình một lúc. Hắn đã triệu hồi sấm sét, và toàn bộ rắn quanh đây đang kéo đến. Mau rời khỏi đây!” Tiếng thét phía sau mỗi lúc một dữ dội, xen lẫn tiếng khóc nức nở.

“Phía sau xảy ra chuyện gì?”, Long Linh hổn hển hỏi.

“Em đã trúng ‘độc dâm của rắn’, hắn không vội. Mục tiêu lần này của Liễu Long Đình là trả thù dân làng”, Mặc Tu đáp.

Tiếng hét xé toạc không gian, từng âm thanh như những mũi kim đâm thẳng vào tai. Mặc Tu kéo cô chạy: “Đó là thứ hắn muốn em nghe thấy. Long Linh, đừng quay lại, chạy đi!”

Cô muốn chạy, nhưng tiếng gọi vang lên từ trong làng, mỗi lúc một gần, mỗi lúc một rõ: “Long Linh, Long Linh, cứu tôi với!” Tiếng gọi ấy khiến bước chân cô chững lại, như một lời nhắc nhở từ ký ức xa xăm.

Mặc Tu nhìn cô, ánh mắt thoáng qua một nỗi buồn, nhưng rồi lại đầy thấu hiểu: “Long Linh, em vẫn như trước kia. Liễu Long Đình biết em sẽ quay lại, nên hắn chẳng cần đuổi theo”.

Cô chưa kịp hiểu hết, Mặc Tu đã kéo cô quay lại: “Giống như lần trước, cứu được ai thì cứu”. Lời anh nói như gợi lại một ký ức cũ, như thể chuyện này đã từng xảy ra. Long Linh nhìn bóng lưng rộng lớn của Mặc Tu, áo choàng đen tung bay trong gió, kéo cô chạy thẳng về phía nguy hiểm. Trong lòng cô bỗng nghẹn lại. Một cảnh tượng tương tự hiện lên trong tâm trí: một người khác cũng kéo cô chạy không chút do dự. Giữa ánh lửa ngút trời, tiếng gõ tre vang vọng, tiếng phụ nữ gào thét, đàn ông giận dữ, trẻ con khóc lóc, và tiếng rắn rít lên từng hồi… Cô cố nhìn rõ người đang kéo mình trong biển lửa, thì Mặc Tu đột ngột dừng lại.

Trước mắt là hố mộ, nơi đám rắn từng bị pháo xua đuổi giờ quay lại, đông hơn trước gấp nhiều lần. Pháo và thuốc xua rắn giờ đây trở nên vô dụng. Tất cả rắn đều có đôi mắt đỏ rực, rít lên trong ánh chớp, lao thẳng vào dân làng. Dù bị gậy tre đập xuống, chúng vẫn vặn mình, xé rách da, bò ngược lên theo gậy, cắn xé con người. Nhiều người ngã xuống đất, bị rắn cắn loạn xạ. Dân làng hoảng loạn muốn lùi lại, nhưng bụi rậm phía sau cũng có rắn lớn đang bò tới, khiến cây cối đổ rạp.

Bên hố mộ, bác cô quỳ gục, vẻ mặt đau đớn, như đã mất hết hy vọng.

Liễu Long Đình đứng cạnh chiếc hộp kính, nhìn thân rắn bị đóng đinh bên trong, rồi quay sang chúng tôi, nở một nụ cười nham hiểm: “Mặc Tu, lần trước ngươi chết thế nào quên rồi sao? Vì Long Linh, ngươi chết một lần chưa đủ, giờ lại quay về cùng cô ta?”

Mặc Tu buông tay cô, cầm lấy vòng tay rắn đen: “Có thứ này, rắn sẽ không dám cắn em. Em đi cứu người đi”.

“Mặc Tu!” Liễu Long Đình gầm lên, chỉ tay về phía dân làng: “Ngươi quên rồi sao? Lần trước ngươi chết là vì cứu họ. Nhưng họ đã đối xử với ngươi thế nào?” Hắn giận dữ đến điên cuồng: “Vì Long Linh mà ngươi có thể chịu để họ giết một lần, rồi lại lần thứ hai sao?”

