Tiếng mưa rơi mỗi lúc một lớn, sấm vang rền trời, lại một đạo tia chớp xé toạc không gian, chiếu sáng sân viện, rọi rõ gương mặt Tô Nhàn. Nàng ta sắc mặt tái nhợt, đôi mắt hạnh mở to, thoạt nhìn vô tội đến độ khiến lòng người mềm nhũn.

Tạ Chỉ Lan đè nén sự chán ghét trong lòng, nói: “Ta bị cỏ nước quấn lấy dưới hồ, tay biểu muội lạnh lẽo, lại mềm mại trơn nhẵn, khiến ta nhớ đến thứ ấy. Vừa rồi thực sự sợ hãi, mong biểu muội đừng để tâm.”

Nếu những việc trong mộng thật sự sẽ xảy ra, nàng cần phải tìm hiểu rõ vì sao Tô Nhàn hại nàng, và kẻ đứng sau nàng là ai. Dù thế nào đi nữa, hiện tại chưa phải lúc trở mặt.

Tô Nhàn vốn lo nàng nghi ngờ điều gì, nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, từ sân ngoài vang lên một loạt tiếng bước chân. Lão thái thái, được nha hoàn nâng đỡ, bước xuống kiệu. Mành vừa được vén lên, giọng nói già nua của bà đã vang tới: “Cháu ngoan của ta, mau để tổ mẫu nhìn con xem nào.”

Tổ mẫu thân thể yếu nhược, hai năm gần đây ít ra ngoài. Trong mộng, khi nàng vừa tỉnh, tổ mẫu cũng bất chấp mưa gió đến thăm nàng. Tạ Chỉ Lan lại véo mạnh lòng bàn tay, cơn đau vẫn rõ rệt, mọi thứ xung quanh chân thực đến không thể chân thực hơn. Nàng không hề nằm mộng.

Tất cả đều như trong mộng, đang diễn ra trên hiện thực. Trong mộng, nàng đã khóc cạn nước mắt.Bây giờ, nhìn tổ mẫu gần trong gang tấc, Tạ Chỉ Lan chợt đỏ hoe mắt. Nàng đi chân trần xuống giường, vừa chạm đất, chân đã mềm nhũn, suýt ngã.

Nha hoàn kinh hô, vội đỡ nàng: “Tiểu thư thân thể còn yếu, chớ nên xuống giường.”

Lão thái thái nôn nóng, gạt tay nha hoàn, run rẩy bước đến trước mặt Tạ Chỉ Lan: “Mau nằm xuống, con còn bệnh, phải cẩn thận giữ gìn thân thể.”

Tạ Chỉ Lan không nghe, lao vào lòng tổ mẫu. Cảm giác ấm áp khiến nàng chóp mũi cay cay, lẩm bẩm gọi: “Tổ mẫu, tổ mẫu.”

Nước mắt rơi như mưa, gương mặt tinh xảo chỉ trong chốc lát đã đẫm lệ.

Lão thái thái đau lòng đến tan nát, mắt cũng đỏ lên, tưởng nàng vì suýt chết đuối mà sợ hãi, vội vuốt lưng nàng, ôn tồn an ủi: “Đừng sợ, đã không sao rồi. Có tổ mẫu ở đây, tổ mẫu nhất định sẽ vì Lan Lan làm chủ. Nha hoàn kia đã bị đưa vào phủ, tổ mẫu tuyệt không tha thứ.”

Bàn tay đầy nếp nhăn của bà nhẹ nhàng vuốt lưng nàng, như khi nàng còn bé, tràn đầy từ ái.

Tạ Chỉ Lan ngừng khóc, đôi mắt đỏ hoe, thử dò hỏi: “Nha hoàn kéo ta xuống hồ có phải tên Hương Trần?”

“Đúng, đúng, chính là Hương Trần.”

Tạ Chỉ Lan như rơi vào hầm băng. Trong mộng, nha hoàn túm nàng xuống hồ cũng tên Hương Trần, nhưng trong hiện thực, nàng vốn không biết tên nha hoàn ấy.

