Mùa thu năm Đồng Thuận thứ hai mươi lăm, cả nước Chiêu Nguyệt phủ trong tang thương. Âm Vương Tiêu Tuyệt – vị tướng tài ba mới hai mươi tư tuổi – đã ngã xuống sau trận chiến ác liệt với quân Thương Di. Bảy ngày sau, phủ Âm Vương trắng xóa khăn tang, giấy tiền phiêu tán đầy trời. Một chiếc kiệu hoa tám người khiêng chậm rãi tiến vào, cử hành âm hôn cho vị vương gia cả đời chinh chiến, chưa kịp kết duyên đã vội lìa trần.

Trong tân phòng, Thủy Mạn – tiểu thư phủ Thừa tướng – lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh. Bên tai nàng vẫn văng vẳng lời cha căn dặn:
Mạn nhi, con đừng sợ. Sẽ có rượu độc để con giả chết. Cha nhất định sẽ cứu con ra.

Nhưng khi Hoàng Trung – vị thái giám phụ trách – bước vào, ông ta chỉ mang theo một dải lụa trắng.
“Quốc sư nói, rượu độc khiến Vương phi chảy máu thất khiếu, hình hài quá thảm. Lụa trắng… là đặc ân mà Hoàng thượng ban cho.”

Sắc mặt Thủy Mạn tái nhợt. Nàng run rẩy cầu xin:
“Công công… xin cho ta rượu độc, ta không muốn dùng lụa trắng!”

Hoàng Trung khẽ cau mày, giọng kiên quyết:
“Đây là thánh chỉ. Nô tài không dám làm trái.”

Sự thật tàn nhẫn như nhát dao cắt vào tim, Thủy Mạn hoảng loạn hét lên:
“Không! Ta không muốn chết! Ta không muốn!”

Nàng vùng chạy, vạt váy vướng vào bàn chân, thân hình nhỏ bé ngã quỵ, đầu đập mạnh vào góc bàn. Một tiếng “bộp” khô khốc vang lên, nàng bất động nằm đó.

Hoàng Trung vội bước tới, đặt tay trước mũi nàng. Không còn hơi thở. Ông ta lạnh giọng ra lệnh:
“Lau sạch vết máu, không được để ai phát hiện.”

Rồi cất cao giọng:
“Âm Vương phi quy thiên! Giờ lành đã đến, nhập quan!”

Thi thể Thủy Mạn bị đưa vào quan tài, đặt bên cạnh Âm Vương Tiêu Tuyệt. Nắp quan tài nặng nề khép lại, đoàn người chậm rãi đưa linh cữu ra lăng mộ.

Trong bóng tối đặc quánh, Thủy Mạn đột ngột choàng tỉnh. Đầu nàng đau như búa bổ, tay quờ quạng khắp nơi. Chạm vào thứ gỗ lạnh lẽo, nàng bàng hoàng nhận ra – mình đang nằm trong một cỗ quan tài.

Bàn tay run rẩy lần mò, rồi khựng lại khi chạm phải một cơ thể lạnh lẽo. Tim nàng đập dồn dập, cơn đau đầu càng dữ dội. Trong mơ hồ, một ký ức xa lạ ùa về: hôm qua, nàng vừa được thăng chức, uống say rồi tìm đến bạn trai – A Diệp.

“A Diệp… là anh sao?” Nàng khe khẽ gọi, giọng run rẩy. Nghĩ rằng anh giận dỗi, nàng cúi xuống hôn, thì thầm:
“Em đã nghĩ kỹ rồi… em sẽ trao bản thân cho anh. Anh sẽ yêu thương em cả đời, đúng không?”

Đáp lại nàng không phải là tiếng nói, mà là vòng tay mạnh mẽ cuốn chặt. Thân thể nàng bị lật úp, mùi hương xa lạ phả vào mũi. Môi nàng bị chiếm đoạt, nụ hôn cuồng nhiệt khiến nàng nghẹt thở.

Trong mê loạn, y phục từng lớp bị xé bỏ. Cơn đau xé rách khiến nước mắt lăn dài.
“A… Diệp…” giọng nàng yếu ớt gọi tên.

Động tác của hắn khựng lại, đôi mắt lạnh lùng lóe lên ánh sáng dữ dội. Nhưng khi nghe cái tên ấy, lửa giận bùng lên. Hắn thô bạo hơn, như muốn nghiền nát thân thể mảnh mai trong tay.

Nỗi đau thể xác cùng cơn choáng váng dồn dập khiến nàng ngất lịm. Khoảnh khắc cuối cùng trước khi mất ý thức, nàng nhìn rõ – bốn bề đều là gỗ dày, khép kín.

“Đây không phải nhà A Diệp… đây là… quan tài!”

Ký ức mơ hồ lóe sáng, trái tim nàng thắt lại. Chẳng lẽ… mình đã xuyên không?

Ngoài lăng mộ tĩnh mịch, hai kẻ bịt mặt lặng lẽ tiến gần.
“Tướng gia dặn, phải cứu nàng ra, kẻo tiểu thư bị ngạt chết.”

Bên trong quan tài, Tiêu Tuyệt bỗng mở bừng mắt. Hắn khoác lại triều phục, tung nắp gỗ bật mở rồi nhảy ra ngoài. Đôi mắt như lưỡi dao quét qua, giọng nói lạnh như băng:
“Là Cầu Vương phái các ngươi tới?”

Hai kẻ kia lập tức tái mặt, tim đập loạn nhịp. Người vốn đã chết… giờ lại sừng sững trước mắt.
“Vương… Vương gia… ngài chưa chết?”

Tiêu Tuyệt khẽ nhếch môi, khóe miệng cong lên thành một nụ cười lạnh thấu xương. Thân ảnh hắn loáng lên, nhẹ như gió, trong chớp mắt đã áp chế cả hai kẻ bịt mặt dưới tay.

“Thu Công Cẩn sai các ngươi tới để làm gì? Muốn xác nhận xem ta đã thật sự chết chưa?” Giọng hắn băng lãnh, từng chữ như lưỡi dao cắt vào da thịt.

Hai tên kia hoảng hốt, không kịp suy nghĩ liền cắn độc dược giấu trong răng. Nhưng Tiêu Tuyệt nhanh hơn, bàn tay như kìm sắt bóp chặt cổ một tên, ép hắn giữ lại chút hơi tàn.
“Nói!”

Tên đó trừng mắt, cổ họng khàn đặc:
“Cứu… cứu Tam tiểu thư…”

Lời còn chưa dứt, hắn đã lả đi, thân thể mềm nhũn, hơi thở dứt đoạn.

“Tam tiểu thư?” Ánh mắt Tiêu Tuyệt chợt tối sầm, lửa giận cuộn trào trong đáy mắt. Con gái của Thừa tướng ư? Trí nhớ hắn xoẹt qua như lưỡi chớp: trận chiến Cang Di, hắn từng trúng kịch độc, suýt mất mạng nơi sa trường. Về sau mới biết, thứ độc dược đó chính do Thu Công Cẩn tự tay luyện chế.

“Lão già đó… vẫn chưa chịu buông tha ta!” Tiêu Tuyệt nghiến răng, giọng căm hận như gầm.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Thường Phong dẫn theo ám vệ chạy tới, vừa nhìn thấy hai thi thể nằm sõng soài liền sợ hãi quỳ rạp xuống:
“Thuộc hạ thất trách, xin Vương gia trách phạt!”