Lời oán trách và chỉ trích của nàng khiến Tạ Hiệt sững người, ngay sau đó một cơn giận dữ dâng lên: “Ngươi dám oán trách ta, một người làm phụ thân như ta?”

“Nữ nhi không dám.”

Miệng nàng nói không dám  nhưng thần sắc lại lộ ra một tia quật cường, mặt mày nàng chẳng khác gì người vợ đã khuất khiến Tạ Hiệt cảm thấy ngực đau nhói. Trong trí nhớ, hình bóng nàng tựa như hòa lẫn với người trước mặt, hoảng hốt bên tai phảng phất vang lên lời mỉa mai của thê tử: “Ngươi chưa từng xem ta là thê, ta việc gì phải coi ngươi là phu?”

Sau ngày thành thân, ánh mắt nàng nhìn hắn luôn lạnh nhạt dù thấy hắn thân mật với nữ nhân khác mắt nàng cũng chẳng chút gợn sóng, cho đến khi qua đời nàng chưa từng coi hắn là phu quân, Tạ Hiệt vô thức siết chặt tay gân xanh nổi lên, mắt cũng đỏ dần.

Hắn nhắm mắt, đè nén nỗi bi thống ngập tràn, lạnh lùng nói: “Ta làm phụ thân thế nào, không đến lượt ngươi nghi ngờ, nữ tử ở nhà phải theo phụ, trước khi xuất giá ngươi phải nghe ta, chuyện hôn sự chưa định thì không được bước ra khỏi phủ một bước.”

Nói xong, hắn xoay người rời đi, khi vòng qua bình phong, hắn dừng lại gương mặt sắc lạnh khẽ động, liếc nàng từ trên cao: “Nghe nói ngươi bẩm với lão thái thái muốn tự mình thẩm vấn Hương Trần?”

Ánh mắt hắn sắc bén như xuyên thấu mọi bí mật, Tạ Chỉ Lan lòng bàn tay toát mồ hôi nhưng vẫn ngẩng cằm, đôi mắt đen trắng rõ ràng, không né tránh: “Triệu Tịch Dao là một trong số ít bằng hữu của nữ nhi, Hương Trần là người bên cạnh nàng ấy, không thể cố ý hại ta, ta không muốn phụ thân nhúng tay vào việc này.”

Giống như thể hắn sẽ không phân biệt trắng đen mà xử tử Hương Trần.

Thực tế, trong mộng hắn đã xử tử nàng ta.

Tạ Hiệt ánh mắt thâm sâu không lộ cảm xúc, nhìn nàng một lúc  cuối cùng buông một câu: “Tùy ngươi.”

Đến khi bóng dáng hắn khuất hẳn, Tạ Chỉ Lan mới thả lỏng thân mình sắc mặt tái nhợt.

Thanh Đại lớn hơn Tạ Chỉ Lan năm tuổi, từ năm bảy tuổi đã hầu hạ bên nàng. Khi ấy, Tạ Chỉ Lan chỉ là đứa trẻ hai tuổi, Thanh Đại tận mắt chứng kiến tiểu thư nhà mình từ một đứa bé chập chững lớn lên thành thiếu nữ duyên dáng yêu kiều, nàng hiểu Tạ Chỉ Lan nhất, tự nhiên nhận ra nỗi bi ai ẩn dưới vẻ mặt bình tĩnh của nàng.

Sợ nàng buồn, Thanh Đại vội ôm nàng vào lòng: “Tiểu thư chớ đau lòng Quốc công gia nói chuyện vốn vậy nhưng trong lòng người vẫn thương ngài, khi ngài ngủ Tiêu thái y tự mình đến phủ bắt mạch cho ngài,  đơn thuốc này là do Tiêu thái y kên nếu không phải Quốc công gia đặc biệt xin chỉ từ Hoàng thượng, Tiêu thái y đâu dễ dàng đến đây.”