Hương Trần là nha hoàn của tứ tiểu thư Nhữ Dương hầu phủ, Triệu Tịch Dao. Tạ Chỉ Lan rơi xuống nước khi tham dự sinh nhật yến của Triệu Tịch Dao. Lúc nàng đang cho cá ăn, Hương Trần đã kéo nàng xuống hồ. Trong mộng, Hương Trần khai rằng do chân trượt, hoảng loạn nên mới kéo nàng xuống nước. Nhưng thực tế, nàng ta đã bị Tô Nhàn mua chuộc từ trước.

Nếu mọi thứ trong mộng đều là thật, chỉ e lần rơi xuống nước này không thoát khỏi liên quan đến Tô Nhàn. Nghĩ đến chuỗi sự việc tiếp theo, Tạ Chỉ Lan không khỏi rùng mình.

Trong mộng, Hương Trần cũng hôn mê ba ngày. Triệu Tịch Dao định xử tử nàng ta để bù đắp cho Tạ Chỉ Lan, nhưng lão thái thái ngăn lại. Sau khi Hương Trần tỉnh, phụ thân Tạ Chỉ Lan thẩm vấn nàng ta. Nàng ta cắn răng nói không phải cố ý, vì vốn không quen biết Tạ Chỉ Lan. Cuối cùng, quốc công gia xem đó là tai nạn, lão thái thái cũng không nghi ngờ.

Tạ Chỉ Lan đè nén tim đập dồn dập, nói: “Tổ mẫu, hãy sai người đưa Hương Trần đến viện của cháu.”

Tô Nhàn đứng bên cạnh thoáng kinh ngạc.

Tạ Chỉ Lan không muốn đánh rắn động cỏ, cố nén ghê tởm, nở nụ cười với nàng, giải thích với tổ mẫu: “Nàng ta là người của Nhữ Dương hầu phủ, không thù oán với cháu, không thể cố ý hại cháu. Phụ thân bận rộn công vụ, không cần làm phiền người. Dù sao cũng không ngại, đợi nàng ta tỉnh, cháu hỏi vài câu là được.”

Lần này, nàng muốn tự mình thẩm vấn.

Lão thái thái đương nhiên đồng ý: “Con muốn hỏi thì cứ hỏi, nhưng phải dưỡng tốt thân thể trước đã.”

Khi Tạ Chỉ Lan được đưa về phủ, môi đã tím tái. Đầu đông trời lạnh, nước hồ băng giá thấu xương, nàng ngâm trong nước gần thời gian một chén trà nhỏ, khiến hàn tà nhập thể. Thêm vào thể chất vốn khí hư âm thịnh, thân thể nàng tổn thương nghiêm trọng. Nhớ lại lời Lý đại phu hai ngày trước, lão thái thái đau lòng không thôi. Cháu gái nhỏ của bà, vừa mới cập kê, sao lại mắc cung hàn?

Trong lúc nói chuyện, Lý đại phu đến. Lão thái thái vội sai ông bắt mạch cho Tạ Chỉ Lan.

Sau khi chẩn bệnh, Lý đại phu kê đơn: Ma hoàng hai lượng rưỡi, bạch truật, tế tân mỗi thứ một lượng. Ông nói: “Uống thuốc xong, cần đắp chăn cho ra mồ hôi nếu mồ hôi ít uống thêm một liều nữa để xua hàn khí sau đó cẩn thận điều dưỡng.”

Tạ Chỉ Lan sai nha hoàn dọn dẹp đông sương phòng khuyên tổ mẫu nghỉ ngơi đợi mưa tạnh mới để bà rời đi.

Nàng lại nhờ Lý đại phu xem bệnh cho Tô Nhàn, Lý đại phu được Tô Nhàn ban ơn vui vẻ nói giúp: “Tô tiểu thư cũng cần nghỉ ngơi cẩn thận, hai tháng tới phải uống thuốc đúng giờ, ăn uống chú ý, tránh đồ lạnh kẻo lưu lại bệnh căn.”

