Lời phản bác của Hongji khiến bà Lai vô cùng tức giận, vì đứa con trai luôn ngoan ngoãn của bà bắt đầu không vâng lời.

“Hồng Cơ, sao con lại có thể nói như vậy chứ, a! Con lớn lên mà bất hiếu thế này sao! Trời ơi…”

Bà Lai giả vờ khóc khi nói.

“Mẫu thân, đừng khóc. Anh trai đã sớm vô tình rồi.” Tam tiểu thư thêm dầu vào lửa.

Khuôn mặt đau khổ của Hongji nhỏ giọt mồ hôi nhiều hơn dưới ánh sáng của củi, khiến anh không nói nên lời.

…

Bà Lý đã khóc trên xe ngựa từ lúc rời khỏi nhà, bà lão ngồi bên trong im lặng nhìn theo, hôm nay không có nhiều sự đồng cảm, không nói lời an ủi, chỉ tự hào nhìn cảnh vật bên ngoài.

Sau khi rời làng, không mất nhiều thời gian để xe ngựa đến thị trấn, nơi bà lão yêu cầu người đánh xe dừng lại và đi vào một cửa hàng trên phố chính để mua sáu chiếc bánh bao thịt lợn nóng lớn.

Người lái xe giữ lại hai cái cho mình và đưa phần còn lại cho bà lão.

Bà lão đưa hai cái bánh bao cho bà Lý và nói: “Nhà bà thậm chí còn không cúng dường thức ăn, may mà lúc ra về tôi có tiền thưởng của tiểu phu nhân, nếu không thì chúng ta đã chết đói rồi.”

“Cái này cho tôi à?” Bà Lý do dự không biết có nên nhận không, vì từ khi lấy chồng đến giờ bà chưa từng ăn bánh bao to như vậy. Trước khi lấy chồng, mỗi khi kiếm được chút tiền từ nghề may vá, bà thường mua vài cái bánh bao về ăn thử.

Nghĩ đến sự ra đi của mình, bà không khỏi lo lắng cho tương lai của năm đứa con đáng thương, nước mắt lại một lần nữa trào ra.

“Bà Lý, bà cho bà ăn thì cứ nhận đi. Ở nhà giàu có, bà không được nhu nhược như vậy. Được cho ăn rồi mà còn khóc lóc thì xui xẻo lắm đấy,” bà lão đáp.

Là người làm việc gần gũi với Bà Lão và luôn là nô lệ trong nhà, rõ ràng bà lão chưa bao giờ phải chịu đựng. Đã quen với cuộc sống của một gia đình giàu có, bà cũng học theo sự khinh miệt của họ đối với người nghèo, toát lên vẻ tự tôn.

“Cảm ơn bà,” bà Lý không để ý đến thái độ của bà lão, cúi đầu nhận lấy bánh bao, cắn từng miếng nhỏ. Bà đói bụng, sau khi làm việc liên tục ở nhà không được ăn no, lại còn phải chăm sóc con cái, cơ thể bà đã kiệt sức rất nhiều.

Tuy nhiên, lần sinh nở này có vẻ dễ dàng hơn trước; cô không gặp phải các triệu chứng thường gặp sau sinh như đau lưng và đau đầu.

Sau nửa giờ, xe ngựa đã đến cổng lớn của một ngôi biệt thự gạch xanh thuộc sở hữu của một gia đình giàu có trong quận.

Bà Lý, vì không có trình độ học vấn, không thể nhận ra những chữ cái lớn trên biển hiệu.

Trước khi xuống xe, bà lão nói với cô:

“Đây là Đường phủ. Ngươi sẽ làm vú nuôi cho con trai của thiếu phu nhân; sau khi vào thì ít nói, làm việc nhiều, tránh xa thị phi, ăn nói cẩn thận, không được đi lại lung tung. Nhiệm vụ chính của ngươi là chăm sóc tốt cho thiếu gia.”

“Vâng,” bà Lý ngoan ngoãn đáp, lộ vẻ sợ hãi đặc trưng của một thường dân, cúi đầu khi nhận chỉ dẫn.

“Đây là cửa chính của Đường phủ. Là người hầu, chúng ta không nên vào bằng cửa chính. Tài xế đưa cô đến đây chỉ để cô biết cửa chính trông như thế nào thôi; lát nữa chúng ta sẽ vào bằng cửa phụ.”

“Đúng.”

Sau khi ra lệnh, bà lão xuống xe trước và dẫn đường, bà Lý đi theo sau đến một lối vào bên hông.

Có lính gác ở cổng chính và cổng phụ. Một bà lão canh gác cổng phụ dẫn vào sân trong.

Đầu tiên, bà lão dẫn bà Lý đến phòng của bà, nằm trong sân của thiếu gia, nơi ở của các cung nữ và người hầu trẻ tuổi.

“Phòng kia là của ngươi, ngay bên ngoài phòng của thiếu gia. Ngươi chỉ được ngủ sau khi thiếu gia ngủ, còn nếu chưa ngủ thì ngươi cũng không được ngủ.”

“Vâng,” bà Lý quan sát căn phòng nhỏ của mình, có màn chống muỗi và chăn ga gối đệm—một căn phòng nhỏ dành cho người hầu và vú nuôi, tốt hơn nhiều so với phòng tân hôn ở nhà bà, mặc dù giường hơi nhỏ hơn, đủ rộng cho một người ngủ.

Vì đông con nên tất cả bọn họ thường ngủ trên một chiếc giường lớn ở nhà, đứa nhỏ nhất ngủ kê sát chân vào nhau; cả cô và chồng đều không có chỗ để xoay người.