Tạ Chỉ Lan tựa vào vai nàng không nói, mắt đỏ hoe, thần sắc thất thần nếu hắn thật sự thương nàng, sao lại để lời đồn lan tràn? Hắn là Quốc công gia quyền cao chức trọng, nhân mạch rộng rãi, trong kinh thành, gió thổi cỏ lay cũng không qua nổi mắt hắn. Nếu không phải hắn cố ý dung túng, lời đồn sao lan nhanh thế? Tạ Chỉ Lan không hiểu, hắn vì sao làm vậy? Phá hủy thanh danh nàng đối với hắn có lợi gì? Nàng mắt ảm đạm, mặt mày rũ xuống. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu vào, gương mặt minh diễm càng thêm tái nhợt, quật cường mà cô tịch.

Thanh Đại đau lòng, xoa tóc nàng: “Có nô tỳ ở đây, nô tỳ sẽ luôn bên tiểu thư.”

Năm phu nhân qua đời, Tạ Chỉ Lan mới mười tuổi, đêm đêm ngủ không yên, thường xuyên gặp ác mộng Thanh Đại hay ôm nàng an ủi như vậy.

Nàng ôm ấm áp, Tạ Chỉ Lan dần lấy lại sức lực, nàng còn nhiều việc phải làm, không cho phép mình yếu đuối. Nàng nuốt nước mắt, trầm giọng: “Ta không sao.”

Lúc này, nha hoàn vào bẩm  nói Hương Trần đã tỉnh.

Tạ Chỉ Lan không thẩm vấn ngay chỉ thấp giọng dặn Thanh Đại: “Sai Thanh Chi canh chừng không rời một bước, thuốc và đồ ăn đưa vào phải cẩn thận kiểm tra.”

“Nô tỳ hiểu, tiểu thư vừa rơi xuống nước đã có lời đồn thế này, sau lưng chắc chắn có kẻ sai khiến. Hương Trần là mấu chốt, tuyệt không thể xảy ra chuyện, tiểu thư yên tâm.”

Tạ Chỉ Lan tin tưởng Thanh Đại, nàng mệt mỏi, lại sốt, uống thuốc xong thì ngủ thiếp đi.

Mây trắng trôi nổi, tựa như những con rồng đùa giỡn, hoa cỏ lay động, lá khô rơi đầy đất. Tạ Hiệt mang theo gió lạnh về sân mình, suốt đường trầm mặc. Một lúc sau, hắn nói: “Sai nha hoàn ở Niệm Tâm đường giữ mồm giữ miệng, đừng để lời đồn ngoài kia đến tai lão thái thái.”

Ánh trăng chiếu nghiêng mái hiên, sương gió lạnh lẽo, hơi lạnh theo khe cửa sổ luồn vào phòng khiến cả căn phòng toát lên vẻ băng giá. Thanh Đại sai nha hoàn thêm một chậu than hồng chốc lát sau nàng bưng chén thuốc đến, nhẹ giọng nói: “Tiểu thư vừa hạ sốt, uống thuốc xong sớm nghỉ ngơi đi.”

Tạ Chỉ Lan bệnh đã nhiều ngày, Thanh Đại ngày đêm túc trực không lúc nào yên. Nhớ đến trong mộng, nàng liều mình chắn đao thay nàng, Tạ Chỉ Lan đau thắt lòng nghẹn ngào khó thở. Uống xong thuốc, nàng vỗ nhẹ giường, khẽ nói: “Thanh Đại tỷ tỷ, đêm nay bồi ta ngủ nhé.”

Lần cuối nàng nhờ Thanh Đại ngủ cùng là khi mẫu thân qua đời, Thanh Đại lòng mềm nhũn, tắt đèn, nhẹ nhàng lên giường đắp chăn cho nàng, ôn tồn: “Bồi tiểu thư thì được nhưng chớ gọi nô tỳ là tỷ tỷ, cứ gọi Thanh Đại là đủ.”

Tạ Chỉ Lan im lặng, đôi tay trắng muốt khẽ nắm ống tay áo nàng.

Nửa đêm, Tạ Chỉ Lan lại gặp ác mộng. Máu tươi đầy đất nhuộm đỏ mắt nàng, Thanh Đại, Thu Cúc, tổ mẫu đều nằm lạnh lẽo trên nền đá, nàng gọi thế nào cũng không tỉnh, nước mắt từ khóe mắt trào ra chẳng mấy chốc ướt đẫm gối.