Trong mộng, Thanh Đại từng thấy Tô Nhàn sai nha hoàn đổ thuốc ,Tạ Chỉ Lan khi ấy không để tâm chỉ nghĩ nàng chê thuốc đắng. Thực ra, nàng cũng từng vì thuốc đắng mà lén đổ đi, nghĩ đến Tô Nhàn trong mộng thường dùng khổ nhục kế, Tạ Chỉ Lan nghi ngờ thân thể nàng ta vốn không có vấn đề.

Tạ Chỉ Lan vỗ tay Tô Nhàn, vẻ mặt cảm động, tự trách: “Biểu muội vì cứu ta mà tổn thương thân thể, đều tại ta, muội phải dưỡng bệnh cho tốt, Thu Cúc, hai tháng tới, ngươi và Quế Tâm theo biểu tiểu thư cẩn thận chăm sóc, nhất định phải nhắc nàng uống thuốc đúng giờ, đợi nàng khỏe hẳn hai người hãy trở lại.”

Quế Tâm thực ra là người của Tô Nhàn, trước đây  khi phát hiện vấn đề trong thuốc Tạ Chỉ Lan sai Thanh Đại tra xét, vừa tra đến Quế Tâm thì Tô Nhàn ra tay với cả hai.

Tạ Chỉ Lan luôn để ý thần sắc Tô Nhàn, quả nhiên khi nhắc đến Quế Tâm sắc mặt nàng ta khẽ biến, nếu không hiểu rõ nàng ta khó mà nhận ra sự khác thường thoáng qua.

Tô Nhàn vừa xuống nước đã được vớt lên, thân thể không hề hấn gì thậm chí không sốt, nha hoàn nói vậy chỉ để nàng mang ơn. Để trán nóng một chút, trước khi đến, Tô Nhàn còn cố ý chườm nóng, nàng đâu dám để Thanh Đại ở lại bên mình, Quế Tâm là người nàng vất vả lung lạc nếu rời xa Tạ Chỉ Lan chẳng phải công cốc?

Tô Nhàn đè nén hoảng loạn, cười ngoan ngoãn: “Tỷ tỷ mới là người cần chăm sóc, muội sao dám chiếm người của tỷ? Tỷ yên tâm, muội sẽ dưỡng bệnh cẩn thận.”

“Vậy chỉ để Thu Cúc ở lại với muội còn Quế Tâm để lại bên ta, ta quen nàng chải đầu rồi, biểu muội phải mau khỏe lên.”

Nàng nói xong, ho khan hai tiếng, gương mặt lộ vẻ ủ rũ.

Lo nàng nghi ngờ, Tô Nhàn không dám từ chối thêm.

Ngoài cửa sổ, tiếng sấm nhỏ dần, nước từ mái ngói chảy xuống, gió lạnh thê lương. Trong viện, hoa lan kiều diễm héo rũ, khắp nơi tàn tạ, thêm một nét u sầu.

Thu Cúc theo Tô Nhàn về sân bên, khi trở lại, nha hoàn vừa sắc xong thuốc, ngày phải uống hai lần, nàng chưa uống liều nào.

Thu Cúc sai nha hoàn đưa bát thuốc, thử độ ấm, thấy vừa phải, nói: “Biểu tiểu thư, mau uống đi.”

Tô Nhàn bóp khăn, cười hòa nhã: “Được rồi, để đây đã. Sáng nay ta ăn no, đợi lát nữa uống.”

“Một lát nữa thuốc sẽ nguội mất, nếu vậy nô tỳ hâm lại nửa canh giờ sau mang đến cho biểu tiểu thư.”

Tô Nhàn ra hiệu cho Xuân Thảo: “Không phiền , lát nữa để Xuân Thảo hâm là được.”

Xuân Thảo tiến lên, định lấy bát thuốc.

Thu Cúc ánh mắt chân thành: “Tiểu thư dặn nô tỳ chăm sóc cẩn thận. Việc nhỏ này nếu giao người khác, nô tỳ còn mặt mũi nào ở lại? Nô tỳ làm được rồi, Xuân Thảo tỷ tỷ trò chuyện với biểu tiểu thư cho khuây khỏa đi.”