“Cứ để đồ đạc ở đây, ta sẽ dẫn ngươi đi gặp tiểu phu nhân. Thiếu gia đang ở cùng bà ấy. Sau khi gặp tiểu phu nhân, nếu bà ấy hoặc thiếu gia thích ngươi thì ngươi có thể ở lại; nếu không, ngươi phải quay về.”

“Vâng,” bà Lý đi theo bà lão, đầu cúi thấp khi đi, không dám nhìn xung quanh vì sợ va phải người có địa vị cao.

Cô lặng lẽ ghi nhớ lộ trình trong lòng, biết rằng mình không thể xông vào những khu vực khác nhau của một ngôi nhà lớn, một câu chuyện cô đã nghe nhiều lần ở nông thôn.

Họ đi qua khu vườn và đến một sân nhỏ. Ở lối vào sân, có một bà lão đang đứng gác. Thấy bà lão đi cùng dẫn một cô gái lạ mặt vào trong, bà ta nói với vẻ mặt nịnh nọt:

“Bà Pan, chúc mừng bà, bà lại có được công việc tốt rồi.”

“Đúng vậy… Nhờ có phu nhân và tiểu thư đánh giá cao tôi mà tôi được như vậy”, bà Bàn tự hào nói.

Bà Bàn nói xong, tiếp tục đi vào trong, nhỏ giọng nói với bà Lý: “Đây là sân nhà của tiểu phu nhân, Nghĩa Tân Viên. Đáng lẽ bà nên gặp tiểu phu nhân trước, nhưng tiểu phu nhân dặn chúng tôi phải để tiểu phu nhân và thiếu gia gặp bà trước. Sau này, mỗi khi thiếu gia đến bái kiến, tự nhiên sẽ gặp phu nhân.”

“Vâng,” bà Lý không biết quy củ của Đường phủ nên đã ghi nhớ lời bà Bàn.

“Nhớ kỹ, tiểu thư nhà ta đang mang thai, thiếu gia không thể dây dưa với nàng. Ngươi phải trung thành với thiếu gia, làm tốt việc của mình.”

“Đúng,”

Bà Bàn dẫn bà Lý vào một căn phòng có người hầu canh gác, bà hỏi họ:

“Cô nương đã tỉnh giấc chưa?”

“Thiếu gia chơi đùa một chút rồi ngủ thiếp đi. Thiếu phu nhân đang nghỉ ngơi vì mệt”, người hầu gái đáp.

“Xin hãy đi báo với tiểu thư rằng vú nuôi đã được đưa đến đây.”

Sau khi người hầu báo cáo lại, cô ấy lại đi ra ngoài và mời bà Phan và bà Lý vào trong.

Họ đi qua những tấm rèm đính hạt, và trên chiếc giường được che bằng màn chống muỗi hình hoa sen là một cô gái trẻ với khuôn mặt hình trái tim được trang điểm nhẹ nhàng, trong khi một cậu thiếu gia hai tuổi, đắp một chiếc chăn mỏng, ngủ bên cạnh cô.

“Tiểu thư, tôi đã đưa người đến rồi”, bà Phan cúi chào.

Bà Lý cũng theo động tác của bà Bàn, lần đầu tiên cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào người trên giường.

Được người hầu gái mới đến nhẹ nhàng đỡ trên chiếc gối hoa mận bằng vải sa tanh gấm, người thiếu phụ trẻ tuổi nhìn bà Lý bằng ánh mắt nghiêm nghị và giọng nói nhẹ nhàng không hề nghiêm nghị,

“Bạn có khỏe mạnh không và nguồn sữa của bạn có đủ không?”

Bà Lý vẫn khom lưng, không dám đứng dậy, đáp: “Người phụ nữ này khỏe mạnh, tôi mới sinh con được một tháng, con tôi chỉ bú sữa của tôi thôi.”

Nhìn vẻ mặt của bà Lý, bà chủ trẻ đoán bà đang nói thật về sức khỏe của mình. Vừa định nói thêm điều gì đó, đứa trẻ hai tuổi vừa mới nằm xuống đã cựa quậy, nhăn mũi, mở mắt và kêu lên: “Mẹ ơi, con muốn uống sữa.”

Người phụ nữ trẻ vẫy tay chào bà Lý và nói với cậu con trai hai tuổi của mình: “Con ơi, mẹ đã tìm cho con một vú nuôi để nuôi con rồi.”

“Vú nuôi?” Cậu thiếu gia hai tuổi đột nhiên ngồi bật dậy, trèo qua người mẹ, định nhảy xuống sàn, hướng về phía bà Lý.

“Con không đi đón thiếu gia sao?” Bà Bàn ra lệnh.

“Vâng,” bà Lý ngoan ngoãn đi đến đón đứa trẻ hai tuổi.

“Vú nuôi, tôi muốn sữa.”

“Chuyện này…” Bà Lý liếc nhìn bà Bàn, tiểu thư và người hầu gái, cảm thấy ngượng ngùng.

“Ngươi không nghe thiếu gia nói sao? Ở đây chúng ta đều là phụ nữ cả,” bà Phan trách móc.

“Vâng,” bà Lý ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh, quay lưng lại, ôm lấy thiếu gia.

Nhìn thấy con trai ăn uống vui vẻ, không còn quấy khóc nữa, phu nhân trẻ gật đầu hài lòng rồi nói với bà Lý đang quay lưng về phía họ: “Từ nay về sau hãy chăm sóc tốt cho thiếu gia nhé.”