Long Linh sững người, quay sang nhìn Mặc Tu. “Giết hai lần” là sao? Đôi mắt đen láy của anh vẫn ánh lên nụ cười bao dung, chỉ nhẹ nhàng đẩy cô ra sau: “Long Linh, đi đi”.

Liễu Long Đình gằn giọng: “Bọn họ đáng chết. Long Minh Sơn dùng Long Linh và thân rắn của ta để dụ ta xuất hiện, tìm ra quan tài rắn. Vậy thì ta sẽ để tất cả họ chôn cùng quan tài rắn!” Hắn không thèm để ý đến thân rắn bị ngâm rượu trong hộp kính. Chiếc áo trắng tung bay, đầu hơi ngẩng lên. Giữa tiếng sấm chớp, một con rắn trắng khổng lồ hiện ra giữa rừng, gầm lên: “Mặc Tu, tất cả bọn họ phải chết. Long Linh vốn không nên xuất hiện – cô ta phải nằm trong quan tài rắn. Ngươi đã dùng mạng ngăn một lần, giờ còn muốn ngăn lần thứ hai sao?”

“Yêu rắn! Yêu rắn!” Dân làng hoảng loạn, không dám đánh cả rắn nhỏ, chạy tán loạn, nhưng vẫn bị rắn cắn.

Mặc Tu quay lại nhìn Long Linh, trong mắt như có ánh nước. Dù ánh mắt anh nhìn dân làng đầy ghét bỏ, nhưng vẫn quay đầu đối mặt với Liễu Long Đình, chiếc áo đen cuốn chặt lấy người. Trời bắt đầu mưa nhẹ, như thể cả thiên địa đang nín thở.

Thân thể Mặc Tu dài ra, hóa thành một con rắn đen tuyền, như khoác lên mình ánh sao đêm, lao vào quấn chặt lấy con rắn trắng. Tiếng rắn gầm vang, cô nghe thấy Mặc Tu thì thầm bên tai: “Long Linh, dẫn họ chạy theo dòng nước”.

Hai con rắn – một đen một trắng – quấn lấy nhau, gầm lên, lăn lộn. Cây cối gãy đổ, vỡ vụn theo từng cú va chạm. Long Linh nhìn Mặc Tu lần cuối, siết chặt vòng tay rắn đen, cầm lấy gậy tre, lao về phía dân làng.

Mưa càng lúc càng lớn, mây đen như cuộn ngay trên đầu, tia chớp như rắn bạc, chỉ cần cúi xuống là có thể cắn vào đầu người. Tiếng hét vang lên không ngớt. Cô cầm gậy, đánh bất cứ con rắn nào thấy. Có con bò lên theo gậy, nhưng vừa thấy vòng tay rắn đen, lập tức quay đầu bỏ chạy. Nước mưa tụ lại, một dòng suối nhỏ hình thành trên sườn núi. Cô nhớ lời Mặc Tu, dẫn dân làng chạy theo dòng nước xuống núi…

Con rắn lớn từng quấn chân cô lại xuất hiện, chắn đường một lần nữa. Nhưng chiếc vòng tay rắn đen trên cổ tay cô trườn ra mu bàn tay, gầm lên dữ dội. Con rắn lớn ngẩng đầu nhìn chiếc vòng, rồi lặng lẽ bò đi.

“Theo dòng nước mà chạy! Mau lên!” Long Linh dùng gậy tre đuổi rắn, hét lớn với dân làng: “Muốn sống thì chạy đi!”

Phía xa, hai con rắn đen trắng đã biến mất, chỉ còn cây cối tiếp tục đổ rạp. Sấm chớp liên tục giáng xuống. Giữa tiếng cây đổ và sấm vang, vẫn nghe thấy tiếng gào giận dữ của Liễu Long Đình.

