Bà Lý, nước mắt lưng tròng, xách một gói đồ đơn sơ lên xe ngựa. Đúng lúc đó, Đại Á đang trở về nhà với hai giỏ thức ăn cho lợn. Thấy mẹ lên xe, cô bé đặt giỏ xuống, chạy lại và kêu lên:

“Mẹ ơi, mẹ đi đâu thế?”

Bà Lý nước mắt lưng tròng nói với Đại Á: “Mẹ sắp lên huyện làm vú nuôi cho một gia đình giàu có. Con ở nhà phải chăm sóc các chị em cho tốt.”

“Mẹ, con không muốn…” Bàn tay gầy gò, đen đúa của Daya cố nắm lấy mẹ mình.

“Con gái ngoan, Daya là người hiểu chuyện nhất. Mẹ sẽ về nhà một ngày mỗi tháng.”

“Mẹ… đừng đi… ô ô, đừng mang mẹ con đi…” Nhị Nhã và các chị em cũng chạy ra ngoài la hét.

Đường Thi Kỳ bị Nhị Nhã ôm chặt, vú nuôi chạy mất, cô có thể tưởng tượng được cuộc sống sau này của mình sẽ chỉ toàn là nước uống. Chẳng phải canh gạo chỉ toàn là nước thôi sao?

Cô chưa từng đọc qua cảnh nào như thế này trong tiểu thuyết! Cốt truyện thay đổi được, vận mệnh thì không? Có mẹ hay không, cũng chẳng có sữa để uống.

Từ khi sinh ra, Đường Thi Kỳ chưa từng khóc, giờ lại nghĩ đến việc ngày nào cũng không được ăn no. Nếu vú nuôi bỏ trốn thì phải làm sao đây? “Oa a a a a a”

“Dừng xe ngựa lại… Dừng xe lại ngay…” Bà Lý hét lớn. Tiếng khóc của con gái lớn và những đứa trẻ khác không làm bà đau đớn đến thế, nhưng lần này bà đã liều mạng để sinh con, chính là đứa con út.

Khi cuối cùng cô cũng có thể ra khỏi giường và bước ra cửa, bà Lý kể cho cô nghe một chuyện mà các gia đình khác không biết: cô đã suýt chết trong lần sinh nở này và không hiểu tại sao mình lại sống lại. Đúng như bà Lý đã nói, cô con gái út là một đứa trẻ may mắn và cần được nuôi dạy tốt.

“Đừng để ý đến cô ấy, nhanh lên nào…”

Bà lão đỡ cô dậy và bảo tài xế nhanh lên. Lúc này họ đã đói lắm rồi, lại còn đến một gia đình keo kiệt đến nỗi không cho họ ăn cơm.

Người đánh xe không nghe lời bà Lý, xe ngựa chạy ra khỏi cổng và sân.

Daya và các chị em chạy ra khỏi sân, vừa khóc vừa gọi mẹ.

Đường Thế Kỳ đáng thương nhìn cỗ xe ngựa rời đi, nàng mới chỉ ăn một bữa cơm, không biết phải làm sao nếu không có bữa cơm tiếp theo.

Nếu biết mình sẽ phải vào trong một cuốn sách, cô ấy đã dự trữ một ít ngũ cốc và một ít sữa để uống trong không gian riêng của mình.

Một đứa trẻ một tháng tuổi không có đủ sức để canh tác trong không gian này, và sau này sẽ không có gì để ăn, chỉ có nước từ suối trong không gian này để uống.

“Khóc, khóc, khóc, con không định nấu nhanh lên sao?” Bà Lai sau đó đi ra, tàn nhẫn dùng sức véo tai Đại Á.

“Bà ơi, đau quá… wuu wuu, mẹ ơi, mẹ có về không? Bà lại bắt nạt chúng ta nữa rồi.” Daya cảm thấy tai mình nóng rát và đau nhói.

“Ô ô, bà ơi, thả chị gái cháu ra, đừng đánh chị gái cháu.” Nhị Nhã và ba chị em còn lại sợ hãi kêu lên.

“Oa oa” Đường Thi Kỳ nằm gọn trong lòng Nhị Nhã, lần đầu tiên được gặp bà nội hung dữ, độc ác. Suốt một tháng qua, bà nội chưa hề liếc nhìn cô lấy một lần, chứ đừng nói đến việc chăm sóc cô.

Cô cảm thấy cha ruột của mình chẳng giống mẹ chút nào, đáng lẽ phải giống ông nội hơn. Cô tự hỏi liệu có dì nào của mình giống bà nội không?

Trong suốt một tháng này, Đường Thi Kỳ chỉ nghe thấy tiếng chửi rủa, hầu như không gặp được mấy cô, ông bà.

Cô bé khóc lóc thảm thiết, chỉ hy vọng rằng tiếng khóc của mình sẽ khiến người cha tận tâm của cô hoặc những người hàng xóm xung quanh đến giúp đỡ chị gái Daya.

“Mẹ ơi, đừng đánh Đại Á… Con gái…” Hongji nghe thấy Đại Á kêu đau, bình thường cậu cũng bị mẹ đánh, nên mỗi khi nghe thấy tiếng động, cậu chỉ liếc ra ngoài. Nhưng hôm nay, tiếng khóc lớn của con bé khiến Hongji run rẩy, lòng mềm lại, vội vàng chạy ra can thiệp.

“Hừ, Hồng Cơ, lúc nào cậu cũng bênh vực bọn họ. Giờ vợ cậu đi làm vú nuôi rồi, mấy đứa lười biếng này phải lo nấu nướng làm việc nhà. Đừng đợi mẹ già của cậu giục chúng làm việc.”