Thanh Đại nhận ra nàng run rẩy, vội mở mắt. Ánh trăng mờ nhạt chỉ đủ thấy dáng hình thanh tú của nàng. Nàng nhắm chặt mắt, mặt đẫm lệ miệng lẩm bẩm, khi thì gọi “Thanh Đại tỷ tỷ”, khi thì gọi “tổ mẫu”.

Thanh Đại vội vuốt lưng nàng: “Tiểu thư đừng sợ, nô tỳ ở đây.”

Nghe giọng nàng dịu dàng, Tạ Chỉ Lan dần bình tâm lại.

Nhiều ngày qua, nàng liên tục gặp ác mộng, như trở lại năm năm trước, Thanh Đại vừa đau lòng vừa tự trách, hận mình hôm ấy không ở bên tiểu thư. Trong số nha hoàn, chỉ nàng theo huynh trưởng học quyền cước, nếu nàng ở đó sao để một nha hoàn kéo tiểu thư xuống nước.

Tạ Chỉ Lan ngủ say, Thanh Đại nhẹ nhàng xuống giường.

Trăng sáng, sao thưa, gió bắc rít gào tựa tiếng trẻ khóc. Gương mặt tú lệ của Thanh Đại thêm vài phần lạnh lùng, nàng bước vào tây sương phòng.

Trong phòng, Hương Trần ngủ say, Thanh Chi canh chừng bên cạnh nghe tiếng bước chân, Thanh Chi mở bừng mắt, thấy nàng, vội đứng dậy: “Thanh Đại tỷ tỷ.”

Thanh Đại gật đầu, tiến tới tát mạnh đánh thức Hương Trần, không đợi nàng ta kêu, nàng liền nhét giẻ vào miệng.

Hương Trần hoảng loạn mở to mắt, mặt trắng như tờ giấy.

Thanh Đại ra hiệu cho Thu Cúc bưng một chậu nước đến. Nàng vươn tay, mạnh mẽ kéo Hương Trần từ giường xuống, ấn đầu nàng ta vào nước.

Đồng tử Hương Trần co chặt, bị sặc đến gần như ngạt thở, hoảng sợ nhắm chặt mắt. Nàng ta liều mạng giãy giụa nhưng đầu như bị ngàn cân đè xuống dù cố thế nào cũng không thể ngẩng lên. Khi rơi xuống nước, nàng ta chưa từng sợ hãi đến vậy.

Thời gian trôi nhanh, chớp mắt lại hai ngày trôi qua, Thanh Vũ nhanh chóng tra được một ít tin tức. Hồi phủ, hắn không đến Linh Hân đường mà lén gặp Thanh Đại, sợ tai vách mạch rừng, không nhắc trực tiếp đến việc này. Khi đưa điểm tâm, hắn kín đáo trao tờ giấy cho nàng: “Mẫu thân mấy ngày nay làm ít điểm tâm, đây là phần nàng bảo ta mang cho ngươi.”

Thanh Vũ và Thanh Đại là người hầu, mẫu thân họ là bà vú của Tạ phu nhân. Khi Tạ phu nhân qua đời, bà chịu đả kích lớn, sức khỏe suy giảm, Tạ Chỉ Lan cho bà về dưỡng lão.

Trở lại Linh Hân đường, Thanh Đại tìm cớ đuổi Quế Tâm đi mở tờ giấy ra, Thanh Vũ tra được Hương Trần có huynh trưởng làm thợ xây, trước đó bị ngã gãy chân, đầu chảy máu, hôn mê vài ngày, mẫu thân Hương Trần mất sớm, phụ thân nghiện rượu, huynh trưởng một tay nuôi nàng khôn lớn. Để chữa trị cho huynh nàng ta , nàng ta bán hết đồ đạc trong nhà nhưng tiền không đủ. Năm ngày trước, Hương Trần đột nhiên có bạc, đưa huynh đến y quán tốt nhất. Thanh Vũ tra ra số bạc từ một người tên Nhị Cẩu, hắn không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ tra thân thế và quan hệ của Nhị Cẩu. Nhị Cẩu là dân chạy nạn đến kinh thành vài năm trước, từng gặp Hồng Tâm, nha hoàn của Trần tam tiểu thư là biểu ca xa của nàng ta.

