Thủy Mạn hoàn toàn không hay biết những toan tính độc ác đang ngấm ngầm dấy lên trong lòng Cừu Hương Tuyết. Nàng chỉ kín đáo liếc sang Tiêu Tuyệt, thấy sắc mặt chàng vẫn thản nhiên như không, lúc ấy mới hơi yên tâm.

Nhưng ngay sau khi Hương Tuyết rời đi, một thánh chỉ từ trong cung đã được truyền đến. Hoàng hậu Sở Lăng Ba đích thân hạ chỉ triệu Thủy Mạn nhập cung. Lòng nàng bất giác dậy sóng lo lắng, không rõ vì cớ gì mà Hoàng hậu muốn gặp mình. Nàng khẽ nhìn sang Tiêu Tuyệt.

Tiêu Tuyệt thu mắt lại, ánh nhìn sâu thẳm. Sáng nay chàng vốn không vào triều, cũng chẳng biết Hoàng hậu mang ý định gì khi bất ngờ triệu nàng.

“Đừng lo,” giọng chàng trầm ổn, bàn tay ấm áp vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, “ta sẽ đưa nàng vào cung, cùng đi với nàng.”

Sự vững chãi trong lời nói, hơi ấm trong cái nắm tay ấy khiến nỗi bất an trong lòng Thủy Mạn dịu lại. Nàng khẽ gật đầu.

Vào cung vốn khác hẳn ở vương phủ. Lần này, Thủy Mạn chọn một bộ váy lụa xanh lam ánh vàng, điểm thắt lưng trắng ngà, càng tôn lên dáng người mềm mại uyển chuyển. Là người đến từ hiện đại, nàng vốn không thích rườm rà. Tóc búi đơn giản, chỉ cài thêm một trâm ngọc bích và chiếc bộ diêu hình bướm khẽ lay theo từng cử động.

Khi bước ra, Tiêu Tuyệt đã chờ sẵn. Hôm nay chàng mặc áo bào tím thẫm thêu hình xà linh, uy nghiêm mà cao quý. Ánh mắt chàng thoáng ngạc nhiên khi thấy nàng xuất hiện – người phụ nữ này, khi ăn vận tỉ mỉ, quả thật khiến người ta khó rời mắt.

Chàng hiếm khi để lộ vẻ dịu dàng như vậy, tự mình đưa tay đỡ nàng lên xe ngựa, giọng trầm ấm vang lên:
“Hôm nay nàng thật xinh đẹp.”

Hai má Thủy Mạn bất giác ửng hồng, nàng cúi mặt không dám nhìn thẳng.

Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã đến hoàng cung. Nàng vẫn giữ chặt tay Tiêu Tuyệt, còn chàng cũng kiên nhẫn nắm chặt tay nàng không buông. Nhưng khi hai người vừa xuống xe, chuẩn bị đến cung Hoàng hậu, một thái giám lảo đảo chạy tới – chính là Hỷ công công thân cận bên Hoàng thượng.

“Vương gia, xin dừng bước!” Giọng ông khàn khàn nhưng gấp gáp.

Tiêu Tuyệt nhíu mày: “Công công vội vã thế này, có việc gì?”

“Bẩm Vương gia, Hoàng thượng đã biết người tới, đặc biệt truyền mời người đến ngự thư phòng.”

“Bây giờ sao?” Tiêu Tuyệt thoáng chau mày, rồi quay sang nhìn Thủy Mạn.

Nàng liền mỉm cười, nhẹ siết tay chàng, khẽ lắc đầu: “Không sao đâu, chàng cứ đi đi. Thiếp ổn mà.”

Nàng không phải lần đầu vào cung, huống hồ bản thân mang tâm trí người hiện đại – sao có thể dễ dàng run sợ trước chốn hậu cung nhỏ bé này?

Ánh mắt Tiêu Tuyệt dừng lại thật lâu trên gương mặt nàng, cuối cùng chỉ gật đầu: “Đợi ta xong việc với Hoàng thượng, ta sẽ đến đón nàng.”

Trong lòng Thủy Mạn dâng lên một cảm giác ấm áp. Cuộc đối thoại ngắn ngủi ấy, chẳng khác gì lời hẹn ước thân mật của một đôi phu thê bình thường. Nếu không có ân oán và dã tâm chen giữa… liệu nàng có thể cùng chàng sống trọn kiếp đến bạc đầu? Ý nghĩ thoáng qua ấy khiến nàng giật mình.

Tiêu Tuyệt theo Hỷ công công rời đi, còn nàng thì được Trương công công – thái giám thân cận bên Hoàng hậu – đưa đến ngự hoa viên, thay vì tẩm cung.

