Kiều Vân Phong kiểm tra trạng thái của mình: yếu. Việc đi bộ quay về gần như là gắng gượng. Nhưng nếu không đi thì càng nguy hiểm. Vừa rồi cô đã đăng bài giao dịch lên khu thảo luận, muốn đổi chút đồ hồi phục thể lực, nhưng đổi được quá ít. Cô ăn hết tất cả một lần, thể lực chỉ hồi được một phần nhỏ. Không còn cách nào khác, cô đành đứng dậy, cất túi nước, rồi cùng mọi người lên đường.

Lâm Tử cõng người bị thương trên lưng, nhìn Kiều Vân Phong: “Tiểu Kiều, để họ đỡ cháu đi. Mấy người chúng ta phải thay phiên cõng Đại Thuận. Phải nhanh chóng quay về, chỉ cần đến được phạm vi 5km quanh cổng thành là an toàn.”

Kiều Vân Phong gật đầu, biết lúc này không thể cứng đầu: “Vâng, cảm ơn chú.” Cô được hai người thử thách đỡ đi một đoạn, nhưng thể lực thật sự không theo kịp. Nhiếp Cao Dương dừng lại, nghiêm túc nhìn cô: “Chúng tôi biết cô cũng là người tham gia thử thách. Chúng tôi sẽ cõng cô về, đổi lại, cô cho chúng tôi hai phần thuốc cầm máu, được không?”

Kiều Vân Phong hơi ngạc nhiên, nhướng mày, không ngờ họ lại thẳng thắn như vậy: “Giao dịch khi đến cổng thành nhé?” “Được.” – Nhiếp Cao Dương nghe cô đồng ý, lập tức cõng cô lên, đuổi kịp đội phía trước. Nửa tiếng sau, Mạnh Văn Duệ thay phiên cõng cô tiếp. Cứ như vậy, trước khi mặt trời lặn, họ cuối cùng cũng nhìn thấy cổng thành. Khoảnh khắc ấy, ai cũng có cảm giác như vừa sống sót sau tai họa.

Vừa vào cổng, Kiều Vân Phong trả xong phần giao dịch, rồi kéo Lâm Tử ra một góc: “Chú Lâm, cháu về nghỉ trước nhé. Cái này cho chú, cảm ơn chú đã giúp cháu suốt hai ngày qua.” – Cô đưa cho ông một gói nhỏ thuốc cầm máu. “Đây là thuốc cầm máu, chú giữ kỹ nhé, không dùng đến thì càng tốt.”

“Tiểu Kiều… haiz, con bé này…” – Lâm Tử thở dài, trong lòng muốn từ chối, nhưng thuốc này quá hữu dụng, ông thật sự cần, vì đó là mạng sống. “Cầm lấy đi, cảm ơn chú. Cháu về nghỉ trước, có việc cứ đến tìm cháu.” – Cô quay người, nhanh chóng trở về căn nhà nhỏ của mình. Nằm xuống chiếc giường thoải mái, cô quyết định tắm một trận, ăn một bữa ngon, rồi ngủ một giấc thật sâu.

Dù hai ngày qua rất mệt, lại để lộ thân phận trước người chơi khác, nhưng cô đã học được rất nhiều điều. Họ đã dạy cô nhiều kiến thức sinh tồn và cách ứng phó khi gặp nguy hiểm. Cô tắm sơ qua, sợ vết thương nhiễm trùng nên dùng cồn iốt khử trùng, uống thêm aspirin, rồi băng lại vết thương. Bên cạnh là một vali đầy đá lạnh, cô yên tâm ngủ một giấc.

8:00 sáng – [Thử thách sinh tồn trong thảm họa: Ngày thứ năm bắt đầu] Sáng hôm sau, cô kiểm tra trạng thái: mất máu quá nhiều, vết thương đã đóng vảy. Cô lại dùng cồn iốt khử trùng thêm lần nữa.