Dân làng không còn để tâm đến quan tài rắn, người kéo người, người dìu người, gậy tre giờ thành gậy chống, lảo đảo chạy ra ngoài. Long Linh nhìn họ chạy, nhưng bác cô vẫn không chịu rời đi. Hai người họ hàng từng trói cô, giờ chân tập tễnh chạy tới, nói: “Cháu đi khuyên trưởng làng đi. Trong hố mộ… là Long Hạ”.

Cô sững người, siết chặt gậy tre, chạy về phía hố mộ. Dù rắn xung quanh đã bị xua đi, trong hố vẫn đầy rắn, có lẽ do mưa lớn, rắn tìm chỗ trú, bò vào hố. Cô nhìn về phía xa, hai con rắn đen trắng đã biến mất, chỉ còn cây cối tiếp tục đổ rạp. Long Linh lao đến mép hố dưới mưa, thấy vô số rắn quấn thành một khối khổng lồ. Giữa khối rắn ấy là một thi thể. Gương mặt trắng bệch, nổi bật giữa những thân rắn đầy màu sắc, càng khiến vẻ trắng ấy thêm rợn người. Gương mặt đó… chính là Long Hạ, chị họ cô, người mà sáng nay cô còn thấy đăng ảnh sinh nhật, đội mũ sinh nhật, cầm pháo hoa, cười như một nàng tiên nhỏ…

Có lẽ mưa quá lớn, rắn bắt đầu chui xuống dưới thi thể để trú. Bác cô quỳ bên hố, lẩm bẩm: “Thì ra… đây chính là quan tài rắn… đây là quan tài rắn…”.

Long Linh không dám đến gần, dùng gậy tre gõ nhẹ vào bác: “Đi thôi… nếu Liễu Long Đình quay lại thì nguy”.

“Long Linh… rõ ràng người phải nằm đó là cháu”. Bác cô đột ngột đứng bật dậy… và gào lên với cô, ánh mắt đầy phẫn nộ: “Nó từng nói, chỉ cần hiến tế cháu cho quan tài rắn, thì Long Hạ sẽ không sao. Tại sao con rắn đó lại trả thù Long Hạ? Rõ ràng người được chọn ban đầu là cháu!”

Long Linh không kìm được, nhìn thẳng vào bác, giọng trầm xuống: “Ai nói phải hiến tế cháu cho quan tài rắn? Chẳng phải bác đổi cháu thay chị họ để tránh cho chị ấy bị chôn sống sao?”

Bác nhìn cô một cái, ánh mắt đầy tuyệt vọng: “Cháu nghĩ Mặc Tu có thể bảo vệ được cháu sao? Long Linh, quan tài rắn không phải là một con rắn, cũng không phải là một cái quan tài. Nó đang tìm cháu – chính là Liễu Long Đình. Cháu không thể trốn được…”

Ông cười lớn, rồi lao thẳng xuống hố mộ: “Long Hạ, bố đến với con đây!”

“Đừng!” Long Linh đứng xa, cố dùng gậy tre cản lại, nhưng tay trơn nước, gậy trượt đi. Bác cô rơi vào giữa đám rắn, lập tức bị quấn chặt, rồi chìm hẳn vào giữa khối rắn.

Biết không thể cứu được, cô quay người chạy đến chỗ hộp kính. Hộp quá nặng, không thể nhấc lên. Cô lấy hết can đảm, dùng gậy tre chọc vào thân rắn bên trong: “Liễu Long Đình! Ra đây! Ra đây!” Dù Mặc Tu từng chết vì ai, lần này anh ấy đã vì cô mà đối đầu với Liễu Long Đình – cô phải cứu anh! Cô liên tục chọc vào thân rắn, từng nhát một.

Sau một tia sét chói lòa, Liễu Long Đình xuất hiện trước mặt cô, áo trắng không dính một giọt nước:

“Gọi ta?” Vừa dứt lời, Mặc Tu vội vã chạy tới: “Long Linh, mau chạy! Quan tài rắn sắp xuất hiện rồi!”