Từ vòm trần cao vút, bóng tối chảy xuống như nước rỉ qua trần nhà, tràn dần vào phạm vi được ánh lửa soi sáng.

Lặng lẽ buông xuống bên cạnh thiếu nữ đang cuộn tròn ngủ say, chậm rãi tích tụ thành một hình người mơ hồ. 

Hình dáng đó quá mức miễn cưỡng, chao đảo, đường viền mờ nhòe; ánh sáng chiếu lên “nó” cũng bị nuốt mất, biến mất như chưa từng tồn tại.

“Nó” tiến sát lại gần Lý Tùng La, hơi thở lạnh lẽo; khi cúi xuống, bóng tối đặc sệt từ phần nghiêng của “nó” không ngừng chảy xuống, nhỏ từng giọt lên gương mặt nàng.

Nàng cau mày trong mơ, trở mình, quay mặt sang một bên.

Hình người xiêu vẹo ấy, với tư thế nguy hiểm tưởng chừng như sắp gãy đôi, áp má mình lên má Lý Tùng La đang ngủ say.

Vừa chạm vào đã tan ra, bóng tối chảy xuôi dọc theo má nàng, lan xuống cổ, lạnh đến mức khiến nàng trong mơ cũng phải rùng mình.

“Hắt xì——”

Lý Tùng La lấy giấy vàng lau mũi, mũi đỏ ửng lên vì bị tờ giấy thô ráp cọ xát.

Nàng lẩm bẩm: “Hình như hôm qua ta bị ma đè giường, sao gọi mãi mà không tỉnh được —— chỗ này… có ma không nhỉ?”

Tiếng của nàng vang vọng trong hành lang, ngoài đốm lửa bị ném qua ném lại phát ra ánh sáng, Lý Tùng La chẳng nhận được phản ứng nào khác.

Tính theo thời gian ngủ, đây đã là ngày thứ hai nàng ở tòa cung điện này. Nàng đã khám phá xong tầng một của đại điện, và tìm được cầu thang dẫn lên phía trên.

Bên ngoài cung điện, phần tầng thấp bị hư hại nghiêm trọng, vậy mà cầu thang phía trên lại được bảo tồn nguyên vẹn.

Cầu thang không chỉ có một, mà đan xen chằng chịt trên không cung điện như những con rắn quấn lấy nhau; đôi lúc giao nhau trong chốc lát rồi lại nhanh chóng tách ra.

Chiều ngang khá rộng, nhưng lại không có lan can. Có lúc leo mệt, Lý Tùng La sẽ ngồi ngay trên bậc thang nhìn xuống ánh lửa chỉ chiếu sáng được một phạm vi hạn hẹp, càng leo cao, nhìn xuống dưới lại càng không thấy được ánh sáng của nền gạch cung điện, chỉ thấy bóng tối hỗn độn bao trùm ngoài tầm sáng.

Nghỉ ngơi một lát, Lý Tùng La lại không nhịn được giơ cao ngọn lửa, chiếu bốn phía xung quanh.

“Chỗ này thật sự chỉ có mình ta là sinh vật sống sao?”

Nàng luôn có ảo giác bị theo dõi, như thể ở nơi xa xăm ngoài tầm sáng kia, có ánh mắt đang bám sát, dõi theo từng bước.

Nhưng khi chiếu lửa qua đó thì lại chẳng thấy gì. Nàng cũng không nghe thấy tiếng động nào khác.

Nghĩ đến chuyện tối qua ngủ còn bị ma đè giường, Lý Tùng La không khỏi thấy bất an. Nàng âm thầm quyết định: đợi khi leo tới cuối bậc thang, nhất định sẽ tìm lối ra ngoài.

Nàng đói quá rồi, quyết định mặc kệ mấy loài cây bên ngoài có độc hay không, cứ bắt hai thứ về nướng thử đã.

Cuối cùng cũng leo đến được cuối cầu thang, ánh lửa soi ra một góc của đám dây leo màu xanh thẫm, bóng của chúng trong ánh sáng đan chéo và vặn vẹo, trông như những con quái vật vô hình hình dạng bất định.

Lý Tùng La chui qua lối ra hẹp, ngồi phịch xuống bậc, thở hổn hển. Thể lực tiêu hao quá độ, lúc này thậm chí chẳng muốn nhấc tay, chỉ quăng ngọn lửa sang một đám nấm hình ngôi sao màu vàng nhạt ở gần đó.

Chẳng bao lâu, đám nấm ấy tỏa ra mùi thơm giống thịt nướng.

Lý Tùng La nằm vật ra đất giả chết, ngửi một lúc mùi thịt nướng, nước miếng lập tức dâng đầy.

Nàng lật người trên đám dây leo, từ nằm ngửa thành nằm sấp, ngọ nguậy vài cái rồi bò lại gần đám nấm đang cháy trong lửa, trông có vẻ đã chín, màu sau khi nướng lên cũng giống màu thịt gà nướng…

Nàng hít hít mũi, kéo ngọn lửa sang một bên, dùng tay áo gói một miếng nấm, thổi nguội rồi bỏ vào miệng.

Ngay lập tức nhăn mặt: “Uầy! Chua quá! Phì phì phì ——”

Ngẩng đầu, Lý Tùng La đem số nấm còn lại đều nhổ ra, vị chua gắt khiến nước mắt tuôn rơi không ngừng. 

Nàng xoa gương mặt ướt đẫm lệ, khịt khịt mũi, buông tay xuống thì thấy trong lòng bàn tay lấm lem, nhờ ánh lửa mà rõ ràng có thể trông thấy.

Là tro bụi của nấm đã nướng chín dính vào, tám phần cũng đã lem cả lên mặt nàng.

Lý Tùng La từ trong ô chứa vật của hệ thống lấy ra hai tờ giấy vàng, lau tay rồi lau mặt, sau đó vịn vào dây leo mà đứng thẳng, ngẩng đầu nhìn lên.

Nơi này có bốn cây cột trụ, diện tích lại không lớn, tựa như một toà đình tạ; từng chùm dây leo thô lớn quấn quýt, vắt ngang giữa các cột, tạo thành bậc thang thiên nhiên có thể leo lên.

Lúc này, nhờ vị chua của nấm mà tinh thần Lý Tùng La đã tỉnh táo hẳn. Nàng hít sâu mấy hơi, liền men theo dây leo mà bò lên trên.

Đỉnh vòm cao nhất cũng bị dây leo phủ kín, nhưng dường như không cùng một loại với dây leo phía dưới; dây leo nơi vòm cao có lá, phiến lá xanh lam rộng lớn hơn cả đầu ta, mọc um tùm tĩnh lặng, dáng dấp duỗi dài tựa hạc tung cánh.