Kiều Vân Phong quyết định hôm nay sẽ nghỉ ngơi ở nhà, hồi phục thể trạng, đồng thời dọn dẹp lại hầm chứa dưới đất. Nếu lại bị người Hồ tấn công như lần trước, đó sẽ là nơi ẩn náu cuối cùng của cô. Cô đem hai chiếc thùng gỗ trống trong phòng xuống hầm, đặt song song để làm giường tạm, đủ để nằm nghỉ.

Đang dọn dẹp thì có tiếng gõ cửa, là bà chủ nhà – dì Hồ gọi: “Tiểu Kiều à, có người đến tìm cháu, mở cửa đi.” Kiều Vân Phong nghĩ mình đâu quen ai, mở cửa ra thì thấy chú Lâm Tử, đi cùng là một người phụ nữ.

Người phụ nữ vừa thấy Kiều Vân Phong liền hỏi ngay: “Anh Lâm, là cô bé này phải không?” Thấy Lâm Tử gật đầu, bà lao thẳng vào sân. Bà đặt một đống đồ mang theo lên bàn đá nhỏ trong sân, rồi nắm chặt tay phải của Kiều Vân Phong, vừa khóc vừa nói đầy xúc động: “Tiểu Kiều, cảm ơn cháu, cảm ơn cháu nhiều lắm! Chồng thím về kể lại, nếu không có cháu thì anh ấy đã không thể về được rồi. Thím cảm ơn cháu!”

Vừa nói, bà suýt quỳ xuống, khiến Kiều Vân Phong giật mình lùi lại, vội vàng gọi lớn: “Chú Lâm!” Lâm Tử lập tức bước lên, kéo người phụ nữ lại: “Vợ của Đại Thuận à, nói chuyện đàng hoàng, đừng làm cô bé sợ. Nhìn xem, cháu nó hoảng rồi kìa.”

Người phụ nữ chính là vợ của Đại Thuận, vừa lau nước mắt vừa chỉ vào đống đồ trên bàn: “Tiểu Kiều, thím không biết cháu thích gì, đây là vài thước vải hoa, năm ngoái thịnh hành lắm, cháu giữ mà may áo nhé. Đây là canh gà, biết cháu bị thương ở tay, thím nấu sẵn rồi, cháu phải uống đó! Đây là bánh nhà làm, yên tâm mà ăn, ăn kèm với món dưa chua này, ngon lắm.” Vừa nói vừa mở từng món ra, còn mang theo 20 quả trứng gà, đặt lên bàn.

Kiều Vân Phong nhất thời không biết phải nói gì. Cô nói không cần, nhưng vợ Đại Thuận nhất quyết không chịu, không thể từ chối được, đành nói một câu: “Thím mau về nghỉ ngơi dưỡng sức đi ạ.” Rồi chạy biến vào trong nhà. Bà chủ nhà – dì Hồ – nhìn Kiều Vân Phong, lại nhìn cánh tay vẫn còn băng bó của cô, thở dài một tiếng, rồi quay về sân nhà mình.

Kiều Vân Phong mời chú Lâm Tử ngồi xuống sân, nghiêm túc nói: “Chú Lâm, cháu không thiếu đồ đâu, chú mang mấy thứ này về cho chú Đại Thuận đi. Nhà chú ấy mang ra nhiều như vậy, chắc cũng không còn đủ ăn đâu. Mà chú ấy bị thương nặng hơn cháu, cần bồi bổ nhiều hơn.”

“Cháu đừng nói nữa, đây là tấm lòng của họ. Cháu cứu mạng chú ấy mà! Họ đã cố gắng lắm rồi, còn thấy như vậy là chưa đủ.” Lâm Tử thở dài. “Cháu gái à, cháu không biết quý gạo đâu. Người nhà cháu sao lại để cháu một mình đến tận nơi xa thế này?” “Dạ? Nhà cháu không xa đâu, ngay ở…” “Đừng gạt chú nữa,” Lâm Tử cau mày, ngắt lời Kiều Vân Phong khi cô định bịa chuyện. “Họ không biết, nhưng chú thì biết. Thuốc cầm máu đó làm gì có ở thị trấn nhỏ này? Chú sống ở đây bao nhiêu năm, tiệm thuốc nào mà chưa từng ghé qua? Thuốc của cháu hiệu quả thế kia, chắc chắn là từ kinh thành mang đến. Cháu là một cô bé, chạy đến vùng biên thế này làm gì? Không biết ở đây nhiều người Hồ sao? Nếu có chuyện gì thì biết làm sao?”