Nàng luôn xem lời Tạ Chỉ Lan như thánh chỉ, đã nhận lệnh thì không dám chậm trễ tính tình nàng như vậy, đó cũng là lý do Tạ Chỉ Lan chọn nàng.

Thu Cúc hành lễ, cung kính bưng thuốc lui ra.

Tô Nhàn trong lòng bực bội, nhưng sợ nàng nghi ngờ, không thể mạnh bạo.

Nửa canh giờ sau, Thu Cúc  mang thuốc trở lại, đúng mực nói: “Uống thuốc sau khi ăn nửa canh giờ là tốt nhất biểu tiểu thư đã chậm nửa canh giờ không nên đợi thêm, nô tỳ hầu hạ người uống.”

Tô Nhàn không thể tìm cớ, đành bưng bát thuốc, hương thuốc xộc lên mũi, chưa uống mà mày đã nhăn, Thanh Đại đứng bên như hổ rình mồi, nàng ta đành bóp mũi uống cạn, thuốc đắng ngắt, uống xong lưỡi tê dại, dạ dày cuộn trào, mặt nàng ta trắng bệch.

Nàng ta rót chén nước ấm, ăn một viên mứt, mới dễ chịu hơn.

Thu Cúc bưng bát thuốc rời đi, Xuân Thảo lo lắng nhìn Tô Nhàn, đè thấp giọng: “Nàng ta cứ thế này, chủ tử phải uống thuốc hai tháng sao? Lỡ uống hỏng thân thể,  thì biết làm sao?”

Tô Nhàn sắc mặt khó coi, nhất thời không thể đuổi Thu Cúc  đi. Nàng ta nói: “Chờ thêm chút, tìm cơ hội thích hợp đưa nô tỳ này về.”

Nàng ta nhắm mắt, đè nén phiền lòng, lẩm bẩm: “Ta tin nàng ta khó có con, sống chẳng bao lâu, ngươi đi thăm dò ngoài kia.”

Sấm sét nhỏ dần, mây tan trời quang trở lại. Gạch xanh trong viện loang lổ, lá vàng chất đầy. Tạ Chỉ Lan vừa uống thuốc xong, tìm cớ đuổi Quế Tâm ra ngoài, rồi gọi Thanh Đại đến, hạ giọng: “Ngươi sai Thanh Chi canh chừng Hương Trần, phải bảo vệ nàng ta, không để ai tiếp cận. Cẩn thận, đừng để nàng ta tự vẫn. Ngoài ra, bảo huynh trưởng ngươi lén tra xét Hương Trần, phải cẩn thận, đừng để lộ.”

Thanh Đại vốn nghi ngờ chuyện rơi xuống nước không phải ngẫu nhiên. Mấy nha hoàn, chỉ nàng biết bơi, nhưng hôm ấy lại không theo tiểu thư, đúng lúc xảy ra chuyện. Thấy chủ tử muốn tra, nàng vội đáp: “Tiểu thư yên tâm.”

Tạ Chỉ Lan vừa tỉnh, đau đầu mệt mỏi, thuốc ngấm khiến nàng buồn ngủ, nhưng vẫn cố dặn: “Các ngươi để ý Quế Tâm nếu ta đoán không lầm, nàng ta có chủ tử khác, trước khi có chứng cứ đừng đánh rắn động cỏ.”

Chuyện trong mộng quá kỳ lạ, Tạ Chỉ Lan không định nói ra.

Thanh Đại ngẩn người, mắt lóe tia tức giận, kéo chăn cho nàng: “Chủ tử an tâm dưỡng bệnh, việc ngoài kia giao cho nô tỳ.”

Tạ Chỉ Lan mệt mỏi, vừa chạm gối đã ngủ say.

Thanh Đại vừa phân phó xong, thấy Thanh Nguyệt vội vã chạy tới, mặt đầy lo lắng.