Thanh Đại đọc xong, nói: “Trần tam tiểu thư tâm duyệt Tam hoàng tử, lần trước ở tiệc cúc hoa Tam hoàng tử khen ngợi tiểu thư,hẳng lẽ vì ghen tức mà nàng ta mua chuộc Hương Trần? Trần tam thật to gan, dám âm dương quái khí trong yến tiệc đã đành, còn dám hại tiểu thư.”

Tạ Chỉ Lan đốt tờ giấy, nói: “Ai cũng biết nàng ta không ưa ta, lấy nàng ta làm kẻ chết thay, quả là hợp lý.”

Thanh Đại kinh ngạc: “Chủ tử nghi ngờ có kẻ khác đứng sau?”

“Trần đại nhân nho nhã lão luyện, mưu trí hơn người, nữ nhi của hắn không ngu xuẩn đến thế. Bảo huynh trưởng ngươi tiếp tục tra xem gần đây Hồng Tâm tiếp xúc với ai đặc biệt chú ý người bên Tô Nhàn.”

Thanh Đại ngạc nhiên: “Chủ tử nghi ngờ…”

Tạ Chỉ Lan gật đầu: “Ngươi hiểu trong lòng là được, tạm thời đừng lộ ra. Mọi việc cần chứng cứ, trước tiên sai huynh trưởng ngươi tra tiếp.”

Nếu đúng là Tô Nhàn, nàng ta quả là lòng lang dạ sói, mới làm ra chuyện vong ân phụ nghĩa như vậy.

Lời đồn ngoài kia ngày càng nghiêm trọng, huynh trưởng Thanh Đại từng cố ngăn lại nhưng bất lực. Thanh Đại thầm băn khoăn, không hiểu quốc công gia nghĩ gì mà lại thờ ơ, khó trách hai ngày trước tiểu thư đau lòng đến vậy.

Thanh Đại lòng nặng trĩu.

Hôm sau, gió cuốn mây tan  trời quang vạn dặm, nhưng vẫn lạnh giá. May mắn là Tạ Chỉ Lan không còn sốt, đầu bớt đau chỉ là giọng còn rát, ho khan nặng hơn chút.

Sau bữa sáng không lâu nha hoàn mang đến một tấm bái thiếp từ Triệu Tịch Dao. Mẫu thân Triệu Tịch Dao và Tạ phu nhân là khuê mật, nàng và Triệu Tịch Dao từ nhỏ thân thiết, biết nàng lo lắng Tạ Chỉ Lan sai nha hoàn đáp tin.

Chẳng bao lâu, Triệu Tịch Dao mang theo một đống đồ bổ vội vã đến thăm.

Tạ Chỉ Lan thân thể còn yếu, tựa trên giường, thấy đôi mắt hồng của nàng ta thì mỉm cười vẫy tay: “Ta không sao, ngươi xem, đã hết sốt rồi dưỡng vài ngày là khỏe.”

Triệu Tịch Dao ngồi bên giường, hít mũi: “Đã lúc nào, ngươi còn gạt ta, ta biết hết rồi ngoài kia đồn khắp nơi nói ngươi hỏng thân thể, sau này khó có người cầu hôn. Đều tại ta, nếu không đến dự sinh nhật ta, ngươi đã chẳng rơi xuống nước.”

Triệu Tịch Dao là đích thứ nữ Nhữ Dương hầu phủ, lớn lên trong mật ngọt được nuông chiều nên có phần ngây thơ. Nàng không nghĩ Hương Trần bị mua chuộc, chỉ tự trách mình.

Càng nói, nàng càng đau lòng, nước mắt rơi lã chã, mắt còn sưng chắc đã khóc nhiều lần ở nhà.

Tạ Chỉ Lan lấy khăn lau nước mắt cho nàng: “Ai nói không ai cầu hôn? Ngươi chẳng phải luôn khen ta xinh đẹp? Dù sao cũng phải có một hai người quyết chí không đổi, mới không phụ lời khen của ngươi.”