Lâm Tử nhìn Kiều Vân Phong như nhìn một đứa trẻ bướng bỉnh: “Nghe lời chú, sớm quay về đi, nơi này không an toàn, về nhà sớm thì người thân mới yên tâm.”

“Chú Lâm, chú yên tâm, vài hôm nữa cháu sẽ về. Cháu chỉ muốn đi đây đó một chút, chưa từng đến nơi này, muốn mở mang tầm mắt. Lần này cháu cũng sợ rồi, thật sự sợ. Đợi vết thương lành, cháu sẽ về ngay, chú cứ yên tâm.”

Kiều Vân Phong không giải thích thêm, cũng không tiếp tục bịa chuyện. Trong lòng cô dâng lên một nỗi chua xót. Cô nghiêm túc đón nhận lời khuyên từ người lớn, cảm nhận được sự yêu thương chân thành. Đó là thứ cô luôn khao khát, nhưng chưa bao giờ dám nghĩ đến. Nước mắt lặng lẽ trào ra, lòng cô nghẹn ngào. Tiếc là cô không thể hồi đáp bằng sự thật, chỉ có thể nói một lời nói dối thiện ý. Vài ngày nữa cô thực sự sẽ rời đi, đến lúc đó, cô sẽ biến mất khỏi trấn Quan Sơn, có lẽ cả đời này sẽ không quay lại được nữa.

“Haiz, thế là tốt rồi. Cái này cháu giữ lấy nhé. Lần này chúng ta cũng lập được chút công, quân phòng thủ phát cho ít vàng, cháu cất kỹ đi! Đây là áo giáp da mới con gái chú vừa làm, chưa từng mặc, cháu đừng chê nhé. Thuốc của cháu quý quá, chú không có gì đền đáp, chỉ mong cháu sau này sống thuận lợi.”

Chú Lâm đẩy một gói đồ đến trước mặt Kiều Vân Phong, bên trong là một bộ áo giáp da mềm dành cho nữ. “Còn cái này nữa, tặng cháu luôn. Chú thấy con dao của cháu dùng không nổi nữa.” Một con dao mới được đưa tới trước mặt cô. “Dao này vừa tay cháu đấy. Mấy cô gái ở trấn mình thường buộc thêm dải lụa đỏ phía sau. Chú cũng lấy từ con gái chú một cái, nếu cháu thích thì buộc vào nhé.”

Nhìn con dao và dải lụa đỏ, mắt Kiều Vân Phong đỏ hoe. Cô nhận lấy con dao, buộc lụa đỏ vào, giơ lên: “Cảm ơn chú Lâm, đẹp quá!” Trước khi chú Lâm rời đi, Kiều Vân Phong nhờ chú mang một gói đồ đến nhà Đại Thuận: gạo trắng, bột mì, một miếng thịt nai lớn, cùng với số trứng họ đã tặng. Đứng ngoài cổng, chú Lâm dặn dò: ngày mai sẽ đưa gia đình Đại Thuận sang trấn bên cạnh, vài hôm nữa mới quay lại. Khi về sẽ mời Kiều Vân Phong đến nhà chơi, gặp con gái chú. Dặn dò cô phải nghỉ ngơi dưỡng sức, nói đi nói lại rất nhiều lần.

Trước khi đi, Kiều Vân Phong cũng đưa cho chú một gói đồ: “Chú Lâm, cái này cháu tặng con gái chú. Cháu nhận áo giáp của cô ấy, giờ cô ấy không còn nữa. Đây là chút quà nhỏ, coi như tình cảm giữa mấy cô gái với nhau.” Chú Lâm cười lớn rồi rời đi. Về đến nhà, chỉ nghe thấy con gái chú hét lên một tiếng. Chú hoảng hốt chạy đến thì thấy trong gói đồ là 8 quả đào lớn, một xấp bánh, hai túi nước, cùng với một miếng thịt nai lớn và thịt khô.