Bà Lai nghĩ đến chuyện nấu nướng giặt giũ sau này, đến cả việc đồng áng chẳng ai làm. Nếu Đại Á và mọi người không làm, chẳng lẽ bà phải tự mình làm sao?

“Mẹ ơi, con gái con bao nhiêu tuổi rồi? Hơn nữa, chúng nó thường giúp việc nhà. Cho mấy đứa em gái nhàn rỗi ở nhà giúp việc nhà nữa nhé!” Lần đầu tiên, Hongji phản đối khi mẹ đang nói, nhìn hai đứa nhỏ gầy gò, nhỏ xíu. Liệu chúng có thể làm được việc đồng áng mà họ vừa nhắc đến không?

Thường thì kiếm củi, nhổ rau dền rắc lên thức ăn khi nấu nướng—những việc này đã là giới hạn của họ rồi. Lỡ gặp phải những thứ nguy hiểm như rắn thì sao?

Giặt giũ, nấu nướng, làm việc đồng áng—những việc đó quá sức một người lớn có thể tự mình làm được; để những cô bé đó làm những việc đó chẳng khác nào làm tổn thương chính con gái mình…

“Anh hai, em phải may váy cưới, em bận lắm… Anh không thể tha cho cả chị em gái của mình sao? Giờ anh đã có vợ con, đứng về phe mình, vậy mà chị em gái anh cũng có quan hệ huyết thống sao?” Nhị tiểu thư tức giận, nàng sắp kết hôn, không muốn da rám nắng, trở thành một cô dâu xấu xí.

“Anh hai, em còn là em gái của anh sao? Em gái lớn lên cùng anh từ nhỏ, chẳng lẽ em còn kém con gái của anh sao?” Tam tiểu thư dậm chân trong phòng. Từ khi chị dâu về ở chung, nàng chưa từng làm việc nhà, cả ngày chỉ thêu thùa, tán gẫu với Nhị tỷ, mùa hè thì tránh nóng, mùa đông thì tránh gió lạnh.

Đôi bàn tay mềm mại của cô chắc chắn sẽ trở nên thô ráp nếu cô làm việc nhà, không phù hợp với một cô gái sẽ kết hôn với một gia đình giàu có; làm sao cô có thể làm công việc đồng áng được.

“Hongji, họ là chị em của con. Nếu con cứ đứng về phía những kẻ vô dụng này, tin hay không, ta sẽ bán họ đi?” Lời đe dọa của bà Lai khiến Hongji im bặt khi anh bế con gái vào bếp, hai cha con cùng nhau nấu ăn.

“Cút đi… Chỉ để ăn, làm gánh nặng vô ích.” Bà Lai quát vào mặt Nhị Nhã và bốn đứa con gái nhỏ.

Nhị Nha sợ bà nội, thực sự sợ bị bà nội tàn nhẫn, có thể làm bất cứ điều gì, bán đi cùng với các chị em của mình.

Những đứa trẻ đi ba bước rồi ngoái lại nhìn từng bước, luôn hy vọng vào một phép màu rằng mẹ chúng chỉ đùa thôi chứ chưa thực sự đi mất.

“Sao lại la hét ầm ĩ thế? Mày không thấy xấu hổ à?” Cha của Hongji dừng công việc thợ mộc lại để mắng. Ông thấy dân làng tụ tập ở xa ngoài sân.

Nhà họ lúc nào cũng có chuyện mới mẻ, nên cũng chẳng có gì lạ, nhưng người khác chỉ bàn tán xôn xao về việc tại sao hôm nay xe ngựa lại chở bà Lý đi, và họ đang làm gì với bà ấy. Chẳng lẽ nhà này lại bán con dâu của họ sao?

Nghe thấy tiếng khóc lóc, chửi bới phát ra từ ngôi nhà của mình, dân làng dường như hiểu được chuyện gì đang xảy ra và bắt đầu thì thầm với nhau.

Cảm thấy xấu hổ vì lời bàn tán của dân làng, cha của Hongji đã bảo bà Lai đóng cổng sân lại.

“Hừ, tất cả là lỗi của những gánh nặng vô ích này, nếu không có chúng thì ai sẽ là trò cười cho thiên hạ?” Bà Lai khinh bỉ nhìn những đứa trẻ mặc quần áo vá víu, không vừa vặn, lại còn lấm lem bùn đất.

Bà muốn vứt chúng đi vì thấy sự hiện diện của chúng rất khó chịu, không giống như con trai của cô con gái lớn, người rất sạch sẽ.

Bà Lai chỉ hay chỉ trích, mong đợi những đứa trẻ nhỏ như vậy làm những việc vặt, chúng không thể mang vác đồ nặng mà không bị ngã, và nhổ cỏ dại trên đất mà không làm bẩn quần áo.

Buổi trưa, người cha Hongji đảm nhiệm việc nấu nướng, trông coi lửa, còn Daya Khóc lóc lo việc nấu nướng.

Con gái ông khóc liên tục, Hongji cảm thấy đau lòng, một người đàn ông to lớn không biết phải nói lời an ủi như thế nào, chỉ có thể im lặng trông coi đống lửa.

“Anh ơi, đồ ăn đã xong chưa? Em đói lắm,” Tam tiểu thư gọi từ bên ngoài.

“Đồ ăn xong chưa? Sao chậm thế? Vụng về quá,” bà Lai đứng ở cửa thúc giục, cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ bếp.

“Mẹ, mẹ không thể kiên nhẫn một chút sao? Sao mẹ không ra đây làm?” Hồng Cơ đổ mồ hôi nhễ nhại vì nhóm lửa, nhìn con gái cũng vừa khóc vừa đổ mồ hôi, trong lòng đau nhói.