Bên cạnh Tạ Chỉ Lan có bốn nha hoàn nhất đẳng, Ba người ngoài Thanh Đại đều do nàng bồi dưỡng, tuy không tinh thông cầm kỳ thư họa nhưng mỗi người đều có sở trường, sớm luyện được bản lĩnh gặp chuyện không hoảng.

Thanh Nguyệt vốn vô tư, hiếm khi rối loạn thế này Thanh Đại linh cảm chẳng lành. Quả nhiên, Thanh Nguyệt mở miệng: “Không hay rồi, ngoài kia không biết sao đã đồn ầm chuyện tiểu thư rơi xuống nước nói nàng tổn thương thân thể  khó có con, e không sống quá mười tám.”

Thanh Đại lòng trầm xuống.

Tạ Chỉ Lan ngủ ba canh giờ sốt tái phát, tỉnh lại tinh thần uể oải, dù nàng bệnh Thanh Đại không dám giấu kể hết chuyện ngoài phủ. Tin nàng sống chẳng bao lâu quả nhiên đã lan khắp phố phường.

Mấy nha hoàn sắc mặt khó coi.

Chuyện trong mộng lại thành hiện thực Tạ Chỉ Lan đã đoán trước  ngược lại bình tĩnh hơn nàng chịu đau đầu ngồi dậy.

Thanh Đại nói: “Không biết kẻ nghìn đao nào độc ác, dám phá hủy thanh danh chủ tử, không sợ trời phạt sao?”

Trong mộng, Tạ Chỉ Lan từng phẫn uất  nghi ngờ nhiều quý nữ chỉ không nghi Tô Nhàn, Tô Nhàn còn giúp nàng bắt “thủ phạm”, nàng tin thật, để Tô Nhàn trói người đến Thuận Thiên phủ.

Giờ nghĩ lại, nàng thật mù lòa, bị Tô Nhàn diễn trò tỷ muội tình thâm che mờ mắt, nhớ đến chuỗi bi kịch trong mộng nàng đau thấu tim gan. May mà chưa xảy ra, nàng còn cơ hội thay đổi kết cục.

Nàng nói: “Giấy không gói được lửa đã làm sẽ để lại dấu vết, ngươi sai người tra xem ai tung lời đồn.”

Lúc này, Quế Tâm vào bẩm, nói Quốc công gia đến.

Nghĩ đến trong mộng, sau khi nàng chết phụ thân nhận Tô Nhàn làm đích nữ Tạ Chỉ Lan sắc mặt lạnh đi, khi tiếng bước chân vang lên nàng đè nén cảm xúc cuộn trào.

Tạ Hiệt bước vào.

Hắn mặc trường bào màu xanh sẫm chân đi giày thêu trúc tuyết thanh dáng người hiên ngang, mặt mày sắc sảo toát lên vẻ quý khí uy nghiêm.

Vừa vào, hắn đã trách: “Đã bảo ngươi rồi, yến tiệc lộn xộn chớ tham gia, giờ thì hay rồi rơi xuống nước thân thể hỏng, thanh danh cũng mất, con vừa lòng chưa?”

Mẫu thân mất sớm, phụ thân luôn lạnh nhạt với nàng Tạ Chỉ Lan quen với những lời chỉ trích nhiều năm nay, hắn quản nàng nghiêm khắc không thích nàng giao du. Yến tiệc thường nàng đều từ chối nhưng Triệu Tịch Dao là bạn thân, lại là sinh nhật nàng ta nàng sao có thể không đi?

Trước đây, nàng luôn nghĩ phụ thân quản nàng vì muốn tốt nên nàng chưa từng cãi lời, giờ nhớ đến trong mộng  sau khi nàng chết hắn nhận Tô Nhàn làm đích nữ, nàng đầy bụng uất ức.

Mắt nàng đỏ lên, đầu ngón tay run rẩy: “Nữ nhi suýt chết đuối, phụ thân không an ủi, không lo lắng, chỉ biết trách mắng, ta thật là nữ nhi của phụ thân sao?”