Triệu Tịch Dao mắt đỏ: “Đã lúc nào, ngươi còn nói  đùa vơi ta hả.”

Tạ Chỉ Lan cười: “Họ muốn đồn thì cứ đồn, nếu trong hoàn cảnh này vẫn có người khăng khăng cầu hôn coi như nhờ họa được phúc.”

Tạ Chỉ Lan lần này rơi xuống nước quả thật tổn thương thân thể. Lời đồn không hoàn toàn giả, nàng mắc cung hàn, sau này con nối dõi khó khăn nhưng câu “khó sống quá mười tám” chỉ là thêm thắt.

Trước đây, Tạ Chỉ Lan không hiểu sao Tô Nhàn tung lời đồn., giờ nàng đã rõ. Nàng là đích nữ An Quốc công phủ còn Tần Chí xuất thân hàn môn dù đỗ Trạng nguyên, với gia thế nghèo khó, muốn cưới nàng là điều viển vông. Chỉ khi thân thể nàng hỏng hắn mới có cơ hội. Nếu biết hắn vì đạt mục đích mà bất chấp tính kế, nàng tuyệt không chọn hắn.

Tạ Chỉ Lan đè nén chán ghét, bất giác nhớ đến bóng hồng y trong mộng. Sau khi nàng rơi xuống nước, Hàn Vương Cố Thiệu Dữ vẫn khăng khăng cầu hôn, sau khi nàng chết hắn báo thù cho nàng rồi ôm linh vị nàng đi.

Tạ Chỉ Lan ít ra phủ, ấn tượng về Cố Thiệu Dữ dừng ở ba năm trước. Khi ấy nàng mới mười hai, còn hắn là thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi.

Hồi đó, hắn là Hàn Vương thế tử, phụ thân hắn là dị tính vương duy nhất của Đại Ngụy lập vô số chiến công, được tiên đế gả trưởng công chúa và phong làm Hàn Vương, đất phong ở Bắc Cương.

Ba năm trước, nhị vương tử Bắc Nhung dẫn mười vạn quân đánh lén Bắc Cương, Hàn Vương giao chiến ba tháng, tiêu diệt gần ba vạn quân địch. Nhưng tam vương tử Bắc Nhung dẫn năm vạn quân đánh úp Cổ Ban thành khiến Hàn Vương tử trận.

Hàn Vương giữ Bắc Cương hai mươi năm, tinh thông binh pháp, kiêu dũng thiện chiến là chiến thần của Đại Ngụy, không ai nghĩ ông sẽ chết. Tin dữ về kinh thành, cả nước bi thương. Cố Thiệu Dữ  mười sáu tuổi quỳ trong điện xin ra trận thay cha.

Hắn còn trẻ, dù thuật cưỡi ngựa xuất sắc chẳng ai coi trọng. Nhưng hắn dụng binh như thần, đêm tập Ô Chiểu, đốt lương thảo Bắc Nhung, cắt nguồn cung, rồi dẫn quân lẻn vào sào huyệt địch giết vương tử, lột da sống, thừa loạn đánh bại Bắc Nhung.

Hắn thiếu niên đã  thành danh, thủ đoạn tàn nhẫn  khiến địch kinh hồn bạt vía.

Tạ Chỉ Lan chấn động, vừa khâm phục sự gan dạ vừa kính nể đại nghĩa của hắn. Dù chỉ là thiếu niên hắn chẳng màng sinh tử.

Ngày hắn dẫn tướng sĩ đỡ linh về kinh, Tạ Chỉ Lan lén chuồn ra phủ muốn gặp vị tiểu tướng quân niên thiếu thành danh. Nghe nói hắn sáng trong như ngọc, dung mạo mỹ miều,giống Thái Hoàng Thái Hậu thuở trẻ.

Tò mò về dung mạo hắn, Tạ Chỉ Lan tưởng sẽ thấy gương mặt tuấn mỹ vô song, ai ngờ lại đối diện một chiếc mặt nạ hung tợn  khiến nàng giật lùi suýt ngã.