“Vương phi, Hoàng hậu nương nương biết người nhập cung, đặc biệt bày tiệc tại ngự hoa viên, lại mời cả các phi tần đến dự.”

Thủy Mạn thoáng bất ngờ. Chỉ là Vương phi của Ân Vương, sao Hoàng hậu lại tiếp đãi long trọng đến vậy? Trong bụng nàng cười nhạt – “Không có chuyện gì ân cần, ắt là có mưu đồ.”

Ngự hoa viên rộn rã tiếng ca vũ. Thủy Mạn theo Trương công công đến trước mặt Hoàng hậu Sở Lăng Ba. Hoàng hậu ngồi uy nghiêm giữa ghế khảm ngọc, dung nhan đoan trang, dù đã qua tuổi trẻ trung vẫn giữ khí độ lẫm liệt của bậc mẫu nghi.

“Tham kiến Hoàng hậu nương nương.” Thủy Mạn cúi người hành lễ, giọng điệu cung kính.

Tiếng ca múa ngừng lại, mọi ánh mắt đổ dồn về phía nàng. Giữa bầu không khí ấy, Thủy Mạn càng giữ nét mặt điềm tĩnh.

“Đứng lên.” Giọng Hoàng hậu lười nhác vang lên.

Thủy Mạn khẽ ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt sắc sảo của Sở Lăng Ba. Hoàng hậu cười:
“Lần đầu gặp tại quốc yến, bản cung đã thấy Vương phi thông minh xuất chúng. Hôm nay gặp lại, quả là phong thái tuyệt thế.”

Một phi tần bên cạnh cũng phụ họa: “Ân Vương thật hữu nhãn, mới cưới được giai nhân như vậy.”

Thủy Mạn chỉ mỉm cười, đáp lời khiêm tốn. Trong lòng nàng thầm thấy chán ngán cái kiểu khách sáo giả tạo này.

Ngay lúc ấy, một giọng nam đầy ngông nghênh vang lên:
“Tầm thường ư? Ta thấy Vương phi đây chỉ quá khiêm nhường thôi!”

Nàng ngẩng lên – một nam tử mặc long bào vàng kim, ngũ quan tuấn tú như ngọc, nhưng ánh mắt lộ vẻ phong lưu bất kham. Nàng nhận ra ngay: Thái tử Tiêu Hàn, kẻ phong lưu trứ danh, tính tình tàn bạo.

Hắn cùng chính phi – Thượng Quan Dục Tú, một mỹ nhân diễm lệ – tiến đến, hành lễ với Hoàng hậu. Sở Lăng Ba nhìn con trai với ánh mắt tràn đầy cưng chiều.

Sau vài câu trò chuyện, Hoàng hậu bỗng nói thẳng:
“Hôm nay mở tiệc là vì Vương phi. Nhờ nàng trong quốc yến, chúng ta mới giành được ba thành trì từ Tây Lương. Ngay cả Hoàng thượng cũng khen ngợi.”

Tiêu Hàn liếc Thủy Mạn, ánh mắt trắng trợn lộ vẻ thích thú:
“Đã là chị dâu của ta, bản cung phải kính nàng một ly mới đúng!”

Không chờ ai ngăn cản, hắn đã bước đến. Thủy Mạn bình tĩnh ứng đối, khéo léo rót rượu kính lại hắn. Nhưng ánh mắt hắn cứ lướt trên thân hình nàng khiến nàng rùng mình chán ghét.

Hai người vừa nâng ly, chưa kịp nói thêm lời nào, Tiêu Hàn bỗng sắc mặt tái nhợt, phun ra một ngụm máu tươi. Máu đỏ thẫm văng cả lên váy xanh lam của Thủy Mạn. Thân hình cao lớn của hắn ngã gục ngay trước mặt nàng!

Khoảnh khắc ấy, cả ngự hoa viên chết lặng.

Tiếng hét thất thanh phá tan sự im lặng:
“Thái tử ngất rồi! Mau cứu người!”

Người kêu thái y, kẻ gào độc trong rượu, cảnh tượng hỗn loạn đến mức chẳng ai phân biệt nổi thật giả.

Trong cơn náo loạn, một giọng nữ uy nghi như chuông đồng vang vọng khắp vườn:
“Người đâu, bắt Vương phi lại cho bản cung!”

Không phải kêu người cứu con trai, mà là lập tức hạ lệnh trói nàng.

Thủy Mạn đứng lặng, ánh mắt bình thản nhưng lạnh dần, nhìn thẳng về phía Sở Lăng Ba – người đàn bà quyền lực ngồi trên ghế ngọc, khóe môi vẫn cong lên một nụ cười đầy ẩn ý.